Una casa de detención (más formalmente: una prisión ) [1] era un lugar de confinamiento temporal para deudores en el Reino Unido.
Si un prestatario no pagaba una deuda, el acreedor podía presentar una denuncia ante el alguacil . El alguacil enviaba a sus alguaciles o a sus agentes para que arrestaran al deudor y lo llevaran a la cárcel local. Esta no era una prisión para deudores como tal, sino una casa privada, a menudo la propia casa del alguacil. Los deudores eran retenidos allí temporalmente con la esperanza de poder llegar a algún acuerdo con los acreedores. Anthony Trollope expuso el sistema en su novela de 1857 Los tres clérigos :
Lo llevaron al lavadero y allí le dijeron que sería mejor que pidiera dos cosas: primero, dinero, que era mucho más deseable de las dos, y segundo, una fianza , que incluso si se conseguía, se presentaba como una ventaja dudosa en el mejor de los casos.
Si los deudores no podían resolver sus asuntos rápidamente, eran llevados ante un tribunal y transferidos a una prisión para deudores .
Las casas de limpieza tenían una reputación terrible. [ cita requerida ] Podían ser muy temidas, [2] y no siempre eran apreciadas por sus clientes, como quedó claro en una descripción del establecimiento de Abraham Sloman en Cursitor Street, Chancery Lane , [3] que fue proporcionada por uno de los personajes que aparecen en el libro de 1892 Round London: Down East and Up West , que fue escrito por Montagu Williams (1835-1892), un abogado de Londres, para quien las casas de limpieza eran bien conocidas: [ cita requerida ]
[...] ¡Ah, querido amigo, nunca has visto una casa de limpieza! ¡Dios mío, qué lugar! Yo tenía un apartamento que se complacían en llamar dormitorio para mí, sin duda, pero si quería respirar el aire tenía que hacerlo en una jaula en el jardín trasero, con barrotes de hierro por todas partes y del tamaño de uno de los receptáculos para animales del zoológico. Por este lujo tenía que pagar dos guineas al día. Una botella de jerez costaba una guinea, una botella de Bass, media corona, y la comida tenía la misma tarifa económica. [...] [4]
La idea de la casa de esponjas se basaba en la de la esponja que le dio su nombre, que cede fácilmente su contenido al ser exprimida. En la casa de esponjas, a los deudores se les extraía todo el efectivo disponible, en parte para beneficio del acreedor, pero también del alguacil que la dirigía.
En francés, éponger une dette ('absorber una deuda') significa saldar una deuda. En inglés escocés existe el verbo to spung , que significa robar. [5] El término inglés spunging-house data de al menos 1699. [6]
Las cárceles, mantenidas por agentes del sheriff y funcionarios de tribunales menores, albergaban a deudores recientemente arrestados mientras intentaban obtener una fianza o llegar a un acuerdo con sus acreedores. Se las conocía comúnmente como "casas de detención", un término que reflejaba las tarifas excesivas que cobraban sus dueños.
Sin duda, esta frase tuvo su origen en el temor a la casa de despojos que ahora lo poseía.
Montagu Williams, el abogado y escritor, describió la [casa de limpieza] de Sloman en su Round London a través de los ojos de un amigo que fue llevado allí y le dijo a Williams: 'Slowman's, la casa de limpieza en Cursitor Street, Chancery Lane. ¡Ah, querido amigo, nunca has visto una casa de limpieza! ¡Dioses! ¡Qué lugar! [...]'