Los corsarios confederados eran barcos de propiedad privada autorizados por el gobierno de los Estados Confederados de América para atacar los barcos de los Estados Unidos. Aunque el objetivo era obtener beneficios capturando buques mercantes y apoderándose de sus cargamentos, el gobierno estaba más interesado en desviar los esfuerzos de la Armada de la Unión del bloqueo de los puertos del Sur y tal vez alentar la intervención europea en el conflicto.
Al comienzo de la Guerra Civil estadounidense , el gobierno confederado intentó contrarrestar a la Armada de los Estados Unidos en parte apelando a la empresa privada en todo el mundo para participar en el corso contra los barcos estadounidenses. [1] El corso era la práctica de equipar a los buques mercantes privados ordinarios con armamento modesto, y luego enviarlos al mar para capturar otros buques mercantes a cambio de una recompensa monetaria. Los buques y la carga capturados estaban sujetos a las reglas habituales de premios en el mar. Los premios se llevarían a la jurisdicción de un tribunal competente, que podría estar en el país patrocinador o teóricamente en cualquier puerto neutral. Si el tribunal determinaba que la captura era legal, el barco y la carga se confiscarían y se venderían en una subasta de premios. Las ganancias se distribuirían entre los propietarios y la tripulación de acuerdo con un acuerdo contractual. Los corsarios también estaban autorizados a atacar los buques de guerra de la marina enemiga y luego solicitar al gobierno patrocinador una recompensa monetaria directa, generalmente oro o especie de oro (monedas).
En los primeros días de la guerra, el entusiasmo por la Confederación era alto y muchos propietarios de barcos respondieron al llamamiento solicitando patentes de corso . No todos los que obtuvieron la autorización se hicieron a la mar, pero el número de corsarios era lo suficientemente alto como para ser una preocupación importante para el secretario de Marina de los EE. UU., Gideon Welles . Muchos barcos de la Armada de la Unión fueron desviados del deber de bloqueo en un esfuerzo por capturar corsarios. La mayoría de los corsarios lograron permanecer libres, pero se capturaron suficientes como para que los propietarios y la tripulación tuvieran que considerar el riesgo seriamente. La captura de los corsarios Savannah y Jefferson Davis resultó en importantes casos judiciales que hicieron mucho para definir la naturaleza de la propia Guerra Civil .
El entusiasmo inicial no se pudo mantener. Las perspectivas iniciales de ganancias sufrieron un duro golpe cuando los estados neutrales cerraron rápidamente sus puertos a todos los corsarios, a quienes les resultó difícil entregar sus capturas a los puertos confederados frente a un bloqueo cada vez más efectivo de la Unión. Como resultado, los beneficios esperados nunca se materializaron. Al final del primer año de la guerra, los riesgos excedían con creces los beneficios en la mente de la mayoría de los propietarios y tripulaciones. La práctica continuó solo esporádicamente durante el resto de la guerra, ya que el gobierno confederado volcó sus esfuerzos contra el comercio del Norte en buques de asalto comercial comisionados por la Armada Confederada, como el CSS Alabama y el CSS Florida .
La Guerra Civil fue la última vez que una potencia beligerante recurrió seriamente al corso. [2] La práctica ya había sido prohibida entre los países europeos por la Declaración de París (1856) . Después de la Guerra Civil, Estados Unidos acordó acatar la Declaración de París. Sin embargo, más importante que cualquier acuerdo internacional fue el reconocimiento por parte de los armadores de que el aumento del costo y la sofisticación de los buques marítimos y el armamento naval habían eliminado de manera efectiva cualquier perspectiva razonable de ganancias para la guerra naval de la empresa privada.
Tras el bombardeo del Fuerte Sumter en el puerto de Charleston el 12 de abril de 1861, el presidente Abraham Lincoln pidió que se reclutaran 75.000 voluntarios de la milicia estatal para sofocar la "rebelión". En respuesta, el 17 de abril, el presidente confederado Jefferson Davis pidió tanto el reclutamiento de tropas como la emisión de patentes de corso . [3]
Aunque el gobierno federal sólo tenía 42 buques de guerra en servicio, y muchos de los mejores estaban fuera de servicio o distribuidos por todo el mundo, los Estados Confederados no tenían casi nada que ofrecer en oposición. Sin una armada establecida todavía, recurrieron a la alternativa del corso. La palabra "corsario" se aplica a cualquier ciudadano privado en el mundo que recluta un barco y una tripulación para participar en la destrucción de barcos enemigos con fines de lucro. Aunque se permiten específicamente los ataques a los buques de guerra enemigos, los corsarios son típicamente aficionados empleados contra los barcos comerciales porque los barcos de la marina armados tienen más probabilidades de contraatacar de manera efectiva. El corso está autorizado por la emisión de "patentes de marca y represalia" por parte de un gobierno patrocinador. Fue permitido explícitamente por la Constitución Confederada [4], cuyas palabras fueron copiadas casi directamente de la Constitución estadounidense. Con la misión de atacar a los barcos comerciales del enemigo, su paga consistiría en el valor de los barcos y cargamentos confiscados, también conocidos como premios, menos los costos legales. [5] Dos beneficios se acumularían para el gobierno confederado; La interrupción del comercio podría persuadir a las naciones europeas a presionar al Norte para que pusiera fin al conflicto, y también obligaría al Norte por sí solo a aliviar el bloqueo esperado para perseguir a los corsarios. [6] Cuando comenzó la guerra, los corsarios "legítimos" podían legalmente recoger presas en puertos neutrales, que estaban literalmente en todo el mundo. Por lo tanto, los corsarios eran una amenaza creíble para la seguridad nacional de los Estados Unidos, mientras que si los Estados Confederados podían atar a la Armada de la Unión en la protección de los envíos del Norte, cualquier bloqueo, que se esperaba pero aún no se declaró, al menos se mitigaría y la Confederación del Sur sería vista como una nueva potencia mundial a la que se debía respetar.
Antes de las hostilidades entre el Norte y el Sur, la mayoría de las potencias marítimas europeas habían declarado ilegal la práctica del corso mediante la Declaración de París (1856) . Según el tratado, los corsarios de las naciones signatarias eran estrictamente ilegales y, si eran descubiertos, podían ser apresados por los barcos de cualquier otra nación signataria y juzgados en los tribunales de esa nación. Sin embargo, no eran exactamente lo mismo que los piratas. Los corsarios disfrutaban de un estatus legal limitado si no asesinaban y si se comportaban en general de acuerdo con las leyes de su gobierno patrocinador no signatario. De esta manera, no estaban sujetos a la pena de muerte como si fueran bucaneros rebeldes. La verdadera piratería era un delito en todas partes y la pena de muerte para la piratería era aceptada en todo el mundo. En 1856, Estados Unidos se había negado a ratificar la Declaración, o Tratado, de París para preservar los derechos de una nación incipiente más pequeña contra las grandes potencias marítimas de la época. Ahora Lincoln quería exactamente la misma protección contra los corsarios que las potencias europeas en 1856, que Estados Unidos le había negado. Como no signatario del Tratado, Lincoln podría haber solicitado legalmente la participación de los corsarios, pero tenía mucho que perder si se dedicaba a esa práctica, porque podría haber provocado la ira de las mayores potencias marítimas del mundo, Gran Bretaña, Francia y España, a quienes deseaba que se unieran en la condena de la Confederación como gobierno ilegal. Los Estados Confederados tenían poco que perder y mucho que ganar si podían neutralizar a la Armada de los Estados Unidos y obligar al mundo a verlos como una potencia mundial respetable. Seguramente, creían, eso vendría seguido del reconocimiento de la soberanía del Sur.
Cuando estalló la Guerra Civil, el gobierno de Lincoln tenía claros intereses en suprimir el corso, y Lincoln intentó, tardíamente, que Estados Unidos fuera signatario del Tratado, algo que los europeos le negaron. [7] Sin embargo, si Lincoln quería algún respeto o cooperación por parte de los británicos (por lo general, otras naciones seguirían la política británica), tendría que observar todas las reglas del Tratado y no recurrir al corso. El gobierno británico, que fue el principal patrocinador del Tratado de París, dejó en claro que no toleraría la pena de muerte por el corso, especialmente porque en ese momento era una práctica común que los ciudadanos de naciones neutrales sirvieran tanto en corsarios como en armadas nacionales. Por lo tanto, Londres tenía motivos para temer la perspectiva de que los súbditos británicos a bordo de corsarios sureños se enfrentaran a un proceso en los tribunales estadounidenses por cargos falsos de piratería.
Si los signatarios anteriores hubieran aceptado la entrada de Estados Unidos en el ámbito del tratado, habría significado que estaban tomando partido en la rebelión. En lugar de hacerlo, insistieron en que Estados Unidos debía poner en orden su propia casa primero. Los gobiernos de los participantes del tratado, tal vez siguiendo el ejemplo de Gran Bretaña, proclamaron su neutralidad y aceptaron el bloqueo sin reconocer la soberanía del gobierno de Davis, salvo como beligerante de facto , al igual que Estados Unidos, mientras que seguían reconociendo al gobierno de Lincoln como el gobierno estadounidense legal . [8] Sin embargo, el estatus de "beligerante" otorgaba a los estados secesionistas derechos prácticos invaluables casi equivalentes a ser reconocidos como nación. Los beligerantes reconocidos tenían ciertos derechos, como obtener préstamos extranjeros, comprar armas extranjeras y usar puertos neutrales como puertos de refugio y reparación para buques de guerra. Por un giro extraño en el tratado de 1856, los corsarios de una potencia beligerante que no había firmado el tratado también tenían el derecho de recoger sus presas en puertos neutrales. Gran Bretaña, seguida por otras naciones signatarias, revocó rápidamente ese derecho el 13 de mayo de 1861, con una Proclamación de la Reina Victoria que declaraba que los puertos neutrales de todo el Imperio estaban fuera de los límites para la captura de presas. Lincoln inicialmente tomó la neutralidad británica como abiertamente hostil a los Estados Unidos debido al reconocimiento implícito, sin embargo, Lincoln recibió en realidad un triunfo para su propia política exterior. La política británica modificada en realidad funcionó a favor del gobierno federal porque significó que los tribunales de presas británicos, franceses y españoles, incluidos los de las colonias del Caribe, estaban cerrados a los corsarios. Por lo tanto, para recuperar sus presas, tendrían que llevarlas a los puertos marítimos confederados para su adjudicación. [9] Lincoln se libró repentinamente de tener que extender su Armada más allá de límites imposibles y pudo concentrarse en el bloqueo.
Por supuesto, esto también significaba que, si aceptaba la decisión británica, Abraham Lincoln tenía que reconocer que existía una guerra y que la Confederación del Sur no era más que unos pocos estados en insurrección. Los armadores de todo el Sur, y tal vez algunos del Norte también, respondieron con entusiasmo al llamado. El corsario más grande, Phenix, era de Wilmington, Delaware. [10] El estallido inicial de ardor fue lo suficientemente grande como para que el gobierno confederado pudiera establecer algunas condiciones bastante estrictas, como exigir el depósito de grandes bonos, para asegurar que la práctica no degenerara en piratería abierta. Los titulares de patentes de corso también debían ser los propietarios reales de los barcos; esto era para desalentar la especulación en las cartas. [11]
Una característica anómala de la legislación que regulaba el corso confederado era que permitía atacar a los buques de guerra enemigos. Para dar un incentivo en ausencia de cargamentos valiosos de buques mercantes que pudieran venderse para obtener ganancias, la ley preveía recompensas monetarias fijas por capturar o destruir buques de la Armada de los EE. UU., y el tamaño de las recompensas se basaría en el número de tripulaciones y el valor de los buques capturados o destruidos. [12] Esta disposición nunca se aplicó, ya que los corsarios no destruyeron ningún buque de guerra de la Unión. Una excepción casi absoluta fue el ariete blindado CSS Manassas , que comenzó como corsario en Nueva Orleans por el capitán de barco fluvial John A. Stevenson. Sin embargo, antes de que pudiera llevar su barco a la batalla, fue capturado por la Armada Confederada y puesto bajo el mando del teniente Alexander Warley. Manassas tuvo un desempeño digno de elogio en la Batalla de Head of Passes y la Batalla de Forts Jackson y St. Philip , pero Stevenson y sus partidarios no obtuvieron ninguna recompensa. [13]
La actividad corsaria fue más intensa en los principales puertos de Charleston, Savannah y Nueva Orleans, y frente a la costa de Carolina del Norte, donde el comercio de las ciudades del Norte con los países caribeños y sudamericanos hizo uso de la Corriente del Golfo para acelerar sus viajes hacia el norte. La primera captura de la guerra se realizó el 16 de mayo de 1861, cuando el corsario JC Calhoun capturó el barco Ocean Eagle en la desembocadura del río Misisipi. El Ocean Eagle estaba registrado en Nueva Inglaterra, por lo que la captura fue legal, pero no está claro que ayudara al Sur, ya que llevaba su cargamento de cal a Nueva Orleans. Al interrumpir el comercio de Nueva Orleans, los corsarios de allí en realidad ayudaron al bloqueo. [14] La actividad corsaria cerca del cabo Hatteras , en la costa de Carolina del Norte, fue particularmente molesta para la Unión.
Debido a los corsarios, muchos armadores del Norte abandonaron el comercio caribeño o transfirieron su registro a Gran Bretaña para navegar bajo la protección de la bandera británica. Las aseguradoras presionaron al gobierno federal para que defendiera sus intereses. En respuesta, la Unión envió una expedición combinada del Ejército y la Marina para tomar posesión de dos fuertes confederados en Hatteras Inlet . Esta fue la primera recuperación de territorio secesionado por parte de la Unión, y también fue el primer éxito notable de la Unión en la guerra. [15]
El corso confederado no fue una actividad tan menor como muchos análisis retrospectivos han afirmado. Planteó la primera amenaza a la seguridad nacional porque tenía el potencial de haber puesto instantáneamente en el mar más barcos hostiles de los que la Marina de los EE. UU. podía reprimir de manera efectiva mientras se esforzaba por hacer cumplir un bloqueo. Además, resultó en la primera proclamación de un bloqueo por parte de Lincoln, el primer acto de beligerancia reconocido internacionalmente por su parte, que ayudó a empujar la guerra hacia aguas internacionales; y produjo la primera estrategia de la Unión para la conducción de la guerra. El secretario de Marina del presidente Lincoln, Gideon Welles, ordenó al Escuadrón de Bloqueo que asegurara los principales puertos corsarios del Sur, lo que se logró rápidamente mediante acciones conjuntas del Ejército y la Marina contra los fuertes Hattaras y Clark en la entrada de los NC Sounds, los fuertes Beauregard y Walker en Port Royal Sound y Ship Island cerca de Nueva Orleans, todo a fines de 1861, mientras que otros esfuerzos militares, es decir, esfuerzos puramente del Ejército, se estancaron.
El Charleston era el buque que más actividad corsaria generaba, y es lógico que el destino de tres de ellos fuera particularmente importante en su temprana desaparición: el Petrel, el Jefferson Davis y el Savannah.
El primero en abandonar el puerto de Charleston, el 2 de junio de 1861, fue el corsario Savannah. En su segundo día en el mar, capturó al bergantín Joseph, y así se convirtió en el primer corsario de Charleston en hacerse con un premio en la guerra. Más tarde, ese mismo día, persiguió a otro bergantín, pero descubrió demasiado tarde que se trataba del USS Perry , un bergantín armado. Después de un breve tiroteo, el capitán T. Harrison Baker del Savannah entregó su barco ligeramente armado. Él y sus hombres fueron encadenados y llevados a Nueva York, donde fueron encarcelados y juzgados por piratería (véase más abajo). [16]
El Jefferson Davis era un bergantín de 187 toneladas, llamado originalmente Putnam cuando fue botado en 1845. Algún tiempo después fue rebautizado como Echo, y con ese nombre fue utilizado en el tráfico ilegal de esclavos africanos. El 21 de agosto de 1858 fue capturado por el bergantín USS Dolphin frente a las costas de Cuba con 270 africanos a bordo; los africanos fueron transportados a Liberia, donde fueron liberados. El Echo fue llevado a Cayo Hueso, donde un tribunal dictaminó que su captura era válida, y fue confiscado y vendido en subasta. Sus nuevos propietarios restauraron su nombre original y solicitaron una patente de corso al comienzo de la Guerra Civil. Una semana después, modificaron su solicitud para cambiar el nombre de su barco a Jefferson Davis en honor al presidente confederado. A pesar de los cambios de nombre, los periódicos del Norte se refirieron a él constantemente como "el antiguo barco esclavista Echo " . [17] [18]
El 28 de junio de 1861, el Jefferson Davis salió del puerto de Charleston y evadió fácilmente el rudimentario bloqueo que estaba en vigor en ese momento. Permaneció en el mar durante casi dos meses, y capturó nueve barcos: la goleta Enchantress, el bergantín John Welsh, la goleta SJ Waring, el bergantín Mary E. Thompson, el barco Mary Goodell, el barco John Carver, el barco Alvarado, la goleta Windward y el bergantín Santa Clara. [19] [20] De estos, el Enchantress fue recapturado, el Alvarado fue perseguido hasta la costa y destruido por un bloqueador, el Windward, el Mary E. Thompson y el Mary Goodell fueron liberados con prisioneros, el John Carver fue quemado en el mar y el cocinero negro del SJ Waring mató a tres miembros dormidos de la tripulación del premio y navegó hasta la ciudad de Nueva York, donde fue recibido como un héroe. [21] Solo el John Welsh y el Santa Clara fueron llevados a puertos del sur para su adjudicación. [22]
El Jefferson Davis intentó entrar en St. Augustine, Florida , pero llegó a la costa durante un vendaval. No dispuesto a correr el riesgo de ser capturado por los bloqueadores cercanos, su capitán decidió no capear la tormenta. El Jefferson Davis encalló el 18 de agosto de 1861 y no pudo liberarse. Su tripulación se salvó, pero el barco quedó totalmente destruido. [19] [23]
El Petrel había sido el buque de guerra estadounidense USS Aiken antes de la guerra. El estado de Carolina del Sur lo confiscó y lo ofreció a la Armada de los Estados Confederados, pero lo rechazaron por no ser adecuado. Se lo rebautizó como Petrel y lo vendieron a intereses privados que lo equiparon como corsario. El 28 de julio de 1861 partió de Charleston y ese mismo día se topó con la fragata USS St. Lawrence . Incapaz de escapar, el capitán William Perry decidió luchar. En un tiroteo de veinte minutos, el casco del Petrel sufrió un agujero y comenzó a hundirse. Perry arrió su bandera. Cuatro miembros de la tripulación se perdieron con el barco. El resto, incluido Perry, fueron encadenados y llevados a Filadelfia, donde, al igual que la tripulación del Savannah, serían juzgados por piratería. [24]
Durante gran parte del primer año de la guerra, el gobierno de Washington siguió considerando que el conflicto era una mera insurrección y que el gobierno confederado no tenía capacidad jurídica para actuar. [25] Según la opinión de la administración de Lincoln, las patentes de corso emitidas por Jefferson Davis o los estados secesionistas no tenían fuerza legal y los corsarios que se basaban en ellas no representaban una autoridad legítima. Por lo tanto, tomar buques mercantes en alta mar era piratería, y la condena podía acarrear la muerte. [26]
El primer juicio por piratería fue el de los 13 hombres, entre ellos el capitán Thomas H. Baker, capturados a bordo del corsario Savannah. El juicio se celebró en el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York. Comenzó el 23 de octubre de 1861 [27] y desde el principio atrajo una amplia atención pública. El mero hecho del juicio provocó la indignación de la Confederación, donde el gobierno amenazó con represalias, cadena perpetua. Para aumentar la presión sobre Washington, se seleccionaron a los prisioneros de guerra que habrían sido ejecutados en represalia y se dieron a conocer sus nombres. El juicio pasó al jurado el séptimo día, pero al día siguiente el jurado anunció que estaba en punto muerto [28] . Los prisioneros fueron enviados de vuelta a prisión a la espera de un segundo juicio. Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos había decidido que ya no presentaría cargos. Los trece hombres no serían considerados piratas, sino prisioneros de guerra. Más tarde fueron intercambiados. La decisión significó en efecto que Washington estaba concediendo los derechos de beligerancia a quienes tomaron las armas contra él en el mar. [29]
Con los ejemplos de Petrel, Jefferson Davis y Savannah , los armadores se dieron cuenta de que el corso ya no era rentable y la práctica pronto desapareció. Algunos corsarios navegaron durante el resto de la guerra, pero ninguno tuvo ni siquiera el éxito calificado de Jefferson Davis. [30]
La razón de la desaparición no fue puramente económica. El corso representó una descentralización del poder que era incompatible tanto con la tecnología como con la evolución del Estado moderno. Fue víctima de los cambios: la energía a vapor y la artillería en los barcos, las comunicaciones más rápidas que permitieron un mayor control central y la creciente renuencia de los gobiernos de todo el mundo a renunciar al poder. Fue esto último lo que condenó al corso, según Robinson, el principal historiador moderno de los corsarios confederados; [31] Luraghi comparte su opinión. [32] El esfuerzo del gobierno confederado pasó de los corsarios a sus corsarios comisionados regularmente, que tuvieron un éxito espectacularmente mayor en los ataques a la flota mercante del norte. [33]
Mucho antes de que terminara la guerra, se pudo evaluar el corso, y claramente fue de menor importancia. Sólo un puñado de barcos cayeron víctimas, y estas fueron compensadas por las pérdidas de los propios corsarios. Dos intentos de corso en la costa oeste, el complot de J. M. Chapman y el de los piratas de Salvador, resultaron en capturas y juicios por piratería .
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