La batalla de Morotai , parte de la Guerra del Pacífico , comenzó el 15 de septiembre de 1944 y continuó hasta el final de la guerra en agosto de 1945. La lucha comenzó cuando las fuerzas estadounidenses y australianas desembarcaron en la esquina suroeste de Morotai , una pequeña isla en las Indias Orientales Neerlandesas (NEI), que los Aliados necesitaban como base para apoyar la liberación de las Filipinas más tarde ese año. Las fuerzas invasoras superaban en gran medida en número a los defensores japoneses de la isla y aseguraron sus objetivos en dos semanas. Los refuerzos japoneses desembarcaron en la isla entre septiembre y noviembre, pero carecían de los suministros necesarios para atacar eficazmente el perímetro defensivo aliado. Los combates intermitentes continuaron hasta el final de la guerra, y las tropas japonesas sufrieron grandes pérdidas de vidas por enfermedades y hambre.
El desarrollo de Morotai como base aliada comenzó poco después del desembarco, y dos aeródromos importantes estuvieron listos para su uso en octubre. Estas y otras instalaciones de la base desempeñaron un papel importante en la liberación de Filipinas durante 1944 y 1945. Los torpederos y aviones con base en Morotai también hostigaron las posiciones japonesas en la NEI. Las instalaciones de la base de la isla se ampliaron aún más en 1945 para apoyar la Campaña de Borneo liderada por Australia , y Morotai siguió siendo un importante centro logístico y de mando hasta que los holandeses restablecieron su dominio colonial en la NEI.
Morotai es una pequeña isla situada en el grupo Halmahera de las islas Molucas del este de Indonesia . La mayor parte del interior de la isla es accidentado y está cubierto de una espesa jungla . La llanura de Doroeba en la esquina suroeste de Morotai es la más grande de las pocas áreas bajas de la isla . Antes del estallido de la guerra, Morotai tenía una población de 9.000 habitantes y no había sido desarrollada comercialmente. Formaba parte de las Indias Orientales Neerlandesas y estaba gobernada por los holandeses a través del Sultanato de Ternate . Los japoneses ocuparon Morotai a principios de 1942 durante la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas, pero no la guarnecieron ni la desarrollaron. [2]
A principios de 1944, Morotai se convirtió en un área de importancia para el ejército japonés cuando comenzó a desarrollar la vecina isla más grande de Halmahera como un punto focal para la defensa de los accesos al sur de las Filipinas. [3] En mayo de 1944, la 32.ª División del Ejército Imperial Japonés llegó a Halmahera para defender la isla y sus nueve pistas de aterrizaje. [3] La división había sufrido grandes pérdidas cuando el convoy Take Ichi que la transportaba desde China fue atacado por submarinos estadounidenses . [4] Dos batallones del 211.º Regimiento de Infantería de la 32.ª División fueron desplegados inicialmente en Morotai para desarrollar una pista de aterrizaje en la llanura de Doroeba. Ambos batallones se retiraron a Halmahera a mediados de julio, pero la pista de aterrizaje fue abandonada debido a problemas de drenaje. [5] Los descifradores de códigos aliados detectaron la concentración japonesa en Halmahera y las débiles defensas de Morotai, y pasaron esta información al personal de planificación pertinente. [6]
En julio de 1944, el general Douglas MacArthur , comandante del Área del Pacífico Sudoeste , seleccionó Morotai como la ubicación de las bases aéreas e instalaciones navales necesarias para apoyar la liberación de Mindanao en Filipinas, que en ese momento estaba planeada para el 15 de noviembre. Si bien Morotai no estaba desarrollada, se prefirió a Halmahera, ya que la isla más grande y mucho mejor defendida se consideró demasiado difícil de capturar y asegurar. [7] La ocupación de Morotai fue designada Operación Tradewind. El desembarco estaba programado para tener lugar el 15 de septiembre de 1944, el mismo día del desembarco de la 1.ª División de Marines en Peleliu . Este cronograma permitió que el cuerpo principal de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos protegiera simultáneamente ambas operaciones de posibles contraataques japoneses. [8]
Como no se esperaba encontrar demasiada oposición en Morotai, los planificadores aliados decidieron desembarcar la fuerza de invasión cerca de los aeródromos de la llanura de Doroeba. Se seleccionaron dos playas en la costa suroeste de la isla como lugares adecuados para el desembarco, y se las designó como Playa Roja y Playa Blanca. El plan aliado exigía que los tres regimientos de infantería de la 31.ª División desembarcaran en estas playas el 15 de septiembre y avanzaran rápidamente hacia el interior para asegurar la llanura. Como el interior de Morotai no tenía valor militar, los aliados no tenían intención de avanzar más allá de un perímetro necesario para defender los aeródromos. [9] La planificación para la construcción de aeródromos y otras instalaciones de base también se llevó a cabo antes del desembarco, y el 15 de septiembre se habían seleccionado ubicaciones provisionales para estas instalaciones. [10]
En el momento de los desembarcos aliados, Morotai estaba defendida por aproximadamente 500 soldados japoneses. La unidad principal era la 2.ª Unidad Provisional de Incursión, que había llegado gradualmente a la isla entre el 12 y el 19 de julio de 1944, para reemplazar a los batallones de la 32.ª División cuando se retiraron. La 2.ª Unidad Provisional de Incursión comprendía cuatro compañías y estaba formada por oficiales japoneses y soldados formosanos . También estaban presentes en la isla pequeños elementos de varias otras unidades de infantería, policía militar y apoyo. El comandante de la 2.ª Unidad Provisional de Incursión, el mayor Takenobu Kawashima, desplegó la unidad en el sector sudoeste de la isla y utilizó las unidades más pequeñas para establecer puestos de vigilancia y destacamentos alrededor de la costa de Morotai. [11] El mayor de estos puestos de avanzada estaba en el extremo noreste de la isla en el cabo Sopi, que constaba de unos 100 hombres. [12] La fuerza japonesa era demasiado pequeña y estaba demasiado dispersa para poder montar una defensa efectiva, por lo que la 32.ª División le ordenó construir campamentos ficticios y utilizar otros engaños en un intento de engañar a los Aliados para que pensaran que Morotai estaba fuertemente defendido. [5]
La fuerza aliada asignada a Morotai superaba en número a los defensores de la isla en más de cien a uno. La Fuerza de Tareas Tradewind se estableció el 20 de agosto bajo el mando del mayor general Charles P. Hall y contaba con 40.105 soldados del ejército de los EE. UU. y 16.915 efectivos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). La Fuerza de Tareas Tradewind estaba bajo el mando general del Sexto Ejército de los Estados Unidos ; sus principales elementos de combate eran el cuartel general del XI Cuerpo , la 31.ª División de Infantería y el 126.º Equipo de Combate Regimental (RCT) de la 32.ª División de Infantería . Estas unidades contaban con el apoyo de ingenieros y un gran grupo antiaéreo. La Fuerza de Tareas Tradewind también incluía un gran número de unidades de construcción y otras líneas de comunicaciones cuyo papel era convertir rápidamente la isla en una base importante. La 6.ª División de Infantería fue designada como reserva de la fuerza, pero permaneció en el continente de Nueva Guinea. [13] El general MacArthur acompañó a la fuerza a bordo del USS Nashville, pero no estaba al mando directo de la operación. [14]
La fuerza de desembarco fue apoyada por poderosas fuerzas aéreas y navales. La Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos proporcionó apoyo directo mientras que la Decimotercera Fuerza Aérea y el Grupo Operativo No. 10 de la RAAF llevaron a cabo misiones estratégicas en las Islas del Noroeste y Filipinas. [15] La fuerza naval fue designada Task Force 77 y se organizó en dos grupos de ataque, cuatro grupos de refuerzo, un grupo de apoyo y un grupo de portaaviones de escolta . Los grupos de ataque y refuerzo fueron responsables de transportar la fuerza de asalto y las unidades de apoyo posteriores y comprendían veinticuatro destructores , cuatro fragatas , dos LSI australianos , cinco APD , un LSD , veinticuatro LCI , cuarenta y cinco LST , veinte LCT y once LCI armados con cohetes. El grupo de apoyo estaba formado por dos cruceros pesados australianos , tres cruceros ligeros estadounidenses y ocho destructores estadounidenses y dos australianos. El grupo de portaaviones de escolta comprendía seis portaaviones de escolta y diez escoltas de destructores y proporcionaba patrulla antisubmarina y aérea de combate . La Fuerza de Tarea 38.4 con dos portaaviones de flota , dos portaaviones ligeros , un crucero pesado, un crucero ligero y trece destructores también estaba disponible para apoyar a la Fuerza de Tarea 77 si era necesario. [16]
Los ataques aéreos preliminares para reprimir a las fuerzas aéreas japonesas en las cercanías de Morotai comenzaron en agosto de 1944. En ese momento, los servicios de inteligencia aliados estimaron que había 582 aviones japoneses a 400 millas (640 km) de Morotai, 400 de los cuales estaban en el área objetivo. Las fuerzas aéreas aliadas llevaron a cabo fuertes incursiones en aeródromos en Halmaheras , Célebes , Ceram , Ambon , Boeroe y otras áreas. Los aviones embarcados de la Armada de los EE. UU. también atacaron unidades aéreas japonesas con base en Mindanao y lanzaron más ataques en Halmahera y Célebes. Estos ataques tuvieron éxito, y para el 14 de septiembre se estimó que solo 60 aviones permanecían en las cercanías de Morotai. [17]
Para preservar el efecto sorpresa, los aliados no bombardearon Morotai antes de la invasión y sólo realizaron unos pocos vuelos de reconocimiento fotográfico sobre la isla. [18] Una patrulla de la Oficina de Inteligencia Aliada había desembarcado en la isla en junio, pero la información que recogió no fue transmitida al Sexto Ejército. Aunque la Fuerza de Tarea Tradewind tenía poca información sobre las playas de invasión o las posiciones japonesas, el Sexto Ejército no desembarcó ninguna de sus propias patrullas de reconocimiento en Morotai, ya que se temía que estas pudieran advertir a los defensores de la isla de que un ataque era inminente. [19]
La Fuerza de Tareas Tradewind se embarcó en el convoy de invasión en varias bases en el noroeste de Nueva Guinea y realizó ensayos de desembarco en Aitape y la isla Wakde a principios de septiembre. El convoy se reunió en la bahía de Maffin el 11 de septiembre y partió hacia Morotai al día siguiente. Su viaje transcurrió sin incidentes y el convoy llegó a Morotai en la mañana del 15 de septiembre sin haber sido detectado por las fuerzas japonesas. [20]
La batalla de Morotai comenzó a las 6:30 de la mañana del 15 de septiembre. Los buques de guerra aliados llevaron a cabo un bombardeo de dos horas de duración sobre la zona de desembarco para eliminar las fuerzas japonesas que se encontraban allí. Este bombardeo incendió varias aldeas, pero causó pocas bajas japonesas, ya que no tenían muchas tropas en la zona. [21]
La primera oleada de tropas estadounidenses desembarcó en Morotai a las 8:30 y no encontró ninguna oposición. Los RCT 155 y 167 desembarcaron en Red Beach y el 124 en White Beach. Una vez en tierra, las tropas de asalto se reunieron en sus unidades tácticas y avanzaron rápidamente hacia el interior. Al final del día, la 31 División había asegurado todos sus objetivos del Día D y mantenía un perímetro de 2.000 yardas (1.800 m) tierra adentro. Hubo pocos combates y las bajas fueron muy bajas en ambos bandos. [22] La 2.ª Unidad Provisional de Incursión japonesa no pudo ofrecer resistencia alguna a la abrumadora fuerza aliada y se retiró hacia el interior en buen orden. Los aviones de la 7.ª División Aérea japonesa con base en Ceram y Célebes comenzaron una serie de incursiones aéreas nocturnas en Morotai el 15 de septiembre, pero tuvieron poco efecto sobre la fuerza aliada. [23]
La falta de resistencia fue una suerte para los aliados debido a las condiciones inesperadamente malas de la playa. [24] Si bien la limitada inteligencia previa a la invasión sugería que las playas Roja y Blanca eran capaces de soportar un desembarco anfibio, de hecho eran altamente inadecuadas para este propósito. Ambas playas estaban embarradas y era difícil que las embarcaciones de desembarco se acercaran debido a las crestas rocosas y los arrecifes de coral . Como resultado, los soldados y el equipo tuvieron que desembarcar a través de olas profundas. Esto retrasó la operación y causó que una gran cantidad de equipo resultara dañado. [25] Como muchos de sus soldados, el general MacArthur se vio obligado a caminar a través de olas que le llegaban hasta el pecho cuando llegó a la costa. [26] En la mañana del Día D, un grupo de reconocimiento determinó que una playa en la costa sur de Morotai era mucho más adecuada para los LST. Esta playa, que fue designada Playa Azul, se convirtió en el principal punto de desembarco aliado a partir del 16 de septiembre. [27]
La 31.ª División continuó su avance hacia el interior el 16 de septiembre. La división encontró poca oposición y aseguró la línea perimetral planificada alrededor del área del aeródromo esa tarde. [28] A partir del 17 de septiembre, el 126.º Regimiento de Infantería desembarcó en varios puntos de la costa de Morotai y las islas cercanas a la costa para establecer estaciones de radar y puestos de observación. Estas operaciones no encontraron oposición en general, aunque las patrullas que desembarcaron en el norte de Morotai hicieron numerosos contactos con pequeños grupos japoneses. [28] La 2.ª Unidad Provisional de Incursión intentó infiltrarse en el perímetro aliado en la noche del 18 de septiembre, pero no tuvo éxito. [23]
Un destacamento de la Administración Civil de las Indias Neerlandesas (NICA) se hizo cargo de los asuntos civiles en Morotai. Este destacamento desembarcó el 15 de septiembre y restableció la soberanía holandesa sobre la población civil de Morotai. Posteriormente, muchos civiles locales proporcionaron a la NICA información sobre las posiciones japonesas en Morotai y Halmahera, y otros actuaron como guías para las patrullas estadounidenses. [29]
El 20 de septiembre, la 31.ª División avanzó más hacia el interior para asegurar un perímetro ampliado. Esto era necesario para proporcionar espacio para campamentos adicionales e instalaciones de suministro después de que el cuartel general del general MacArthur decidiera ampliar la construcción de un aeródromo en la isla. El avance encontró poca resistencia y se completó en un día. [28] El 22 de septiembre, una fuerza japonesa atacó el cuartel general del 1.er Batallón, 167.º Regimiento de Infantería , pero fue fácilmente rechazada. Al día siguiente, una compañía del 126.º Regimiento de Infantería atacó sin éxito una unidad japonesa fortificada cerca de Wajaboeta en la costa oeste de la isla. El 126.º reanudó su ataque el 24 de septiembre y aseguró la posición. Las fuerzas estadounidenses continuaron con patrullajes intensivos hasta el 4 de octubre, cuando la isla fue declarada segura. [30] Las bajas estadounidenses durante la ocupación inicial de Morotai ascendieron a 30 muertos, 85 heridos y un desaparecido. Las bajas japonesas fueron mucho mayores: más de 300 muertos y 13 capturados. [31]
Las tropas terrestres estadounidenses no necesitaron el fuerte apoyo aéreo disponible y el grupo de portaaviones rápidos fue liberado para otras tareas el 17 de septiembre. Los seis portaaviones de escolta permanecieron en apoyo, pero sus aviones vieron poca acción. Cuatro de los CVE fueron liberados el 25 de septiembre y los dos restantes partieron el 4 de octubre. [32] El destructor de escolta USS Shelton fue hundido por el submarino japonés Ro-41 el 3 de octubre mientras escoltaba al grupo CVE. [33] [34] Varias horas después, un TBF Avenger del portaaviones de escolta USS Midway atacó al USS Seawolf a 20 millas (32 km) al norte de donde el Shelton había sido torpedeado, creyendo erróneamente que era el submarino responsable. Después de lanzar dos bombas, el TBF Avenger guió al USS Richard M. Rowell hasta el área y el destructor de escolta hundió al Seawolf después de cinco intentos, matando a toda la tripulación del submarino. Más tarde se determinó que mientras el Seawolf viajaba en un "carril de seguridad para submarinos" designado, los pilotos del CVE no habían sido informados adecuadamente sobre la existencia y ubicación del carril, y que la posición del submarino no había sido proporcionada al USS Richard M. Rowell . [35]
La Armada estadounidense estableció una base de lanchas torpederas en Morotai el 16 de septiembre, cuando llegaron los buques de apoyo USS Mobjack y USS Oyster Bay con los escuadrones de lanchas torpederas a motor 9, 10, 18 y 33 y sus 41 lanchas. La misión principal de las lanchas torpederas era impedir que los japoneses trasladaran tropas de Halmahera a Morotai estableciendo un bloqueo del estrecho de 19 km de ancho que separa las dos islas. [36]
Elementos de la 31.ª División se embarcaron en Morotai en noviembre para capturar varias islas frente a Nueva Guinea desde las que los puestos avanzados japoneses podían observar los movimientos aliados. El 15 de noviembre, 1200 tropas del 2.º Batallón, 167.º Regimiento de Infantería y unidades adjuntas desembarcaron en la isla Pegun en las islas Mapia; al día siguiente, la isla Bras fue atacada. Las islas Mapia fueron declaradas seguras el 18 de noviembre después de que se superara la resistencia de 172 tropas japonesas de la 36.ª División de Infantería . El 19 de noviembre, una fuerza de 400 tropas estadounidenses formadas alrededor de la Compañía F, 124.º Regimiento de Infantería ocupó las indefensas islas Asia . [37] Estas fueron las primeras operaciones ofensivas supervisadas por el Octavo Ejército de los Estados Unidos , y el comandante naval de ambas operaciones fue el capitán Lord Ashbourne de la Marina Real a bordo del HMS Ariadne . Posteriormente se establecieron estaciones de radar y LORAN en las islas. [38]
El rápido desarrollo de Morotai hasta convertirla en una importante base militar , la Base Naval Morotai , era un objetivo clave de la operación. Los planes previos a la invasión preveían la construcción de tres grandes pistas de aterrizaje en los cuarenta y cinco días siguientes al 15 de septiembre, y la primera de ellas entraría en funcionamiento inmediatamente después del desembarco. Los planes también incluían instalaciones de alojamiento y suministro para 60.000 efectivos de la fuerza aérea y del ejército, un hospital de 1.900 camas, instalaciones de almacenamiento y manipulación de combustible a granel e instalaciones de atraque de barcos. [39] Para construir estas instalaciones, la Fuerza de Tareas Tradewind incluyó a 7.000 tropas de servicio de ingenieros, de los cuales el 84 por ciento eran estadounidenses y el resto australianos. [10]
El trabajo comenzó en las instalaciones de la base antes de que Morotai fuera asegurado. Los equipos de inspección comenzaron los estudios de tránsito de los sitios del aeródromo el 16 de septiembre, que determinaron que su alineación planificada era inviable. [10] Los planes para completar el aeródromo japonés también fueron abandonados, ya que habría interferido con aeródromos más grandes que se construirían al este. En su lugar, se despejó y se usó como una "pista de choque" de emergencia. El trabajo en la primera pista de aterrizaje nueva (llamada Wama Drome) comenzó el 23 de septiembre después de que el sitio fuera despejado. El 4 de octubre, la pista de Wama Drome estaba operativa a 5000 pies (1500 m) y estaba apoyando incursiones de bombarderos pesados en Balikpapan en Borneo . La construcción del Pitu Drome aún más grande , que tendría dos pistas paralelas a Wama Drome, comenzó a fines de septiembre y el 17 de octubre tenía una pista utilizable de 7000 pies (2100 m). [40] Los trabajos de construcción se aceleraron a partir del 18 de octubre después de que la Tercera Flota de los Estados Unidos se retirara de brindar apoyo directo al desembarco planeado en Leyte . [41] Cuando se completaron las dos pistas de aterrizaje en noviembre, contaban con tres grandes pistas y superficies duras para 253 aviones, incluidos 174 bombarderos pesados. [42] Aunque la construcción de la base aérea requirió la destrucción de aldeas, los ingenieros de aeródromos estadounidenses y australianos fueron asistidos desde el 1 de octubre por alrededor de 350 trabajadores reclutados localmente por el destacamento NICA. [29]
Otras instalaciones de la base se erigieron simultáneamente con la construcción de las pistas de aterrizaje. El trabajo en las instalaciones de almacenamiento de combustible comenzó poco después del desembarco, y la primera estuvo lista el 20 de septiembre. Un embarcadero para petroleros y un parque de tanques más grande se completaron a principios de octubre, y las instalaciones de almacenamiento continuaron ampliándose hasta noviembre, cuando se dispuso de capacidad para 129.000 barriles (20.500 m3 ) de combustible. Se construyeron varios muelles capaces de acomodar buques de la libertad en la costa oeste de Morotai, y el primero se completó el 8 de octubre. Además, se construyeron veinte desembarcaderos LST en Blue Beach para facilitar la carga y descarga de estos buques. Otros proyectos de construcción importantes incluyeron una extensa red de carreteras, una instalación naval, 28.000 pies cuadrados (2.600 m2 ) de almacenamiento y la limpieza del terreno para depósitos de suministros y vivacs. También se construyó un hospital de 1.000 camas después de que se revisaran los planes originales para una instalación de 1.900 camas. Las principales dificultades encontradas fueron superar el barro causado por las lluvias inusualmente fuertes y encontrar suficientes suministros de agua. [43]
Una revisión de los planes aliados significó que Morotai jugó un papel mucho más importante en la liberación de Filipinas de lo que se había previsto originalmente. La invasión de Mindanao se pospuso en septiembre de 1944 a favor de un desembarco en Leyte, en el centro de Filipinas, a fines de octubre. Las bases aéreas en Morotai eran las pistas de aterrizaje aliadas más cercanas a Leyte, y los cazas y bombarderos con base en la isla atacaron objetivos en el sur de Filipinas y NEI en apoyo del desembarco en Leyte el 25 de octubre. [44] Después de que se completaron los aeródromos en Leyte, Morotai también se utilizó como punto de parada para los cazas y bombarderos que viajaban a Filipinas. [45]
El ejército japonés reconoció que sus fuerzas en Filipinas se verían amenazadas si los Aliados construían aeródromos en Morotai. En un intento de interrumpir el programa de construcción de aeródromos, los comandantes del ejército japonés en Halmahera enviaron grandes cantidades de refuerzos a Morotai entre finales de septiembre y noviembre. Estas tropas incluían el cuerpo principal del 211.º Regimiento de Infantería, el 3.º Batallón del 210.º Regimiento de Infantería y tres destacamentos de asalto. [23] El comandante del 211.º Regimiento de Infantería, el coronel Kisou Ouchi, asumió el mando de las fuerzas japonesas en Morotai el 12 de octubre. [46] Los descifradores de códigos aliados a menudo podían advertir a las fuerzas en Morotai de los intentos de burlar el bloqueo, [6] y los barcos PT destruyeron una gran cantidad de las barcazas que los japoneses usaban para transportar tropas desde Halmahera. Sin embargo, los Aliados no pudieron detener por completo la concentración japonesa. [47]
La contraofensiva japonesa en Morotai no tuvo éxito. Las tropas llevadas a la isla sufrieron altas tasas de enfermedades y resultó imposible llevar suministros suficientes a través del bloqueo aéreo y naval aliado. Como resultado, aunque la 2.ª Unidad Provisional de Incursión invadió el perímetro estadounidense en varias ocasiones, los refuerzos no pudieron organizar ataques mayores y no impidieron las actividades de construcción de aeródromos aliados. Posteriormente, la fuerza japonesa se retiró al centro de Morotai, donde muchos soldados murieron por enfermedades o hambre. [48] Las últimas barcazas de suministro japonesas procedentes de Halmahera llegaron a Morotai el 12 de mayo de 1945. [49]
A finales de diciembre de 1944, el 136.º Regimiento de Infantería de la 33.ª División de Infantería de los EE. UU. fue llevado a Morotai desde Nueva Guinea para atacar al 211.º Regimiento de Infantería japonés en el oeste de la isla. Después de desembarcar en la costa oeste de la isla, el regimiento estadounidense se trasladó al territorio ocupado por los japoneses el 26 de diciembre y avanzó sobre la posición japonesa desde el suroeste y el norte. El 136.º fue apoyado por un batallón del 130.º Regimiento de Infantería que avanzaba por tierra desde la llanura de Doroeba, unidades de artillería estacionadas en islas frente a la costa de Morotai y cien porteadores civiles . [50] El 3.º Batallón del 167.º Regimiento de Infantería también participó en esta operación e hizo una difícil marcha desde la costa sur de Morotai hacia el interior para evitar que los japoneses se dispersaran en pequeños grupos en las montañas de la isla. [51]
A principios de enero de 1945, las fuerzas estadounidenses determinaron que dos batallones del 211.º Regimiento japonés se encontraban en la Colina 40, a unas cuatro millas (6 km) al norte del perímetro aliado. El ataque a esta posición comenzó el 3 de enero de 1945, cuando los batallones 1.º y 2.º del 136.º Regimiento de Infantería avanzaron desde el sudoeste y encontraron una fuerte resistencia. El regimiento utilizó una gran cantidad de munición en este ataque y fue necesario un reabastecimiento aéreo para reponer sus suministros. Ambos batallones estadounidenses reanudaron su ataque al día siguiente con el apoyo de un bombardeo de artillería altamente efectivo y alcanzaron la principal posición japonesa por la tarde. Durante este período, el 3.º Batallón del 136.º Regimiento avanzó sobre la Colina 40 desde el norte y destruyó al 3.º Batallón del 211.º Regimiento en una serie de batallas. Este batallón japonés había estado estacionado en la costa para recibir suministros de Halmahera y montó varios ataques infructuosos contra la cabeza de playa del batallón estadounidense después de que desembarcara en diciembre. [52]
El 136.º Regimiento de Infantería completó su ataque a la Colina 40 el 5 de enero. El 1.º y 2.º Batallón del Regimiento avanzaron desde el oeste y el suroeste y el 3.º Batallón desde el norte, encontrando poca resistencia. El 1.º y 2.º Batallón continuaron hacia el norte para perseguir a los remanentes japoneses hasta el 14 de enero, momento en el que el regimiento afirmó haber matado a 870 soldados japoneses y capturado a diez, con una pérdida de 46 muertos y 127 heridos y lesionados. [53] El 3.º Batallón del 167.º Regimiento de Infantería se unió al 136.º el 7 de enero después de invadir la principal estación de radio japonesa en la isla el 4 de enero. [54] A mediados de enero, el 136.º Regimiento se retiró al perímetro aliado, donde se reunió con la 33.ª División, que estaba de paso por Morotai en ruta hacia el desembarco aliado en Luzón . [55]
La 7.ª División Aérea japonesa continuó atacando Morotai durante meses después del desembarco aliado. La división aérea llevó a cabo 82 incursiones en Morotai que incluyeron 179 salidas entre el 15 de septiembre de 1944 y el 1 de febrero de 1945. Los aviones utilizados en estas incursiones volaron desde Ceram y las Célebes y aterrizaron en aeródromos en Halmahera antes de proceder a sus objetivos. Mientras que 54 de las incursiones no causaron daños, las otras resultaron en la destrucción de cuarenta y dos aviones aliados y daños a otros treinta y tres. Las bajas aliadas por el ataque aéreo fueron 19 muertos y 99 heridos. La incursión más exitosa se llevó a cabo en la noche del 22 de noviembre, cuando 15 aviones aliados fueron destruidos y ocho dañados. Los ataques aéreos japoneses regulares cesaron a fines de enero de 1945, aunque un ataque final tuvo lugar el 22 de marzo. Los cazas nocturnos de la USAAF tuvieron un éxito limitado, ya que los atacantes normalmente eran detectados solo poco antes de que ingresaran a las zonas defendidas por cañones antiaéreos; Estos cañones derribaron la mayoría de los 26 aviones japoneses perdidos sobre Morotai. [56] La historia oficial de la fuerza de cazas nocturnos de la USAAF afirma que Morotai "fue probablemente la tarea más difícil llevada a cabo por los cazas nocturnos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial" debido a la dificultad de detectar a los atacantes entrantes. [57]
La fuerza de lanchas PT en Morotai se redujo a un solo escuadrón en febrero de 1945, pero permaneció activa hasta el final de la guerra. Además de patrullar alrededor de Morotai, las lanchas operaron en el NEI oriental para atacar posiciones japonesas y apoyar a los grupos de exploración australianos y holandeses. En mayo de 1945, las lanchas PT y la Unidad Especial Z australiana rescataron al sultán de Ternate junto con su corte y su harén durante una operación denominada Proyecto Opossum después de que fuera maltratado por los japoneses. [58] [59] Al final de la guerra, las lanchas PT habían realizado casi 1.300 patrullas y destruido 50 barcazas y 150 embarcaciones pequeñas frente a Morotai y Halmahera. [60]
La 31.ª División permaneció en Morotai hasta el 12 de abril de 1945, cuando partió para participar en la liberación de Mindanao , y fue reemplazada por la 93.ª División de Infantería . [61] La 93.ª División era una unidad afroamericana segregada, y se utilizó principalmente para tareas de seguridad y trabajo durante la guerra. [62] Una vez establecida en Morotai, la división realizó patrullas intensivas con el objetivo de destruir la fuerza japonesa restante en la isla. En este momento, la mayoría de los japoneses en Morotai se encontraban a lo largo de la costa oeste de la isla, y generalmente se quedaban cerca de los jardines civiles. La 93.ª División desembarcó patrullas a lo largo de las costas oeste y norte de Morotai a partir de abril, y estas lucharon en escaramuzas dispersas con pequeñas fuerzas japonesas. Uno de los principales objetivos de la división era capturar al coronel Ouchi, y esto se logró mediante una patrulla del 25.º Regimiento de Infantería el 2 de agosto. Ouchi fue uno de los oficiales japoneses de mayor rango en ser capturado antes del final de la guerra. La fuerza estadounidense también utilizó transmisiones de propaganda y folletos para alentar a los soldados japoneses en Morotai a rendirse, con cierto éxito. [63]
Morotai siguió siendo una base importante de los Aliados después de que Leyte fuera tomada. Las aeronaves de la Decimotercera Fuerza Aérea y la Primera Fuerza Aérea Táctica Australiana (anteriormente el Grupo Operativo No. 10 de la RAAF) estuvieron basadas en Morotai y atacaron objetivos en las Islas del Noroeste y el sur de Filipinas hasta el final de la guerra. Desde abril de 1945, la isla también fue utilizada por el I Cuerpo australiano para montar la Campaña de Borneo . [45] Los ingenieros del Ejército australiano ampliaron las instalaciones de la base en Morotai para apoyar esta operación. Debido al hacinamiento, algunos campamentos australianos se ubicaron fuera del perímetro estadounidense. [64]
Morotai fue escenario de varias ceremonias de rendición tras la rendición de Japón . Alrededor de 660 tropas japonesas en Morotai capitularon ante las fuerzas aliadas después del 15 de agosto. [65] La 93.ª División también aceptó la rendición de las 40.000 tropas japonesas en Halmahera el 26 de agosto después de que el comandante japonés allí fuera llevado a Morotai en un barco PT de la Armada de los EE. UU. [49] El 9 de septiembre de 1945, el general australiano Thomas Blamey aceptó la rendición del Segundo Ejército japonés en una ceremonia celebrada en el campo de deportes del I Cuerpo en Morotai. [66] El soldado Teruo Nakamura , el último japonés confirmado que se mantuvo en Morotai o en otro lugar, fue capturado por personal de la Fuerza Aérea de Indonesia el 18 de diciembre de 1974. [67] [68]
Las instalaciones de Morotai siguieron siendo muy utilizadas por los aliados en los meses posteriores a la guerra. La fuerza australiana responsable de la ocupación y la administración militar de la parte oriental de las Islas del Noroeste tenía su cuartel general en Morotai hasta abril de 1946, cuando se restableció el gobierno colonial holandés. [69] [70] La isla también fue uno de los lugares donde los ejércitos australiano y de las Islas del Noroeste llevaron a cabo juicios por crímenes de guerra contra personal japonés. [71]
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