La capacidad de atención es la cantidad de tiempo dedicado a concentrarse en una tarea antes de distraerse . [1] La distracción ocurre cuando la atención se desvía incontrolablemente hacia otra actividad o sensación. [2] Se dice que el entrenamiento de la atención es parte de la educación , particularmente en la forma en que se capacita a los estudiantes para permanecer enfocados en un tema de discusión durante períodos prolongados, desarrollando habilidades de escucha y análisis en el proceso. [3]
La medición de la capacidad de atención humana estimada depende de para qué se utiliza la atención. Los términos “atención transitoria” y “atención selectiva sostenida” se utilizan para separar la atención a corto plazo y la atención enfocada. La atención transitoria es una respuesta a corto plazo a un estímulo que atrae o distrae temporalmente la atención. Los investigadores no están de acuerdo sobre la cantidad exacta de capacidad de atención transitoria humana, mientras que la atención sostenida selectiva, también conocida como atención enfocada, es el nivel de atención que produce resultados consistentes en una tarea a lo largo del tiempo. Las estimaciones comunes de la capacidad de atención de adolescentes y adultos sanos oscilan en 5 horas. Esto es posible porque las personas pueden elegir repetidamente volver a centrarse en la misma cosa. [4] Esta capacidad de renovar la atención permite a las personas "prestar atención" a cosas que duran más de unos pocos minutos, como películas de larga duración.
Los niños mayores son capaces de mantener períodos de atención más prolongados que los niños más pequeños. [5]
Para las mediciones del tiempo dedicado a la tarea, el tipo de actividad utilizada en la prueba afecta los resultados, ya que las personas generalmente son capaces de mantener una mayor capacidad de atención cuando hacen algo que les resulta agradable o intrínsecamente motivador . [4] La atención también aumenta si la persona es capaz de realizar la tarea con fluidez, en comparación con una persona que tiene dificultades para realizar la tarea, o con la misma persona cuando recién está aprendiendo la tarea. La fatiga, el hambre, el ruido y el estrés emocional reducen el tiempo concentrado en la tarea.
Un estudio de investigación que incluyó a 10,430 hombres y mujeres de entre 10 y 70 años observó un tiempo de atención sostenido a lo largo de la vida. El estudio requirió que los participantes utilizaran un sitio web de pruebas cognitivas donde se recopilaron datos durante siete meses. Los datos recopilados en el estudio concluyeron que la capacidad de atención no es una ecuación lineal singular; a los 15 años se registra que las capacidades relacionadas con la capacidad de atención divergen. A lo largo del estudio, la evidencia recopilada encontró además que, en los humanos, la capacidad de atención alcanza su nivel más alto cuando una persona tiene poco más de 40 años, y luego disminuye gradualmente con la edad. [6]
Se han utilizado muchas pruebas diferentes sobre la capacidad de atención en diferentes poblaciones y en diferentes épocas. Algunas pruebas miden la capacidad de atención enfocada a corto plazo (que generalmente está por debajo de lo normal en personas con TDAH ), y otras brindan información sobre la facilidad con la que se distrae el examinado (generalmente un problema importante en personas con TDAH). Pruebas como la Prueba de atención en bebés (TAI) de DeGangi y la Escala de inteligencia para niños Wechsler -IV (WISC-IV) se utilizan comúnmente para evaluar problemas relacionados con la atención en niños pequeños cuando las entrevistas y observaciones son inadecuadas. [7] Algunos expertos han rechazado pruebas más antiguas, como la prueba de rendimiento continuo y la prueba del laberinto Porteus . [7] Estas pruebas suelen ser criticadas [ ¿por quién? ] por no medir realmente la atención, ser inapropiado para algunas poblaciones o no proporcionar información clínicamente útil.
La variabilidad en las puntuaciones de las pruebas puede deberse a pequeños cambios en el entorno de las pruebas. [7] Por ejemplo, los examinados generalmente permanecerán concentrados en la tarea durante períodos de tiempo más largos si el examinador está visiblemente presente en la sala que si está ausente.
En un estudio inicial sobre la influencia del temperamento en la capacidad de atención, se entrevistó periódicamente a las madres de 232 pares de gemelos sobre las similitudes y diferencias en el comportamiento mostrado por sus gemelos durante la infancia y la primera infancia. Los resultados mostraron que cada una de las variables conductuales (frecuencia del mal genio, intensidad del mal genio, irritabilidad, llanto y demanda de atención) tenía una relación inversa significativa con la capacidad de atención. En otras palabras, el gemelo con mayor capacidad de atención era más capaz de seguir realizando una actividad particular sin distracciones, y también era el gemelo menos temperamental. [8]
Un estudio de 2600 niños encontró que la exposición temprana a la televisión (alrededor de los dos años) se asocia con problemas de atención posteriores como falta de atención, impulsividad, desorganización y distracción a los siete años. [9] [10] Este estudio correlacional no especifica si ver televisión aumenta los problemas de atención en los niños, o si los niños que son naturalmente propensos a la falta de atención se sienten desproporcionadamente atraídos por la estimulación de la televisión a edades tempranas, o si existe algún otro factor, como las habilidades parentales, asociadas con este hallazgo.
Otro estudio que examinó las relaciones entre la persistencia de la capacidad de atención de los niños en el preescolar y los logros académicos posteriores encontró que la persistencia de la capacidad de atención de los niños de 4 años predijo significativamente el rendimiento en matemáticas y lectura a los 21 años después de controlar los niveles de rendimiento a los 7 años, el estado de adopción y las habilidades de vocabulario del niño. , género y nivel educativo de la madre. Por ejemplo, los niños que se matriculan en la escuela formal sin la capacidad de prestar atención, recordar instrucciones y demostrar autocontrol tienen más dificultades en la escuela primaria y durante la escuela secundaria. [11]
En otro estudio en el que participaron 10.000 niños (de 8 a 11 años), se observaron fluctuaciones en la capacidad de atención durante la jornada escolar, con niveles más altos de atención por la tarde y niveles más bajos por la mañana. El estudio también encontró que la conciencia y la productividad de los estudiantes aumentaron después de un fin de semana de dos días, pero disminuyeron sustancialmente después de las vacaciones de verano. [12]