La captura de Le Quesnoy fue un enfrentamiento de la Primera Guerra Mundial que tuvo lugar el 4 de noviembre de 1918 como parte de la Batalla de Sambre . Elementos de la División de Nueva Zelanda escalaron las murallas fortificadas de la ciudad francesa de Le Quesnoy y la capturaron de elementos de la 22.ª División alemana que la defendía .
A las 5:30 am, la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda avanzó desde sus posiciones iniciales al este de la ciudad, con el objetivo de rodearla y unirse en el lado más alejado. A última hora de la mañana, esto se había logrado y otros elementos de la División de Nueva Zelanda se trasladaron más al oeste hacia el bosque de Mormal , dejando que la Brigada de Fusileros capturara la ciudad por sí misma. Después de limpiar los puestos de avanzada periféricos, los neozelandeses avanzaron hasta las murallas de la ciudad, pero fueron retenidos por el fuego de las ametralladoras. A última hora de la tarde, un grupo de exploración localizó una sección sin vigilancia de las murallas y el 4.º Batallón de la brigada logró escalar las murallas y entrar en la ciudad, apoderándose de ella rápidamente. La captura de Le Quesnoy fue el último enfrentamiento importante de la guerra para los neozelandeses.
A mediados de 1918, el ejército alemán había sido paralizado tras su Ofensiva de Primavera y los Aliados habían tratado de tomar la iniciativa. En consecuencia, la Ofensiva de los Cien Días comenzó el 8 de agosto, con un ataque a Amiens que marcó el comienzo de una serie de avances de los Aliados que finalmente pusieron fin a la guerra. [1] A fines de octubre, la División de Nueva Zelanda , comandada por el mayor general Andrew Russell , junto con parte del Tercer Ejército británico , había avanzado al oeste de la ciudad de Le Quesnoy . [2]
La batalla de Sambre , que estaba prevista para el 4 de noviembre, fue la siguiente fase del avance aliado. La batalla consistiría en una serie de enfrentamientos organizados por los ejércitos británicos primero , tercero y cuarto a lo largo de un frente de 30 millas (48 km), que se extendía desde Oisy hasta Valenciennes , para avanzar hasta el borde oriental del bosque de Mormal . El IV Cuerpo, con la División de Nueva Zelanda y la 37.ª División , debía rodear Le Quesnoy [3] y su guarnición de más de 1500 soldados. [4] La 37.ª División estaba en el flanco sur de la División de Nueva Zelanda, mientras que al norte estaba la 62.ª División del VI Cuerpo. [3] La División de Nueva Zelanda debía extender la línea del frente hasta y alrededor de Le Quesnoy y dentro del bosque de Mormal. [5]
Situada en un terreno elevado entre los ríos Ecaillon y Rhonelle , Le Quesnoy era una ciudad medieval que había sido objeto de varias luchas en siglos anteriores. Protegía un acceso natural a través de llanuras hacia el noreste y tenía murallas de fortaleza con murallas diseñadas por Sébastien Le Prestre de Vauban , un ingeniero militar del siglo XVII . [6] Un foso rodeaba la ciudad y, de hecho, eran dos fosos distintos, con fortificaciones de 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m) de altura, que eran efectivamente una muralla exterior que los separaba. [7] Se podía ingresar a la ciudad por tres caminos, custodiados por puertas. Antes de la Primera Guerra Mundial, Le Quesnoy tenía una población de 5000 habitantes. Había estado en manos alemanas desde agosto de 1914 y, a pesar de algunas evacuaciones, todavía había alrededor de 1600 civiles en la ciudad. [6] [8]
Le Quesnoy se encontraba en el sector del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Ruperto de Baviera , con la zona guarnecida por la 22.ª División alemana . [9] La división estaba muy por debajo de sus efectivos. Su Regimiento de Infantería 167 mantenía la principal posición defensiva, a lo largo de la línea ferroviaria de Cambrai al oeste de Le Quesnoy. Esta era la principal línea de defensa de los alemanes. El Regimiento de Infantería 83 proporcionó algo de apoyo al sur. El regimiento de artillería de la 22.ª División estaba posicionado al este de Le Quesnoy con la seguridad proporcionada por un batallón del Regimiento de Infantería 82. Un segundo batallón del mismo regimiento defendía una línea más al este. La ciudad en sí, bajo el mando del Hauptmann (capitán) von Calm, un oficial de artillería, estaba defendida por un batallón del 83.º Regimiento de Infantería de Reserva que tenía dos compañías en las murallas occidentales mientras que otra compañía estaba posicionada en las murallas del sur; También había en la ciudad algunas ametralladoras ligeras, tres cañones de artillería de campaña y un mortero ligero. El batallón, comandado por el teniente Fessenmayer, se vio reducido significativamente en personal de combate; cada compañía sólo tenía una media de 17 hombres y sólo había entre 120 y 130 defensores en la ciudad, sin contar al personal médico y a los soldados heridos que estaban siendo tratados. [10] [11]
El 3 de noviembre, la sección de la línea del frente de la División de Nueva Zelanda tenía una longitud de unos 2.300 m y se extendía hacia el sur desde un paso a nivel en la línea ferroviaria de Valenciennes. Se encontraba a 370 m de la línea ferroviaria de Cambrai, con las murallas de Le Quesnoy a otros 370 m al este. La línea del frente estaba formada por los cuatro batallones de la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda , comandada por el general de brigada Herbert Hart . [12]
Las murallas de Le Quesnoy claramente hacían indeseable un ataque frontal y la artillería sólo podía utilizarse con moderación en la ciudad, debido a la presencia de la población civil. En cambio, se pretendía que bajo la cobertura de una cortina de humo, la ciudad fuera envuelta desde el norte y el sur, rodeándola así. Dos brigadas neozelandesas iban a participar; la Brigada de Fusileros de Hart tenía la tarea de capturar la ciudad, mientras que la 1.ª Brigada de Infantería , bajo el mando del general de brigada Charles Melvill , iba a avanzar hacia el bosque de Mormal. Los flancos de la división estaban defendidos por la 62.ª División y la 37.ª División, a la izquierda y a la derecha respectivamente, y estas formaciones iban a realizar los movimientos correspondientes hacia adelante. [13] [14]
La captura de Le Quesnoy se lograría mediante una serie de avances, cubiertos por la artillería, por los batallones de la Brigada de Fusileros con el apoyo de algunos de los batallones de la 1.ª Brigada de Infantería. Partiendo de las posiciones existentes de la brigada, el primer avance involucraría a tres de los batallones de la Brigada de Fusileros que avanzarían hacia una línea que definía un arco al oeste de Le Quesnoy, incluida la línea ferroviaria, que se denominó "Línea Azul". Luego, el 1.er Batallón de Auckland de la 1.ª Brigada de Infantería avanzaría hacia el noreste alrededor de la ciudad, mientras que el último de los batallones de la Brigada de Fusileros, mantenido en reserva, se dirigiría al sureste. El avance hacia el oeste culminaría con el establecimiento de una nueva línea de frente, denominada "Línea Verde" al este de Le Quesnoy, que estaría ocupada por los batallones de la 1.ª Brigada. Una vez formada la "Línea Verde", la Brigada de Fusileros debía avanzar hacia la ciudad, mientras que dos batallones de la 1.ª Brigada debían avanzar más hacia el oeste hasta la "Línea Roja", definida por una carretera que discurría a lo largo del borde occidental del Bosque de Mormal. [13] [15]
El fuego de artillería se limitaría a la metralla lanzada contra las murallas y a los proyectiles de humo. Una excepción a esto fue el ataque a la torre de un edificio prominente de la ciudad para evitar que se utilizara como puesto de observación. Al comienzo del ataque, se dispararía aceite ardiendo contra los muros occidentales de la ciudad para oscurecer la visión de los defensores. El Escuadrón N° 59 de la Real Fuerza Aérea debía volar aviones con observadores para dirigir la artillería hacia cualquier contraataque potencial o blanco de oportunidad. [16]
El bombardeo de artillería de cobertura comenzó a las 5:30 am y los batallones de fusileros 1.º, 2.º y 4.º se desplazaron hacia la "Línea Azul", la línea ferroviaria que establecía un frente continuo al oeste de Le Quesnoy. Una niebla también ayudó a cubrir a los neozelandeses que avanzaban del fuego defensivo. El 4.º Batallón de Fusileros, en el centro del avance, se topó con las defensas a lo largo del lado occidental de Le Quesnoy. Confirmaron la presencia de la guarnición alemana en la ciudad; se esperaba que hubieran evacuado. El 1.º Batallón de Fusileros avanzaba hacia el sur de la ciudad, y en su flanco, la 37.ª División también avanzaba. El 2.º Batallón de Fusileros era la parte norte del avance; varios hombres murieron por un puesto de ametralladora bien situado antes de que pudiera ser superado. La "Línea Azul" se alcanzó a las 7:15 am. Una compañía de reserva se trasladó a la línea ferroviaria para mantenerla, mientras los batallones atacantes avanzaban. Un pelotón de la compañía de reserva tuvo que enfrentarse a 150 alemanes que se retiraban del avance de la 37.ª División que los flanqueaba. A pesar de la ventaja numérica, los alemanes se rindieron rápidamente. [17] [18] En esta fase de la guerra, la motivación de las fuerzas alemanas para seguir luchando se había reducido significativamente en comparación con las anteriores etapas del conflicto. [19]
Una vez asegurada la "Línea Azul", el 1.er Batallón de Auckland se hizo cargo del avance en la parte norte de la línea, bordeando la vecina 62.a División, mientras que el 3.er Batallón de Fusileros, que anteriormente había estado en reserva, hizo lo mismo desde el sureste. A las 10:00 horas, los dos batallones habían alcanzado la "Línea Verde", a 1,6 km al este de la ciudad. La 1.ª Brigada de Infantería se hizo cargo de la línea del frente, mientras que el 3.er Batallón de Fusileros dio la vuelta y avanzó hacia el lado este de Le Quesnoy. Los cuatro batallones de la Brigada de Fusileros rodearon la ciudad. Tras seguir al 1.er Batallón de Auckland, el 1.er y el 2.º Batallón Wellington de la 1.ª Brigada de Infantería se trasladaron al bosque de Mormal a las 10:30 horas. El avance hacia la "Línea Roja", asegurada al mediodía, fue relativamente fácil, ya que los alemanes estaban más interesados en retirarse que en defender sus posiciones. Algunos de los hombres de Wellington incluso se adentraron en el bosque, tomaron prisioneros y capturaron piezas de artillería. [18] [20]
Esto dejó a la Brigada de Fusileros completando su movimiento planeado hacia Le Quesnoy, la guarnición alemana había sido reforzada con alrededor de 600 soldados del Regimiento de Infantería 167 que habían evadido la captura de los neozelandeses y se habían retirado a la ciudad. [19] [21] En ese momento, la guarnición se dio cuenta de que la ciudad estaba rodeada. [22] El 1.er Batallón de Fusileros, al sur de la ciudad, tenía el terreno más expuesto al frente y no podía acercarse a las murallas. [18] El 2.º Batallón de Fusileros sondeó desde el norte, mientras que el 3.er Batallón de Fusileros avanzaba hacia la carretera de Landrecies que conducía a uno de los puntos de entrada a Le Quesnoy. Las tropas alemanas tenían un puente en la carretera con fuerza y pudieron mantener a raya a los neozelandeses en esta área. Un prisionero de guerra fue enviado a las 10:00 a. m. con una invitación a rendirse, que fue rechazada al igual que otro intento a las 3:00 p. m . [23] [24]
En el norte, un pequeño grupo del 2.º Batallón de Fusileros llegó a la muralla exterior que dividía el foso a lo largo de su tramo del frente. Los disparos de las murallas principales pronto los ahuyentaron, pero el teniente coronel Leonard Jardine, al mando del 2.º Batallón de Fusileros, coordinó los movimientos de sus compañías, que avanzaron gradualmente. Alrededor de la 1:00 p. m., Jardine envió un prisionero de guerra a la ciudad invitando a la guarnición a rendirse, pero sin éxito. A las 4:00 p. m., se pudo realizar fuego de mortero sobre las murallas principales y esto silenció las ametralladoras alemanas y permitió la entrada a la ciudad del 2.º Batallón de Fusileros. [24] [25]
Mientras tanto, el 4º Batallón de Fusileros, comandado por el teniente coronel Harold Barrowclough y situado en la "Línea Azul", a cierta distancia del muro oeste de las murallas, había llevado a cabo expediciones de reconocimiento para explorar las defensas. Poco a poco, los puestos alemanes que rodeaban las fortificaciones cayeron ante los pelotones atacantes del batallón. Al igual que en el lado norte de la ciudad, el fuego de ametralladora desde las murallas impidió cualquier avance adicional. Un grupo llegó a la muralla exterior, pero quedó atrapado por los disparos durante varias horas. Al mediodía, la situación se había estancado temporalmente. [24] [26]
El segundo teniente Leslie Averill , oficial de inteligencia del 4.º Batallón de Fusileros, continuó investigando las defensas. Pudo localizar una ruta hacia una sección de las murallas que parecía deshabitada y que no estaba bajo el fuego de los defensores. Barrowclough le ordenó que forzara una aproximación. Con la ventaja de contar con fuego de mortero que los cubría, Averill y un pelotón de la compañía de reserva del batallón lograron cruzar el foso y se encontraron en las murallas interiores. Con la ayuda de una escalera de 30 pies (9,1 m) proporcionada por los ingenieros de la división, Averill pudo ascender a la parte superior de las murallas, seguido de cerca por el comandante del pelotón. Con su revólver, Averill disparó contra dos alemanes que estaban en un puesto de guardia, obligándolos a cubrirse, y el resto del pelotón se unió a él. Con una entrada a través de las defensas asegurada, Barrowclough y el resto del batallón utilizaron la escalera y entraron en la ciudad poco después. Al mismo tiempo, un grupo del 2.º Batallón de Fusileros tomó la puerta que custodiaba el camino hacia Le Quesnoy desde Valenciennes y comenzó a ingresar a la ciudad desde el norte. [24] [26] Se ordenó un contraataque, pero nunca se concretó debido a la velocidad a la que los neozelandeses se extendieron por la ciudad. [22] Los alemanes se rindieron rápidamente. [24] [26]
En Alemania, los despachos informaron que Le Quesnoy había sido evacuado, pero esto era claramente incorrecto. [27] Más de 2.000 alemanes fueron hechos prisioneros por la división, de los cuales 711 se rindieron en Le Quesnoy. [24] [28] Una historia de posguerra del 167.º Regimiento de Infantería se quejaba de los saqueos llevados a cabo por los neozelandeses, con prisioneros de guerra a los que se les despojaban de sus relojes y anillos de boda. [22] Las bajas alemanas en la ciudad fueron 43 muertos y 251 hombres heridos y muchas más tropas alemanas murieron durante el avance de la Brigada de Fusileros a las murallas. Cuatro obuses de 8 pulgadas , cuarenta y dos cañones de 4,2 pulgadas y 26 cañones de campaña fueron capturados por la 1.ª Brigada de Nueva Zelanda. [4]
La operación de la División de Nueva Zelanda del 4 de noviembre fue su día más exitoso en el Frente Occidental. [29] De los 122 neozelandeses que murieron durante la captura de Le Quesnoy, la Brigada de Fusileros sufrió la mayor cantidad de pérdidas, con 43 hombres muertos y 251 heridos. [30] Otras unidades de la División de Nueva Zelanda involucradas en la batalla perdieron 79 hombres muertos y alrededor de 125 heridos. [31]
Al día siguiente, la 2.ª Brigada de Infantería continuó avanzando hacia el bosque de Mormal, pero la captura de Le Quesnoy fue el último gran enfrentamiento de la guerra para la División de Nueva Zelanda. Los neozelandeses comenzaron a retirarse a la retaguardia a la medianoche del 5 de noviembre. [32] Unos días después de la captura de la ciudad, el alcalde de Le Quesnoy le entregó al comandante de la Brigada de Fusileros, Herbert Hart, la bandera francesa que se izó sobre la ciudad el día en que fue capturada de los alemanes. [33]
Le Quesnoy mantiene vínculos con Nueva Zelanda, con algunas calles que llevan el nombre de neozelandeses destacados, incluido Averill. Desde 1999, está hermanada con Cambridge . [34] La iglesia de San Andrés, en Cambridge, tiene una ventana conmemorativa que representa a soldados neozelandeses escalando las murallas de Le Quesnoy. [35] En Le Quesnoy, un monumento que conmemora la liberación de la ciudad por parte de la División de Nueva Zelanda está situado en la muralla, cerca de donde Averill los escaló. [34]
La campana grande o Bourdon del carillón de Le Quesnoy está dedicada a los neozelandeses. Después del abandono, los alemanes prendieron fuego al campanario y la campana grande se fundió. El bronce se recuperó y se utilizó para hacer una nueva campana para continuar la tradición. Una campana en el carillón del monumento nacional de guerra de Wellington se llama Le Quesnoy y está dedicada a la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda. [36]
