La batalla de Magdala fue la conclusión de la expedición británica a Abisinia que se libró en abril de 1868 entre fuerzas británicas y abisinias en Magdala , a 390 millas (630 km) de la costa del Mar Rojo . Los británicos estaban dirigidos por Robert Napier , mientras que los abisinios estaban dirigidos por el emperador Tewodros II .
En marzo de 1866, se envió un enviado británico para asegurar la liberación de un grupo de misioneros que habían sido capturados por primera vez cuando Tewodros II había enviado una carta a la reina Victoria solicitando municiones y expertos militares de los británicos, entregada por un enviado, el Capitán Cameron. , había quedado sin respuesta. Fueron liberados; sin embargo, Tewodros II cambió de opinión y envió una fuerza tras ellos y fueron devueltos a la fortaleza y encarcelados nuevamente, junto con el Capitán Cameron.
Los británicos ganaron la batalla y, en lugar de ser capturado, Tewodros se suicidó cuando finalmente se tomó la fortaleza.
Elementos de avanzada de las unidades militares británicas llegaron a Annesley Bay el 4 de diciembre de 1867; pero no desembarcó hasta el 7 de diciembre debido a las condiciones caóticas en tierra. [3] Miles de mulas habían sido enviadas desde Egipto y otros países antes de que se hubieran hecho los arreglos adecuados para alimentarlas y darles agua y las tropas recién llegadas tuvieron que obtener primero alimento fresco y agua para ellas. Se instaló un campamento base en Zula .
Los británicos vestían nuevas chaquetas de color caqui y un casco de corcho cubierto de tela blanca llamado ' Topi '. El año anterior les habían entregado los nuevos rifles Snider-Enfield de retrocarga , que habían aumentado la potencia de fuego de los soldados de tres disparos por minuto a diez disparos por minuto.
Lord Napier llegó a principios de enero de 1868 y la expedición partió del campamento de avanzada de Senafe a principios de febrero. Tardaron dos meses en alcanzar su objetivo. La ruta de las fuerzas británicas que avanzaban los llevó a través de un terreno accidentado, viajando por Kumayli, Senafe, Adigrat , Antalo , pasando al oeste del lago Ashangi , a través de las montañas Wajirat y a través de la meseta de Wadla , antes de llegar finalmente por la carretera que el emperador Tewodros construyó a través de el barranco de Zhitta para trasladar su artillería pesada a Magdala. [4]
Compuesta por unos 12.000 soldados británicos e indios, además de la Artillería Real y los Ingenieros Reales , la fuerza de campaña comprendía:
Británicos: 3.º Regimiento de Dragones (del Príncipe de Gales) , 4.º Regimiento de Infantería (del Rey) , 33.º Regimiento de Infantería (1.º Regimiento de Equitación del Oeste) . Seis compañías de infantería del 45.º Regimiento de Nottinghamshire (Sherwood Foresters) y una batería de cohetes de la Royal Navy . La batería de artillería Armstrong, con elefantes portando sus armas, se unió a la expedición en la llanura de Talanta el 5 de abril, a sólo 19 kilómetros (12 millas) de Magdala, durante una demora de cuatro días esperando que llegaran los suministros. Hacia el final de la campaña también llegó el 26.º Regimiento de Infantería (Cameroniano) .
Indio: 10.º Regimiento de Caballería de Bengala (Lanceros) , 12.º Regimiento de Caballería de Bengala , 3.º Regimiento de Teniente de Caballería de Bombay , 21.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab , 23.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab (Pioneros) , 2.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala (Granadero) , 3.º Infantería nativa de Bombay , 10.a infantería nativa de Bombay , 21.a infantería nativa de Bombay (marina) , 25.a infantería ligera nativa de Bombay , 27.a infantería nativa de Bombay (1.o Belooch) , compañía número 1 de artillería nativa de Bombay , cuerpo de zapadores y mineros de Madrás , cuerpo de Bombay Zapadores y mineros .
Si bien es difícil obtener un orden de batalla exacto de las fuerzas abisinias, según los informes británicos parece haber consistido en una pequeña cantidad de artillería y varios miles de infantería ligera que carecían de armas de fuego.
Antes de que la fuerza pudiera atacar Magdala, tuvieron que pasar la meseta de Arogye, que se encontraba frente a la única ruta hacia Magdala. Ciertamente parecía formidable atacar. Los británicos pudieron ver el camino bloqueado por miles de abisinios armados acampados en las laderas con hasta 30 piezas de artillería.
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Los británicos no esperaban que los guerreros abisinios abandonaran sus defensas para atacarlos y prestaron poca atención a sus posiciones defensivas mientras se formaban para desplegarse. Pero el Emperador ordenó un ataque, con miles de soldados armados con poco más que lanzas. El 4.º Regimiento de Infantería se redesplegó rápidamente para enfrentarse a la masa de guerreros que cargaba y lanzó un fuego devastador sobre sus filas. Cuando dos regimientos de infantería indios contribuyeron con su potencia de fuego, el ataque se volvió aún más devastador. A pesar de esto, los soldados abisinios continuaron su ataque, perdiendo más de 500 y más heridos durante los noventa minutos de combate, la mayoría de ellos en un punto a poco más de 30 metros de las líneas británicas. Durante la caótica batalla, una unidad de vanguardia del 33.º Regimiento superó en armas a algunos de los artilleros abisinios y capturó sus piezas de artillería. Los soldados abisinios supervivientes se retiraron a Magdala.
El grupo de avanzada angloindio involucrado en este primer enfrentamiento contaba con entre 600 y 700 hombres. Uno de los misioneros que observó los combates notó que los rifles Snider de retrocarga , que disparaban seis andanadas por minuto, fueron decisivos. [5]
En su despacho a Londres, Lord Napier informó: "Ayer por la mañana descendimos tres mil novecientos pies hasta el río Bashilo y nos acercamos a Magdala con la Primera Brigada para reconocerlo. Theodore abrió fuego con siete cañones desde el exterior , a mil pies por encima de nosotros. y tres mil quinientos hombres de la guarnición hicieron una valiente salida que fue rechazada con pérdidas muy grandes y el enemigo fue empujado a Magdala, con veinte heridos.
Dos de los soldados británicos heridos en el ataque morirían más tarde a causa de sus heridas.
Al día siguiente, la fuerza británica se trasladó a Magdala. Escribiendo más tarde, Clements Markham recordó "un fenómeno curioso" que ocurrió el día del asalto final: "A primera hora de la mañana apareció un círculo marrón oscuro alrededor del sol, como una ampolla, de unos 15° de radio; nubes ligeras pasaron y Volví a pasar sobre él, pero no desapareció hasta que llegó la habitual tormenta desde el este a última hora de la tarde. Walda Gabir, el ayuda de cámara del rey, me informó que Theodore lo vio cuando salió de su tienda esa mañana, y que comentó que era un presagio de derramamiento de sangre." [6]
Tewodros II envió a dos de los rehenes en libertad condicional para ofrecer condiciones. Napier insistió en la liberación de todos los rehenes y la rendición incondicional. Tewodros se negó a ceder a la rendición incondicional, pero liberó a los rehenes europeos. Los británicos continuaron el avance y asaltaron la fortaleza. (Más tarde se descubrió que a los rehenes nativos les habían cortado las manos y los pies antes de ser enviados por el borde del precipicio que rodea la meseta) .
El bombardeo comenzó con morteros , cohetes y artillería . Luego, las unidades de infantería abrieron fuego, cubriendo a los Ingenieros Reales enviados para volar las puertas de la fortaleza. El camino transcurría por un sendero empinado lleno de rocas, a un lado del cual había un precipicio pronunciado y al otro un acantilado perpendicular, que conducía a la entrada principal, conocida como Koket-Bir, que incluía gruesas puertas de madera colocadas en un arco de piedra de 4,6 m (15 pies) de largo. Cada lado de la puerta estaba protegido por un seto de estacas y espinas. Después de esta puerta había un camino cuesta arriba hasta una segunda puerta fortificada, que conducía a la última meseta o amba .
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Al llegar a la puerta hubo una pausa en el avance, ya que se descubrió que la unidad de ingenieros había olvidado sus barriles de pólvora y las escaleras de mano y se les ordenó regresar a buscarlos. El general Staveley no estaba contento con ningún nuevo retraso y ordenó al 33.º Regimiento que continuara el ataque. Varios oficiales y hombres del 33.º, junto con un oficial de los Ingenieros Reales, se separaron de la fuerza principal y, después de escalar el acantilado, encontraron su camino bloqueado por un seto espinoso sobre un muro. El soldado James Bergin , un hombre muy alto, usó su bayoneta para hacer un agujero en el seto y el baterista Michael Magner se subió a sus hombros y atravesó el hueco del seto y arrastró al soldado Bergin detrás de él mientras el alférez Conner y el cabo Murphy lo ayudaban a empujar. abajo. Bergin mantuvo una rápida cadencia de fuego contra el Koket-Bir mientras Magner arrastraba a más hombres a través del hueco del seto.
A medida que más hombres entraron y abrieron fuego, avanzando con las bayonetas caladas, los defensores se retiraron por la segunda puerta. El grupo corrió hacia el Koket-bir antes de que estuviera completamente cerrado y luego tomó la segunda puerta, atravesando el amba. El alférez Wynter trepó a la parte superior de la segunda puerta y fijó los colores del 33.º Regimiento para mostrar que la meseta había sido tomada. El soldado Bergin y el baterista Magner recibieron más tarde la Cruz Victoria por su participación en la acción. [8]
Tewodros II fue encontrado muerto dentro de la segunda puerta, habiéndose disparado con una pistola que había sido un regalo de la reina Victoria. Cuando se anunció su muerte, cesó toda resistencia. Su cuerpo fue incinerado y enterrado dentro de la iglesia por los sacerdotes. La iglesia estaba custodiada por soldados del 33.º Regimiento [9] aunque, según Henry M. Stanley , saqueada de "una infinita variedad de cruces de oro, plata y latón" [10] junto con trabajos de filigrana y raros tabots .
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Magdala estuvo antiguamente en el territorio de las tribus musulmanas gallas ( oromo ), que hacía mucho tiempo se lo habían arrebatado al pueblo amhara ; sin embargo, Tewodros se lo había recuperado algunos años antes. Dos reinas rivales de Galla, Werkait y Mostiat, que se habían aliado con los británicos, reclamaron el control de la fortaleza conquistada como recompensa. Napier prefirió entregar Magdala al gobernante cristiano de Lasta , Wagshum Gobeze , porque si tuviera el control de la fortaleza, Gobeze podría detener el avance de los musulmanes Gallas y asumir la responsabilidad de más de 30.000 refugiados cristianos del campamento de Tewodros. . Sin embargo, como Gobeze no respondió a estas propuestas y prefirió adquirir los cañones de Tewodros, y las dos reinas Galla no pudieron llegar a un acuerdo, Napier decidió destruir la fortaleza. [1]
Por la victoria en la campaña, el teniente general Napier fue ennoblecido por la reina Victoria y se convirtió en barón Napier de Magdala. Los oficiales y soldados que participaron en la campaña recibieron la Medalla de Guerra de Abisinia .
Después de la retirada de los británicos, la lucha por la sucesión al trono de Tewodros se desató en Etiopía de 1868 a 1872. Finalmente, fue Dajamach Kassai de Tigray , sobre todo por las armas británicas que le había entregado Magdala en retirada. expedición, que supo ampliar su poder y prevalecer sobre sus rivales. En julio de 1871, ganó la batalla de Assam, cerca de Adwa , aunque tenía muchas menos tropas, derrotando a su antiguo rival Wagshum Gobeze de Lasta . Kassai se hizo coronar emperador de Etiopía, tomando el nombre de Yohannes IV.
Tewodros había pedido a su esposa, la emperatriz Tiruwork Wube , que en caso de su muerte pusiera a su hijo, el príncipe Alemayehu , bajo la protección de los británicos. Al parecer, tomó esta decisión por temor a que cualquier aspirante al imperio de Abisinia le quitara la vida. De acuerdo con estos deseos, Alemayehu fue llevado a Londres, donde fue presentado a la reina Victoria , quien se encariñó con el joven. Alemayehu estudió más tarde en Cheltenham College , Rugby School y la Royal Military Academy Sandhurst . Sin embargo, tanto la Reina como Napier se preocuparon más tarde por el desarrollo posterior del joven príncipe, que se volvió cada vez más solitario, infeliz y deprimido durante este tiempo. En 1879, el príncipe murió de una enfermedad a la edad de 19 años. Fue enterrado cerca de la Capilla de San Jorge, en el Castillo de Windsor, con una placa funeraria colocada en su memoria por la Reina Victoria. [1]
Uno de los soldados británicos, John Kirkham , permaneció en Etiopía y finalmente sirvió como asesor de Yohannes IV . Jugó un papel decisivo en el entrenamiento de las tropas etíopes según los estándares militares occidentales, levantando y entrenando lo que se conoció como la Fuerza Disciplinada del Emperador. Las tropas de Kirkham desempeñaron un papel importante en la derrota del rival de Yohannes por la corona etíope, Wagshum Gobeze, luchando con notable éxito en la batalla de Assam el 11 de julio de 1871. Kirkham había sacrificado el derecho a la protección británica al ponerse al servicio de Yohannes, algo lo que volvió a perseguirlo cuando las fuerzas egipcias lo encarcelaron en Massawa durante la guerra entre Etiopía y Egipto . A pesar de haber sido descubierto por un grupo de marineros británicos del HMS Teazer , a los marineros no se les permitió ayudar en su liberación. Kirkham murió en cautiverio en 1876.
El 19 de abril, después de haber volado la fortaleza y quemado la ciudad, Napier inició la marcha de regreso. Según el historiador Richard Pankhurst , se necesitaron quince elefantes y casi doscientas mulas para transportar el botín a través del río Bashilo hasta la cercana llanura de Dalanta. Se realizó una gran revisión y luego una subasta del botín; El dinero recaudado se distribuyó entre las tropas y no se hizo una lista escrita de quién compró los distintos artículos.
Muchos objetos saqueados, artefactos culturales y objetos de arte llegaron a colecciones estatales y privadas, posesiones familiares y manos de soldados rasos. La mayoría de los libros y manuscritos fueron al Museo Británico o a la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford , mientras que algunos fueron a la Biblioteca Real del Castillo de Windsor y a colecciones británicas más pequeñas. Otros objetos saqueados terminaron en el Museo Victoria and Albert , el Museo de la Humanidad y el Museo del Ejército Nacional . [ cita necesaria ]
A las adquisiciones científicas y los artículos expropiados de la expedición Magdala se les atribuye el mérito de estimular y promover el interés por la historia y la cultura de Etiopía dentro de Europa, sentando las bases para los estudios etíopes modernos , y también para la investigación sobre el antiguo Reino de Aksum . [ cita necesaria ]
De vez en cuando, parte del tesoro saqueado ha sido devuelto a Etiopía; Desde 1999, la campaña AFROMET (Asociación para la devolución de los tesoros etíopes de Madgala) presiona para que se devuelvan otros objetos saqueados.
Los artículos devueltos incluyen:
El gobierno etíope ha pedido que los restos del príncipe Alemayehu sean devueltos a Etiopía desde su lugar de enterramiento en el Castillo de Windsor . [17]