El caso del beso fue el arresto, la condena y la larga sentencia de dos niños afroamericanos prepúberes en 1958 en Monroe, Carolina del Norte . Una niña blanca besó a cada uno de ellos en la mejilla y luego se lo contó a su madre, quien acusó a los niños de violación. Las autoridades acusaron a los niños de abuso sexual. Activistas de derechos civiles se involucraron en la representación de los niños. Los niños fueron arrestados en octubre de 1958, separados de sus padres durante una semana, golpeados y amenazados por investigadores, y luego sentenciados por un juez del Tribunal de Menores. [1]
Los líderes y miembros de la NAACP local , incluidos Robert F Williams , Eleanor Roosevelt , el presidente Eisenhower y otras organizaciones de derechos civiles, como el Comité para Combatir la Injusticia Racial (CCRI) con sede en Nueva York, protestaron por los cargos, el juicio y la sentencia. Estados Unidos se sintió avergonzado por las protestas de otros gobiernos, las manifestaciones en las principales ciudades y las fuertes críticas de la prensa internacional. El gobernador de Carolina del Norte, Luther H. Hodges, finalmente concedió el indulto a los chicos, liberándolos del reformatorio a principios de 1959 después de haber estado allí durante tres meses. [2] Ni él ni las autoridades de Monroe se disculparon oficialmente con los chicos ni con sus familias.
A finales de octubre de 1958, Sissy Marcus, [3] una niña blanca de 7 u 8 años (las fuentes varían), le dijo a su madre que había besado en las mejillas a James "Hanover" Thompson, de 9 años, y a David "Fuzzy" Simpson, de 7 años. Los había visto con otros niños y reconoció a James como un amigo de la infancia de Sissy. Los dos habían jugado juntos cuando James acompañaba a su madre a su trabajo como empleada doméstica para la familia Marcus. Los niños eran afroamericanos.
Cuando Sissy le contó a su madre Bernice Marcus sobre el encuentro, la mujer se enfureció y lavó la boca de su hija con lejía . [4] Llamó a la policía y acusó a los chicos de violar a su hija. [5] [6]
Los funcionarios locales detuvieron ilegalmente a los dos jóvenes, que fueron arrestados en octubre de 1958, y durante una semana se negaron a permitirles ver a sus padres o a un abogado. La policía golpeó a los chicos y los amenazó con hacerles más daño en un intento de extraerles confesiones. Después de ser encarcelados durante tres meses, los chicos fueron acusados por el juez de menores Hampton Price y condenados por abuso sexual. [5] Price los condenó a un reformatorio, tal vez hasta los 21 años. [1] [5]
Como estaba sucediendo en otras ciudades y pueblos del Sur, en el período de posguerra los afroamericanos comenzaron a presionar para recuperar sus derechos civiles y justicia social. Muchos hombres habían servido a los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y, especialmente en el Sur, les molestaba regresar y descubrir que se esperaba que se sometieran a ser ciudadanos de segunda clase. En Monroe, Carolina del Norte, el veterano de la Marina Robert F. Williams aceptó ser presidente y el Dr. Albert E. Perry, médico y veterano, vicepresidente de la sección local de la NAACP. Llevaron a cabo reuniones y manifestaciones mientras buscaban la integración en la ciudad de las instalaciones públicas legalmente segregadas por la legislatura estatal después de que esta hubiera privado de sus derechos a la mayoría de los negros del estado a principios del siglo. A fines de la década de 1950, todavía estaban excluidos de la política, aunque se habían realizado algunas campañas de registro de votantes.
Williams y Perry pidieron específicamente la integración de la piscina en el Monroe Country Club; aunque ubicada en terrenos privados, la piscina era una instalación pública, construida con fondos federales durante la Gran Depresión . Se operaba con fondos de la ciudad recaudados por los impuestos a todos los residentes. Perry y Williams argumentaron que, dado que todos los ciudadanos de Monroe pagaban impuestos por el funcionamiento de la piscina, todos deberían poder usarla. [7] Después de estas actividades, una caravana del Ku Klux Klan "grande y fuertemente armada" , liderada por James W. "Catfish" Cole , había atacado la casa de Perry.
En un artículo de 1959 titulado "Monroe, Carolina del Norte y el 'caso del beso ' ", Harry Golden dijo que tales intentos de desegregar la piscina eran "imprudentes", "ingenuos" y "poco realistas" debido a las "crudas emociones de una pequeña comunidad agrícola". En Monroe, los padres blancos no querían que sus hijos nadaran o jugaran con niños negros. [7] : 2 [8]
Después de que Sissy Marcus le dijera a Bernice Marcus que había visto a James y David, su padre y sus vecinos tomaron escopetas y fueron a buscar a los chicos y a sus padres. Esa tarde, la policía arrestó a Thompson y Simpson bajo cargos de abuso sexual. Los jóvenes estuvieron detenidos durante seis días sin acceso a sus padres ni a un abogado. Fueron esposados y golpeados en una celda de un nivel inferior de la comisaría. Unos días después, el juez de menores Hampton Price los declaró culpables, diciendo que "como simplemente se quedaron en silencio y no dijeron nada, supe que era una confesión de culpabilidad". [5] Price condenó a los chicos a penas indefinidas en un reformatorio . A los chicos, a los que todavía se les negó asistencia legal, se les dijo que podrían salir cuando tuvieran 21 años.
Los chicos fueron encarcelados en el reformatorio estatal de Carolina del Norte en Hoffmann en octubre de 1958. [2] El capítulo de Carolina del Norte de la NAACP recaudó fondos para contratar a un abogado experimentado y apelar su caso. [9] La oficina nacional no había querido entrar en el caso, ya que estaban trabajando en litigios que impugnaban la ley, como las barreras a los registros de votantes. [5] Después de los arrestos de los chicos, sus madres habían sido despedidas de sus trabajos como empleadas domésticas, y la NAACP los reubicó en pueblos cercanos para su seguridad. [9]
El líder de los derechos civiles Robert F. Williams , jefe de la sección de Monroe de la NAACP, protestó por los arrestos y la sentencia. Williams llamó a Conrad Lynn , un conocido abogado negro de derechos civiles de Nueva York, que acudió para ayudar en la defensa de los chicos. La ex primera dama Eleanor Roosevelt intentó hablar con el gobernador de Carolina del Norte. Al principio, los gobiernos locales y estatales se negaron a dar marcha atrás en el caso. El gobernador Luther H. Hodges y el fiscal general del estado Malcolm B. Seawell , que fue designado por Hodges, viajaron a Monroe para procesar a los chicos. Rechazó la orden de Lynn (en nombre de Williams) para revisar su detención.
Las madres de los dos chicos no pudieron ver a sus hijos durante semanas. Se convirtió en una causa célebre internacional : Joyce Egginton, periodista del London Observer (Reino Unido), obtuvo permiso para visitar a los chicos y llevó a sus madres con ella. Pasó de contrabando una cámara y tomó una fotografía de las madres abrazando a sus hijos. Debido al supuesto delito, a los chicos no se les había permitido ningún contacto con ellos durante semanas. La fotografía de Egginton fue publicada, "mostrando que los chicos habían sido severamente golpeados y abusados por la policía que los arrestó". [10] Su historia del caso y la foto relacionada se imprimieron en toda Europa y Asia; el London Observer publicó una fotografía del reencuentro de los niños con sus madres bajo el titular "¿POR QUÉ?". La Agencia de Información de los Estados Unidos informó haber recibido más de 12.000 cartas relacionadas con el caso, y la mayoría de las personas expresaron su indignación por los arrestos.
En Europa se formó un comité internacional para defender a Thompson y Simpson. En París, Roma, Viena y Róterdam se celebraron enormes manifestaciones contra Estados Unidos por este caso; en esta última ciudad, los manifestantes apedrearon el consulado estadounidense. El gobierno estadounidense sufrió vergüenza y humillación internacional. En febrero de 1959, las autoridades de Carolina del Norte pidieron a las madres de los muchachos que firmaran una renuncia para obtener la liberación de sus hijos. Para ello, los muchachos habrían tenido que admitir su culpabilidad de los cargos, y las madres se negaron a firmar.
Dos días después, cuando los chicos habían pasado tres meses detenidos, el gobernador indultó a Thompson y Simpson sin condiciones ni explicaciones. El estado y la ciudad nunca pidieron disculpas a los chicos ni a sus familias por el trato recibido. Sus vidas quedaron trastocadas. En 2011, Brenda Lee Graham, hermana de Thompson, dijo que él nunca volvió a ser el mismo después de estos acontecimientos. [6]
Durante este tiempo, ningún juez de Carolina del Norte anularía la decisión de Price. [5] Los miembros del Ku Klux Klan local quemaron cruces frente a las casas de las familias de los niños, y algunas personas dispararon contra las casas. [6] El capítulo del KKK de Monroe era fuerte y se estima que 7000 miembros del Klan asistieron a una reunión del Klan cerca de Monroe, una ciudad con una población total de solo 12 000 habitantes.
En una entrevista con la Radio Pública Nacional en 2011, los miembros de la familia Thompson dijeron que todavía recordaban "barrer las balas del porche de [su] casa" y las "cruces en llamas" en sus patios. [6]
En diciembre de 1958 se formó en la ciudad de Nueva York el Comité para Combatir la Injusticia Racial (CCRI), con Robert F. Williams de la NAACP como presidente y el activista de derechos civiles George Weissman (seudónimo de George Lavan) como secretario. En nombre de los dos muchachos, llevaron a cabo "recaudaciones de fondos, ayudaron a conseguir asesoramiento legal y solicitaron apoyo moral público y privado". [2] Estos esfuerzos contribuyeron a la presión para que los muchachos fueran liberados y se les concediera el indulto a principios de 1959. [2] Entre los fundadores del comité se encontraban el Dr. Albert E. Perry, vicepresidente de la sección de Monroe de la NAACP; LE Austin, editor del Carolina Times ; Conrad Lynn, abogado de Nueva York activo en casos de derechos civiles; y el reverendo CK Steele de Tallahassee, Florida . [2] El relato de Weissman sobre el caso se publicó en The Nation el 17 de enero de 1959. [11]
Aunque se sintió "avergonzado por la cobertura de la prensa internacional" por el eventual indulto de los niños, el gobernador Hodges "se negó a disculparse por el duro trato que [el estado de Carolina del Norte] dio a los niños". [1]
"Estábamos jugando con unos amigos en el barrio blanco, persiguiendo arañas y luchando y cosas así", dice James. "Uno de los niños pequeños sugirió que una de las niñas blancas nos diera un beso en la mandíbula", dice. "La niña me dio un beso en la mejilla y luego besó a David en la mejilla. Así que no pensamos nada al respecto. Éramos solo niños pequeños". Pero la niña mencionó el beso en casa y sus padres se pusieron furiosos; la policía salió en busca de los niños.
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