El término Virreinato del Brasil se refiere, en sentido estricto, al cargo de virrey del Estado colonial portugués de Brasil y, en sentido amplio, a todo el Estado de Brasil durante el período histórico en que sus gobernadores tenían el título de "virrey". Sin embargo, el término "virreinato" nunca designó oficialmente el título de la colonia, que continuó siendo designada como "estado". Hasta 1763, el título de "virrey" se concedió ocasionalmente a algunos gobernadores de Brasil que eran miembros de la alta nobleza, mientras que el resto mantuvo el título de "gobernador general". A partir de aproximadamente 1763, el título de "virrey" se convirtió en permanente, por lo que se otorgó a todos los gobernadores. El cargo de virrey fue abolido cuando la corte portuguesa se trasladó a Brasil en 1808 , y el Estado de Brasil pasó a ser administrado directamente por el Gobierno portugués con sede en Río de Janeiro.
Desde el siglo XVII, el título de "virrey" fue concedido ocasionalmente a algunos gobernadores del Estado de Brasil, que eran miembros de la alta nobleza portuguesa, siendo el primero D. Jorge Mascarenhas, marqués de Montalvão, que asumió el cargo el 26 de mayo de 1640. Los restantes, mantuvieron el título de "gobernador general".
En torno a 1763, al mismo tiempo que la capital del Estado de Brasil se trasladaba de Salvador a Río de Janeiro , el título de "virrey" se convirtió en permanente y, desde entonces, se concedió a todos los gobernadores del Estado. El motor del traslado fue la entonces pequeña aldea de São Paulo dos Campos de Piratininga , y su capital pasó a ser São Sebastião do Rio de Janeiro como resultado de la Guerra de Emboabas contra los portugueses recién llegados y los colonizadores de Bahía , y el consiguiente desplazamiento del poder económico hacia Minas dos Matos Gerais, productora de oro : São Sebastião do Rio de Janeiro era el puerto por donde se enviaba el oro a Portugal y, en consecuencia, el punto de contacto entre la metrópoli y la colonia.
En 1775, los restantes estados de la América portuguesa ( Maranhão y Grão-Pará ) fueron integrados en el Estado de Brasil, pasando a estar bajo la autoridad de su virrey, manteniendo la capital en Río de Janeiro.
En 1808, con la Transferencia de la Corte Portuguesa a Brasil , el Príncipe Regente (futuro Juan VI de Portugal ) asumió el control directo del gobierno del Estado de Brasil, suprimiendo el cargo de virrey. En 1815, el estatus del Estado de Brasil fue elevado, pasando a ser el Reino de Brasil , como uno de los reinos constituyentes del recién creado Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarves .