El asedio de Arcot (23 de septiembre - 14 de noviembre de 1751) tuvo lugar en Arcot , India, entre las fuerzas de la Compañía Británica de las Indias Orientales lideradas por Robert Clive, aliada de Muhammad Ali Khan Wallajah, y las fuerzas del Nawab de Carnatic , Chanda Sahib , aliado de la Compañía Francesa de las Indias Orientales . Fue parte de la Segunda Guerra Carnática . [1]
A principios del siglo XVIII, el Imperio mogol de la India se encontraba en sus últimos estertores y su gobierno se reducía a la Vieja Delhi . Los estados principescos de la India, unos pocos cientos en número, se volvieron cada vez más autónomos e independientes con la menor supervisión del vasto imperio mogol. Las compañías británicas y francesas de las Indias Orientales, presentes en la India mogol debido a la hospitalidad de los emperadores mogoles , realizaban un comercio vibrante a través de los océanos entre la India mogol y Europa.
La Compañía Británica de las Indias Orientales representaba los intereses comerciales británicos con fábricas y puertos en Calcuta , Madrás y Bombay, en las tres costas de la India. La Compañía Francesa de las Indias Orientales operaba desde Pondicherry , justo al sur de la costa de Madrás . Ambas potencias europeas llegaron a acuerdos con los nawabs locales y los estados principescos, principalmente para establecer contactos comerciales, pero también con la esperanza de ganar influencia sobre los territorios que proporcionaban bienes comerciales e ingresos fiscales. Como Inglaterra y Francia eran rivales en Europa, continuaron su rivalidad en la nueva frontera comercial oriental, extendiendo su apoyo a los nawabs rivales en la India. Los príncipes indios eran ambivalentes hacia los europeos. Por mucho que apreciaran los ingresos del comercio, deseaban principalmente el poder militar que los europeos podían proporcionar para inclinar el equilibrio de poder local a su favor.
En el Decán propiamente dicho, el Asaf Jah I (también conocido como Nizam-ul-Mulk) había fundado una dinastía hereditaria con Hyderabad como capital, que pretendía ejercer autoridad sobre todo el sur. El Carnatic (es decir, la zona de tierras bajas entre la meseta central y la bahía de Bengala ) estaba gobernado por el delegado del Nizam, el Nawab de Arcot . Más al sur, un rey hindú reinaba en Tiruchirappalli ; y otro reino hindú tenía su sede en Tanjore . En el interior, Mysore se estaba convirtiendo rápidamente en un tercer estado hindú; mientras que en todas partes vivían jefes, llamados palegars o naiks, en señoríos semiindependientes de ciudadelas o fortalezas en las colinas, que representaban a los feudos del antiguo Imperio hindú Vijayanagara y muchos de ellos habían mantenido una independencia práctica desde su caída en 1565. [2]
Cuando el Nizam del Deccan , Asaf Jah I, murió en 1748, los británicos y franceses apoyaron a los aspirantes rivales al trono y el candidato francés finalmente ganó. En otra disputada sucesión del Carnatic, que fue gobernada por el lugarteniente del Nizam, el Nawab de Arcot , los franceses apoyaron a Chanda Sahib en sus intrigas y campañas militares para convertirse en Nawab de Arcot. El resultado neto de los dos importantes eventos mencionados anteriormente fue que la fábrica y el puerto británicos situados en Madrás quedaron rodeados por territorio hostil.
Chanda Sahib, después de consolidar su control de Arcot, quería eliminar a su último gran rival apoyado por los británicos, Muhammed Ali Khan Wallajah , que se encontraba en Trichinopoly. Chanda Sahib dirigió una gran fuerza para sitiar Trichinopoly. Contaba con el apoyo de un puñado de sus propios hombres y de unos 600 soldados británicos. Como el comandante británico no tenía reputación de inspirar confianza, las autoridades británicas de otras partes de la India estaban a punto de dar por perdidos a los franceses Trichinopoly y todo el sur.
Robert Clive , un antiguo empleado de la Compañía de las Indias Orientales que había servido en las fuerzas de la compañía durante la Primera Guerra Carnática , estaba indignado por la débil respuesta británica a la expansión francesa. Propuso un plan al gobernador de Madrás, Thomas Saunders. En lugar de desafiar a las fuertes fuerzas franco-indias en Trichinopoly, atacaría Arcot, la capital de Chanda Sahib, con el objetivo de obligar a Chanda Sahib a levantar el asedio en Trichinopoly. Saunders estuvo de acuerdo, pero solo pudo desprenderse de 200 de los 350 soldados británicos bajo su mando. Esos 200 soldados y otros 300 cipayos junto con 3 armas pequeñas y ocho oficiales europeos marcharon hacia Arcot desde Madrás el 26 de agosto de 1751. En la mañana del 29 de agosto llegaron a Conjeeveram , que estaba a una distancia de 42 millas (68 km) de Madrás. La información de inteligencia de Clives le informó que la guarnición enemiga en Arcot era el doble del tamaño de sus fuerzas en marcha.
Desde Conjeeveram hasta Arcot hay 27 millas (43 km) y las tropas de Clive, a pesar de un retraso causado por una tremenda tormenta de truenos y relámpagos, llegaron a Arcot en dos días de marcha forzada. La guarnición dejada por Chanda Sahib para defender Arcot, presa del pánico ante la repentina llegada del enemigo, abandonó de inmediato el fuerte, a pesar de ser más numerosos. Clive y sus fuerzas tomaron la ciudad y el fuerte sin disparar un solo tiro. [3]
Cuando se enteró de la pérdida de Arcot, Chanda Sahib envió inmediatamente a 4.000 de sus mejores tropas y a 150 de los franceses, bajo el mando de su hijo, Raza Sahib , para recuperarla. El 23 de septiembre, Raza Sahib entró en la ciudad y rodeó el fuerte con un ejército de 2.000 tropas regulares nativas, 5.000 irregulares, 120 europeos y 300 jinetes.
Arcot, una ciudad de 100.000 habitantes en aquel momento, rápidamente quedó bajo el control de Clive, ya que ordenó que no se produjeran saqueos y devolvió las propiedades que Chanda Sahib había confiscado a sus legítimos dueños. Inmediatamente comenzó a reunir suministros y agua fresca, y a reforzar las defensas de la ciudad. Sólo había provisiones para sesenta días, pero un amplio suministro de agua. El fuerte de Arcot tenía un perímetro de aproximadamente una milla, con un parapeto bajo e insustancial; algunas de sus torres estaban en mal estado y eran prácticamente inútiles como posiciones de artillería. El foso era vadeable en varios lugares y en otros estaba completamente seco. La fuerza de Clive también se vio reducida por las enfermedades y las bajas a tan sólo 120 europeos y 200 cipayos.
La guarnición de Chanda Sahib estaba acampada a unos cuantos kilómetros de distancia, bloqueando la llegada de cualquier reabastecimiento o refuerzos. Dos incursiones contra ellos fracasaron, por lo que Clive decidió lanzar un ataque nocturno el 14 de septiembre. Tuvo tanto éxito que toda la fuerza se dispersó aterrorizada, mientras que los hombres de Clive no sufrieron bajas. Dos días después llegó la noticia de que el gobernador Saunders había enviado dos cañones grandes. Clive envió a casi toda su fuerza para escoltar los cañones hasta la ciudad, y el puñado de hombres que quedaba rechazó dos ataques nocturnos, aprovechando la oscuridad para disimular su escaso número.
Clive ocupó el fuerte en el centro de la ciudad, lo que permitió a las tropas de Raza ocupar los edificios más altos que dominaban las murallas. Clive intentó una salida para expulsar a los recién llegados, pero se encontró con un intenso fuego procedente de los edificios recién ocupados. Su ataque logró matar a la mayoría de los artilleros franceses, pero sufrió la pérdida de quince de sus tropas británicas.
Completamente rodeados, los defensores pronto empezaron a sufrir. El fuerte, que no tenía agua del exterior, tenía agua salobre. Afortunadamente, la comida no era un problema. La fuerza de asedio, que se encontraba en las casas más cercanas, disparaba a todo aquel que se movía. La pequeña fuerza de defensa se agotó tratando de mantener una patrulla en la muralla del fuerte.
"Las tropas nativas, hay que decirlo, no mostraron menos celo y energía en la defensa que sus camaradas europeos; y, con una fina generosidad de sentimientos, propusieron que todo el grano almacenado se reservara para el uso de estos últimos, que necesitaban más alimento que los asiáticos; para ellos, el licor en el que se remojaba el arroz sería suficiente". [4]
De vuelta en Madrás, el gobernador Saunders reunió a unos cuantos soldados más y recibió algunos nuevos reclutas de Inglaterra. En la tercera semana de octubre, una fuerza de apenas 130 británicos y 100 cipayos finalmente se puso en camino. Desafortunadamente para los defensores, la fuerza de relevo fue interceptada y obligada a retirarse. A fines de octubre, una batería de artillería llegó desde la base francesa en Pondicherry y se posicionó al noroeste de la posición de Clive. Pronto destruyó uno de los grandes cañones de Clive y dañó otro. Durante seis días, los franceses bombardearon las murallas, destruyendo una sección de la muralla entre dos torres en ruinas. Los británicos intentaron tapar la brecha con trincheras, empalizadas de madera y escombros amontonados. Se instaló otra batería al suroeste y se creó otra brecha.
El asedio se prolongó lentamente. Las provisiones y las municiones estaban a punto de agotarse y, cuando se cumplió el quincuagésimo día, la única esperanza de Clive residía en la ayuda prometida por Morari Rao, un jefe maratha que hasta entonces se había mantenido neutral, pero que, impresionado por la voluntad británica, prometió acudir en su ayuda.
Mientras el comandante maratha, Morari Rao , cobraba su sueldo, Raza Sahib se enteró de la amenaza. Rápidamente le ofreció a Clive condiciones honorables y un regalo si se rendía. Sabiendo que los marathas estaban cerca y que otra fuerza venía de Madrás, Clive se negó. Entonces Raza Sahib envió un mensaje diciendo que atacaría inmediatamente el fuerte y pasaría a cuchillo a todos sus defensores. Clive respondió fríamente que su padre era un usurpador, su ejército una chusma y que debería pensárselo dos veces antes de enviar a esos cobardes a una brecha defendida por soldados ingleses.
Robert Clive envió un mensajero para informar al general maratha Murari Rao de su situación y que debía marchar inmediatamente a Arcot para socorrer a la guarnición sitiada. El mensajero regresó sano y salvo al fuerte y trajo una carta de Murari Rao a Clive en la que decía que enviaría inmediatamente un destacamento de marathas para ayudar a los defensores de Arcot. [5] [6] [7]
El 9 de noviembre, un destacamento de tropas marathas llegó a las inmediaciones de la ciudad e interceptó algunas municiones que iban destinadas al enemigo. Intentaron entrar en la ciudad, pero encontraron que todas las calles estaban cerradas con barricadas. Se contentaron con saquear y prender fuego a las casas, tras lo cual se retiraron. [8] [9]
Raza Sahib decidió aventurarse a un asalto y lo fijó para el 14 de noviembre, día en que se celebra la gran fiesta musulmana del Moharram , en memoria de Hassan, hijo de Wallajah. Pero el 13 de noviembre, un espía alertó a Clive del asalto inminente. El enemigo avanzaba, empujando delante de ellos elefantes cuyas frentes estaban armadas con placas de hierro. Se esperaba que las puertas cedieran ante el impacto de esos arietes vivientes. Pero las enormes bestias, tan pronto como sintieron las balas de mosquete inglesas, se dieron la vuelta y se precipitaron furiosamente, pisoteando a la multitud que las había instado a avanzar. Se lanzó una balsa al agua que llenó una parte del foso. Clive, percibiendo que los artilleros de ese puesto no entendían su trabajo, tomó el control de una pieza de artillería y despejó la balsa en unos minutos.
Allí donde el foso estaba seco, los asaltantes cabalgaron con gran audacia, pero el fuego británico era tan intenso y bien dirigido que no lograron avanzar. Las filas de retaguardia de los británicos mantenían bien abastecidas a las primeras con una sucesión constante de mosquetes cargados, y cada disparo impactaba en la masa de gente que se encontraba abajo. Después de estos desesperados ataques, los sitiadores se retiraron detrás del foso.
La lucha duró aproximadamente una hora. Cuatrocientos de los asaltantes cayeron, mientras que los defensores perdieron sólo cinco o seis hombres. Los sitiados pasaron una noche ansiosos, esperando una reanudación del ataque. Pero cuando amaneció, el enemigo ya no estaba a la vista. Al amparo del fuego, Raza Sahib había levantado el asedio y retirado su ejército a Vellore , dejando atrás varios cañones y una gran cantidad de municiones.
Las fuerzas de Clive habían logrado una hazaña asombrosa a pesar de la abrumadora desventaja numérica en su contra, pero en la India el número no siempre fue el factor decisivo. La muerte del comandante del asalto en la carga final quebró el espíritu de su fuerza. Cualquiera que fuera la combinación de circunstancias que provocó la victoria de Clive, el asedio de Arcot marcó un cambio radical en la experiencia británica en la India. El biógrafo de Clive, Mark Bence-Jones, escribió: "Puede que haya sido suerte, puede que haya sido una torpeza por parte del enemigo, pero creó la leyenda del coraje y la invencibilidad ingleses que llevaría a las armas inglesas en la India de un éxito a otro". [10]
Muchos de los habitantes del sur de la India, incluidos algunos de los soldados atacantes, se unieron al ejército de la compañía británica. Cuando los británicos comenzaron a reclutar y entrenar seriamente a los hombres de los ejércitos y provincias que conquistaron, terminaron con un ejército de primera categoría de cipayos mezclado con un puñado de unidades del ejército británico asignadas a la India. Francia perdió sus ambiciones de imperio colonial y la caída de su fortuna en la India se vio agravada por las pérdidas francesas unos años más tarde en la Guerra de los Siete Años . [ cita requerida ]