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Las 12 Horas de Sebring de 1966 fueron una carrera de resistencia celebrada en el Sebring International Raceway de 5,2 millas (8,3 km) , en Sebring, Florida , Estados Unidos , el 26 de marzo de 1966. Fue la decimosexta edición del clásico de resistencia y la segunda ronda de la temporada del Campeonato Mundial de Autos Deportivos de 1966 . La carrera resultó ser un acontecimiento desastroso; Uno de los más oscuros en la historia del automovilismo estadounidense. [1] [2] [3]
Ford acababa de lograr un triunfo 1-2-3 en las primeras 24 Horas de Daytona en febrero, con dos de sus GT40 Mk.II con motor de siete litros pilotados por Carroll Shelby . Habían derrotado efectivamente a Ferrari y Porsche, y buscaban hacer lo mismo en Sebring en marzo.
El asalto de Ford a Sebring (que siempre ha sido una buena carrera de preparación para Le Mans) no tuvo precedentes, considerando que una megacorporación como Ford estaba tomando tan en serio su compromiso con las carreras de resistencia. Había 11 GT40 Mk.I, Mk.II y un X-1 Roadster especial (que era un GT40 Mk.I muy modificado con un chasis de aluminio, un morro Mk.II, sin techo y un motor 427 de siete litros, el mismo motor en un Mk.II) en Sebring; estos autos fueron inscritos por al menos cinco equipos, todos los cuales tenían apoyo directo de fábrica. Los dos equipos principales, sin embargo, eran el Shelby-American , con sede en Los Ángeles , un equipo con conexiones directas con Ford y con mucha experiencia en carreras en Europa y América del Norte; y el equipo Holman & Moody , con sede en Charlotte , conocido por sus éxitos en NASCAR. También hubo dos Ferrari de obra (originalmente se suponía que serían 5) y dos Chaparral 2D. El estadounidense Dan Gurney clasificó su Mk.II inscrito por Shelby en la pole position con un récord de vuelta de 2:54.6, seguido por el nuevo Ferrari 330P3 de Bob Bondurant y Mike Parkes, luego un Mk.I de los británicos Graham Hill y Jackie Stewart , luego otro Mk.II de los estadounidenses Mark Donohue y Walt Hansgen, luego el X-1 del británico Ken Miles y el estadounidense Lloyd Ruby y luego un Chaparral 2D de los estadounidenses Jim Hall y Hap Sharp.
Las carreras de autos deportivos en la década de 1960 generalmente tenían salidas en Le Mans (que había comenzado a fines de la década de 1920), donde los pilotos que comenzaban la carrera se paraban a un lado de la pista, esperaban a que bajara la bandera de salida del país anfitrión y corrían a través de la pista hacia su coches, saltó a la cabina y se fue. Esto sucedió a las 10:30 am, hora del Este de Estados Unidos, y Gurney, que comenzó la carrera en el auto que ocupaba la pole, no se puso en marcha. De hecho, el motor de 7 litros de su Ford GT40 Mk.II no arrancaba y el coche se quedó inmóvil en la recta de boxes mientras todos los demás coches lo adelantaban. Después de perder una gran cantidad de tiempo, los mecánicos de Shelby pudieron arrancar el motor y Gurney aceleró. El Ferrari 330P3 de fábrica lideró la carrera hasta ser superado por un GT40 Mk.I conducido por Graham Hill. Hill lideró la primera vuelta, seguido por el 330P3, un North American Racing Team entró en 330P2, un Corvette Stingray conducido por el local Dick Thompson, el Donohue/Hansgen Mk.II, 2 Mk.I más, un Porsche y un Chaparral 2D. conducido por Hap Sharp.
Pero el auto de Gurney no quedó fuera de competencia. Condujo muy duro y adelantó a 27 coches sólo en la primera vuelta. Continuó esforzándose con fuerza y en la vuelta 44, aproximadamente 2 horas después de iniciada la carrera, estableció un nuevo récord de vuelta de 2:54,8 a una velocidad promedio de 107,8 mph, y poco después superó a Miles en el GT40 X-1 Roadster para tomar la iniciativa. Gurney y Miles, ambos conduciendo autos de Shelby, comenzaron a luchar y comenzaron a pasarse y repasarse por el liderato. Esto no le sentó bien a Shelby, quien indicó a ambos pilotos que redujeran la velocidad porque sentía que era demasiado temprano en la carrera para correr el riesgo de romper los autos. Esta señal fue rápidamente ignorada por ambos conductores, por lo que Shelby caminó hacia la pared de boxes y golpeó con el puño en el aire a ambos conductores, indicándoles que "dejen esto". Los conductores obedecieron y se calmaron hasta el rango de 3 minutos, protegiendo a Gurney, que iba en cabeza.
1 hora y 20 minutos después, uno de los Chaparral conducido por el estadounidense Phil Hill y el sueco Jo Bonnier se retiró con una persistente fuga de aceite que había afectado a su coche durante todo el fin de semana. Hill admitió que el equipo no pudo encontrar la fuga en el coche; Finalmente fue encontrado pero el coche se retiró de la carrera. Y ocho vueltas después, el otro Chaparral de Sharp y Hall se retiró por problemas de suspensión. Los autos tuvieron que soportar 300 libras de peso extra para cumplir con las reglas, lo que perjudicó el rendimiento y la confiabilidad del auto.
Pero a las 14:40, ocurrió la tragedia. Un Comstock Racing inscrito en el GT40 Mk.I conducido por el canadiense Bob McLean salía de Big Bend y, mientras se acercaba a la famosa horquilla, la caja de cambios del coche se atascó, los frenos traseros se bloquearon y el coche se salió de la estrecha vía de servicio utilizada para el carrera. Luego se estrelló contra una zanja y comenzó a girar, y luego hizo un contacto muy fuerte con un poste telefónico. El punto de contacto fue donde estaba uno de los tanques de combustible y el auto estalló en llamas. McLean quedó atrapado dentro, y los pocos alguaciles en Sebring no estaban equipados adecuadamente para apagar el infierno, y McLean murió en el incendio. Tenía 32 años. Cuando la noticia de la muerte de McLean llegó al campamento de Comstock Racing, retiraron su otro GT40 Mk.I de la carrera.
Pero la carrera continuó sin cesar mientras el GT40 de McLean ardía y ardía. La seguridad en el automovilismo de aquella época era prácticamente inexistente. Un ejemplo de ello fue que el almacén, inmediatamente después de la horquilla de Sebring, pasaba junto a almacenes, aviones, torres y otras obstrucciones que estaban completamente desprotegidas de la carrera, y algunas personas a veces se paraban o incluso se sentaban a 2 o 3 pies de la pista.
Llegado el punto medio, a las 4:30 pm, el pedido fue el Gurney/Jerry Grant GT40 Mk.II, el 330P3 oficial de Parkes/Bondurant, el Miles/Ruby GT40 X-1 y el Pedro Rodríguez/ Mario Andretti Ferrari 365P2 inscritos por NART. Alrededor de la vuelta 172, durante la transición del día a la noche, Bondurant se presentó en el campamento de Ferrari en la parte trasera de un scooter de espectador. El 330P3 estaba estacionado cerca de la horquilla con la caja de cambios atascada y efectivamente estaba afuera. Entonces el orden fue Ford 1-2 (ambos de Shelby) con el NART Ferrari tercero.
Pero entonces el desastre volvió a ocurrir. Con menos de 2 horas para el final, el NART 365P2, tercero clasificado, entró en boxes, con Rodríguez saliendo y Andretti entrando. Andretti sacó el coche y, en su primera vuelta, lo atraparon y lo adelantaron (no por posición). de Don Wester en un Porsche 906 pasando por la famosa horquilla. En la recta Warehouse, Andretti volvió a adelantar a Wester y se alejó del Porsche. De repente, mientras estaba cambiando de 4ª a 3ª para las lentas curvas de Webster a 140 mph, una pieza de la caja de cambios del Ferrari se rompió y el coche pasó de 4ª a 1ª, las ruedas traseras se bloquearon y el Ferrari giró. tremendamente fuera de control. Mientras el desventurado Andretti giraba, Wester vio la oportunidad de pasar a Andretti sin incidentes. Pero el plan de Wester fracasó estrepitosamente: mientras frenaba lo suficiente para las curvas de Webster, el Ferrari seguía yendo muy rápido y luego chocó contra la parte trasera del Porsche de Wester. El Porsche perdió el control, se salió de la pista y luego embistió a un grupo de espectadores que se encontraban en una zona donde no se permitía la entrada al público en general, y finalmente se estrelló con fuerza contra un almacén, destruyendo el coche. 4 espectadores murieron en esta tragedia: Willis Edenfield, Sr., de 46 años, y sus dos hijos, Willis Jr., de 20 años, y Mark, de 9, murieron instantáneamente, y Patricia Heacock, de 38 años. Murió a causa de sus heridas horas después. Wester quedó inconsciente, pero sobrevivió con heridas leves; y este horrible incidente no fue conocido por el público hasta el día siguiente.
El Ferrari cayó a un banco de arena y Andretti pudo ponerse en marcha nuevamente, pero sus luces delanteras quedaron destruidas después de su contacto con Wester y el banco de arena, por lo que regresó a boxes en una oscuridad casi total. Regresó a boxes, sin darse cuenta del horror que había ocurrido. El coche se retiró después de un incendio en boxes cuando Andretti arrancó el motor, destruyendo una serie de componentes importantes, lo que le impidió continuar.
Básicamente, esto allanó el camino para que Ford dominara una vez más, con ambos Shelby GT40 liderando 1-2. Gurney y Grant seguían liderando y en la última vuelta, mientras Gurney conducía, el motor del coche falló. La gente en boxes esperaba que Gurney se llevara la victoria, pero Ken Miles cruzó la línea de meta primero en el GT40 X-1. Gurney estaba empujando su GT40 Mk.II en el recorrido y llegó a la meta. Empujar un coche durante la carrera era ilegal, especialmente sin luces encendidas o con alguna referencia de visibilidad, por lo que el coche GT40 de Gurney fue descalificado y el GT40 Mk.II inscrito de Holman/Moody obtuvo el segundo lugar. El tercero fue un Essex Wire inscrito en el GT40 Mk.I de Skip Scott y Peter Revson, y luego un Porsche oficial terminó cuarto.
Después de la carrera, el organizador jefe de la carrera, Alec Ullmann, y el resto de personas involucradas en la organización de la carrera fueron duramente criticados por su falta de preparación en materia de seguridad, en particular por el accidente del McLean GT40 Mk.I. Las instalaciones y la pista de Sebring también fueron duramente criticadas: la pista era muy estrecha y las personas y los edificios estaban desprotegidos de los coches, y los coches no estaban protegidos de otras obstrucciones en la carretera, como postes de teléfono, árboles y zanjas. Debido al mal estado de las instalaciones de Sebring y a la dificultad para mantener la seguridad en la pista que provocó la muerte de 5 personas, se firmó un contrato de diez años para trasladar el evento de 12 horas a West Palm Beach, Florida, en lo que posteriormente pasó a ser conocido como Moroso Motorsports Park . Una serie inusual de fuertes lluvias en West Palm Beach hizo evidente que la pista no podría estar lista a tiempo para la carrera de 1967. Así, el contrato fue anulado y el evento de 12 horas se celebró nuevamente en Sebring después de que se hicieron esfuerzos para mejorar la seguridad de los espectadores y conductores, que incluyeron la eliminación de las curvas Webster y la implementación de la chicane Warehouse. Esto se hizo para alejar el Almacén de la pista de los almacenes, torres y otros edificios del aeropuerto ubicados desde donde atravesaba la recta del Almacén original. Desde entonces, Sebring ha celebrado el evento de 12 horas todos los años. El circuito, situado en un aeropuerto, nunca más volvió a tener problemas de seguridad.