La fiebre del oro victoriana fue un período en la historia de Victoria , Australia, aproximadamente entre 1851 y fines de la década de 1860. Condujo a un período de extrema prosperidad para la colonia australiana y una afluencia de crecimiento poblacional y capital financiero para Melbourne , que fue apodada " Maravillosa Melbourne " como resultado de la adquisición de riqueza. [1]
El Comité de Descubrimiento de Oro de Victoria escribió en 1854:
El descubrimiento de los yacimientos de oro de la época victoriana ha convertido una dependencia remota en un país de fama mundial; ha atraído a una población extraordinaria en número con una rapidez sin precedentes; ha aumentado el valor de la propiedad en una medida enorme; ha hecho de éste el país más rico del mundo y, en menos de tres años, ha hecho por esta colonia el trabajo de una época y ha hecho sentir sus impulsos en las regiones más distantes de la tierra. [2]
Con excepción de los yacimientos más extensos de California, durante varios años la producción de oro de Victoria fue mayor que en cualquier otro país del mundo. El mayor rendimiento de Victoria en un año se produjo en 1856, cuando se extrajeron 3.053.744 onzas troy (94.982 kg) de oro de las excavaciones. [3] De 1851 a 1896, el Departamento de Minas de Victoria informó que se extrajo un total de 61.034.682 onzas (1.898.391 kg) de oro en Victoria. [4]
El primer descubrimiento de oro en Australia se llevó a cabo el 15 de febrero de 1823, a cargo del topógrafo asistente James McBrien, en el río Fish, entre Rydal y Bathurst (en Nueva Gales del Sur). En su momento, el hallazgo se consideró poco importante y no se persiguió por razones políticas. [5]
En la década de 1850, los descubrimientos de oro en Victoria, en Beechworth , Castlemaine , Daylesford , Ballarat y Bendigo desencadenaron fiebres del oro similares a la fiebre del oro de California . [6] En su apogeo, unas dos toneladas de oro por semana fluían al edificio del Tesoro en Melbourne .
El oro exportado a Gran Bretaña en la década de 1850 saldó todas las deudas externas de Gran Bretaña y ayudó a sentar las bases de su enorme expansión comercial en la segunda mitad del siglo. [7]
Melbourne fue una ciudad en auge durante la fiebre del oro. La ciudad se convirtió en el centro de la colonia y sus redes ferroviarias se extendían hasta las ciudades y puertos de la región.
Políticamente, los mineros de oro de Victoria aceleraron la introducción de una mayor democracia parlamentaria en Victoria, basada en los principios cartistas británicos adoptados en cierta medida por los organismos activistas de los mineros, como la Asociación Anti-Licencia de Oro de Bendigo y la Liga de Reforma de Ballarat .
A medida que el oro aluvial escaseaba, las presiones a favor de la reforma agraria, el proteccionismo y la reforma política generaron luchas sociales, [8] [9] y una Convención Agraria celebrada en Melbourne en 1857 registró demandas de reforma agraria.
En 1854, los chinos contribuyeron a la fiebre del oro. Su presencia en los yacimientos de oro de Bendigo, Beechworth y el distrito de Bright provocó disturbios , impuestos de entrada, asesinatos y segregación a corto plazo, y se convirtió en la base de la política de la Australia blanca . [8] [10] En resumen, la fiebre del oro fue un acontecimiento revolucionario que transformó a Victoria, su sociedad y su política. [11]
En el extranjero se rumoreaba que había oro en Australia, pero los funcionarios del gobierno mantuvieron en secreto todos los hallazgos por miedo a desorganizar la joven colonia. Sin embargo, el secretario colonial, Edward Deas Thomson , vio un gran futuro para el país cuando Edward Hargraves demostró su teoría de que Australia era un vasto almacén de oro. Hargraves había estado en la fiebre del oro de California y conocía la zona aurífera cuando la vio por primera vez, cerca de Bathurst. La noticia se extendió como un reguero de pólvora y pronto se inició la carrera desde la costa hacia los yacimientos de oro. Los rebaños se quedaron desatendidos, los ganaderos abandonaron sus yuntas, los comerciantes y los abogados abandonaron sus escritorios y las tripulaciones de los barcos, capitanes incluidos, se marcharon en busca de fortuna. [12]
En marzo de 1850, William Campbell, de Strath Loddon, encontró en la estación de su cuñado, Donald Cameron, de Clunes , varios diminutos trozos de oro nativo en cuarzo. En ese momento, esto estaba oculto, pero el 10 de enero de 1851, Campbell lo reveló. Otros habían encontrado indicios de oro. Al Dr. George H. Bruhn, un médico alemán, cuyos servicios como analista eran muy solicitados, se le habían mostrado muestras de oro de lo que luego se convertirían en las excavaciones de Clunes. Sin embargo, a pesar de estos y otros descubrimientos, era impracticable comercializar el oro, y el "hallazgo" de James Esmond , que se realizó en Creswick's Creek, un afluente del río Loddon , en Clunes el 1 de julio de 1851, fue el primer yacimiento de oro comercializable. [13]
Un grupo formado por el Sr. Louis John Michel, compuesto por él mismo, el Sr. William Haberlin, James Furnival, James Melville, James Headon y B. Groenig, descubrió la existencia de oro en las rocas de cuarzo de las cordilleras de Yarra, en Andersons Creek , cerca de Warrandyte , a fines de junio, y se lo mostró en el lugar al Dr. Webb Richmond, en nombre del Comité de Descubrimiento de Oro el 5 de julio. [14]
El tercer descubrimiento lo hizo el señor Thomas Hiscock , residente en Buninyong . Inducido por los escritos del reverendo WB Clarke y por el descubrimiento de la pepita de Brentani en el distrito de los Pirineos dos años antes, había estado constantemente atento a la búsqueda de oro en sus alrededores. Descubrió un depósito aurífero en el barranco de las cordilleras de Buninyong que ahora llevan su nombre el 8 de agosto de 1851 y comunicó el hecho, con su ubicación precisa, al editor del Geelong Advertiser el 10 de ese mes.
El doctor George H. Bruhn, un médico alemán, partió de Melbourne en enero de 1851 (es decir, antes del descubrimiento de Hargraves en Summerhill) para explorar "los recursos minerales de esta colonia". Durante su prolongada gira, en abril encontró indicios de oro en cuarzo a unas dos millas de la estación de Barker y, al llegar a la estación de Cameron, este caballero le mostró muestras de oro en lo que ahora se denominan las excavaciones de Clunes. Esta información la difundió ampliamente por todo el país durante el transcurso de su viaje y se la comunicó al señor James Esmond, que en ese momento estaba ocupado en la construcción de un edificio en la estación de James Hodgkinson. El doctor Bruhn envió muestras, que fueron recibidas por el Comité de Descubrimiento de Oro el 30 de junio de 1851.
El Comité de Descubrimiento de Oro otorgó £1000 a Michel y su grupo; £1000 a Hiscock, como el descubridor sustancial de los depósitos de Ballarat; £1000 a Campbell como el descubridor original de Clunes; £1000 a Esmond como el primer productor activo de oro aluvial para el mercado y £500 al Dr. Bruhn. [14]
El 20 de julio de 1851, Thomas Peters, un encargado de cabañas de la estación Mount Alexander de William Barker , encontró motas de oro en lo que hoy se conoce como Specimen Gully. Este hallazgo se publicó en el Melbourne Argus el 8 de septiembre de 1851, lo que provocó una avalancha de búsquedas en las excavaciones de Mount Alexander o Forest Creek, centradas en la actual Castlemaine , considerada como el yacimiento de oro aluvial poco profundo más rico del mundo.
Estos descubrimientos fueron superados rápidamente por los de Ballarat y Bendigo . Siguieron otros descubrimientos, como los de Beechworth en 1852, Bright, Omeo , Chiltern (1858-1859) y Walhalla .
La población de Melbourne creció rápidamente a medida que se afianzaba la fiebre del oro, al igual que la población total de la colonia: de 1851 a 1861, creció de 75.000 a 500.000.
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El oro aluvial superficial fue el primero en explotarse. Se dice que en 1851, cuando los primeros mineros llegaron al yacimiento de oro de Mount Alexander , cerca de Castlemaine , se podían extraer pepitas sin excavar. Luego siguió la explotación del oro aluvial en arroyos y ríos, o depositado en el limo de las riberas y las planicies de los ríos. Los buscadores de oro utilizaban bateas , cajas de esclusa y cunas para separar este oro de la tierra.
A medida que se agotaba el oro aluvial de la superficie, los buscadores de oro se vieron obligados a buscar más bajo tierra. Los mineros descubrieron los llamados canales profundos, que eran cursos de agua auríferos que habían quedado enterrados a distintas profundidades por siglos de sedimentación y, en algunos yacimientos de oro victorianos como Ballarat, por la acción volcánica . También comenzaron a explotar los arrecifes de oro subterráneos que eran las fuentes originales del oro. La minería profunda era más difícil y peligrosa. En lugares como Bendigo y Ballarat había grandes concentraciones de mineros, que formaban asociaciones y sindicatos para poder perforar pozos cada vez más profundos. Junto con una vigilancia policial y controles de licencias erráticos y vejatorios, estallaron tensiones en Beechworth, Bendigo y Ballarat. Estas fricciones culminaron en la Rebelión de Eureka en Ballarat en 1854. Después de ese levantamiento, una serie de reformas dieron a los mineros una mayor voz en la resolución de disputas a través de los Tribunales Mineros y les extendieron el derecho al voto electoral .
En 1852, cuando los inmigrantes de la fiebre del oro llegaron en masa a Victoria, se estableció una ciudad de tiendas de campaña, conocida como Canvas Town , en el sur de Melbourne . La zona pronto se convirtió en un enorme barrio marginal, hogar de decenas de miles de inmigrantes de todo el mundo que llegaron en busca de fortuna en los yacimientos de oro. Se establecieron importantes barrios chinos en Melbourne , Bendigo y Castlemaine.
Sólo en Walhalla , Cohens Reef produjo más de 50 toneladas (1,6 millones de onzas) de oro en 40 años de minería.
Las noticias de los descubrimientos de oro en las colonias de Nueva Gales del Sur y Victoria en 1851 llegaron rápidamente a las provincias del sur de China. A fines de 1855, se estimó que más de 19 000 inmigrantes chinos , particularmente de la provincia china de Guangdong, estaban trabajando en los yacimientos de oro victorianos de Ararat , Ballarat , Ovens , Bendigo , Castlemaine y Maryborough . [15] [16] Para 1858, este número aumentó a aproximadamente 33 000 y se estimó que los mineros chinos representaban aproximadamente una quinta parte de la población minera de Victoria. [15] [17] Las cifras sugieren que la población china de Victoria comenzó a disminuir después de 1858. [15] Esto probablemente se deba a una disminución en el número de nuevos descubrimientos de oro en Victoria durante este período.
Al igual que los buscadores de oro europeos, la mayoría de los mineros chinos en Victoria trabajaban de forma independiente o con un socio al llegar. Sin embargo, a medida que el oro se hizo más difícil de encontrar en los yacimientos de oro de Victoria, la población china de Victoria comenzó a formar sus propias cooperativas y compañías mineras. [16] Un censo no oficial de 1868 sobre la población china en los distritos auríferos de Victoria sugiere que 660 de los 765 mineros chinos en Daylesford y la mitad de los 4000 mineros chinos en el distrito de Oven se habían "constituido en pequeñas compañías" en 1868. [18]
Una minoría de mineros chinos en Victoria también trabajaban para compañías mineras europeas. El censo de 1868 sobre la población china en Victoria sugiere que 700 mineros chinos en el Distrito de Oven trabajaban para compañías europeas que pagaban a sus empleados entre 1 y 2 libras por semana. [18] También se informó de que un número menor de mineros chinos trabajaban para compañías europeas en Maryborough , Ballarat y Daylesford . [18]
La rápida llegada de inmigrantes chinos a la colonia de Victoria despertó una gran ansiedad entre la población europea de Victoria. El 14 de abril de 1855, The Argus , un diario de Melbourne, describió a la creciente población china en Victoria como un "ejército invasor" cuya presencia "someterá a la comunidad a la influencia desmoralizadora de sus ideas". [19]
En junio de 1855, el gobierno victoriano aprobó una "ley para hacer provisiones para ciertos inmigrantes". La ley buscaba limitar el número de inmigrantes chinos que un barco podía transportar a uno por cada diez toneladas de carga y requería que el capitán del barco pagara un impuesto de capitación de £10 por cada pasajero chino que transportara. [20] [21] Sin embargo, la ley no logró reducir el número de chinos que llegaban a los yacimientos de oro de Victoria. [15] Al desembarcar en el puerto de Robe en la colonia de Australia del Sur y viajar más de 400 km a través del país hasta los yacimientos de oro de Victoria, los buscadores de oro chinos pudieron evadir con éxito las restricciones de la ley de inmigración de Victoria. [22]
En noviembre de 1857, el gobierno victoriano aprobó una "ley para regular la residencia de la población china en Victoria". Esta ley exigía que todos los chinos que residieran en Victoria obtuvieran una licencia de 1 libra que debía renovarse cada dos meses por una libra adicional para poder permanecer en la colonia de Victoria. [23] Sin embargo, el impuesto de residencia se redujo en febrero de 1859 y se derogó en 1862 debido a las protestas chinas contra la legislación, el aumento de los niveles de evasión fiscal y una caída de la población minera de Victoria. [21] [24]
La creciente presencia de mineros chinos en los yacimientos de oro de Victoria finalmente resultó en disturbios antichinos que tuvieron lugar en varios yacimientos de oro de Victoria. El 8 de julio de 1854, aproximadamente 1500 mineros europeos reunidos en un hotel en Bendigo planearon un motín para expulsar a los chinos de Bendigo. Sin embargo, este motín fue detenido por la llegada de la policía. [25] [26] El peor ataque a los mineros chinos de Victoria ocurrió en los yacimientos de oro del río Buckland el 4 de julio de 1857. [27] Después de una reunión de grupo en el Hotel Buckland, aproximadamente 100 mineros europeos intentaron expulsar a los 2500 mineros chinos que ocupaban los yacimientos de oro del río Buckland mediante el uso de la quema de tiendas y almacenes, robos y palizas. Se cree que el ahogamiento y las palizas severas provocaron la muerte de varios mineros chinos. Este evento ha llegado a conocerse como el motín de Buckland . [27] [28]
Las condiciones que llevaron a la existencia de la empalizada de Eureka surgieron principalmente de las medidas adoptadas por el Gobierno para supervisar los diversos yacimientos de oro. Para sufragar los gastos de garantizar el orden y restringir la minería no autorizada en tierras de la Corona, una ley local de enero de 1852 impuso a todos los mineros una tasa de licencia de 30 chelines al mes; la multa por explotar la tierra sin licencia era de 6 libras esterlinas por la primera infracción y, después, una pena de prisión de hasta seis meses. La cláusula 7 de esta ley también destinaba la mitad de la multa al delator o al fiscal, una disposición provocadora e irritante. En diciembre de 1853, una ley de enmienda redujo la tasa a una libra esterlina al mes, pero no modificó la mayor queja de los mineros, que podían ser encarcelados por no tener la licencia en su poder, aunque su posesión de una pudiera probarse a partir del registro oficial. Tampoco estaban representados en el Parlamento y en 1854 la población de los yacimientos de oro de Ballarat se estimaba en 20.000 personas.
Charles Hotham , que llegó a Victoria en junio de 1854, se alarmó por el estado de agotamiento del Tesoro y el creciente gasto de la administración de los yacimientos de oro. Ordenó a la policía que redoblara sus esfuerzos para recaudar los impuestos. Para los mineros que apenas lograban sobrevivir, el pago de 12 libras anuales era imposible, y no hay duda de que cientos de ellos intentaron evadir el pago, pero los inocentes sufrieron con los culpables. La policía también había sido reclutada en gran parte en Tasmania, y muchos eran ex convictos. Estas quejas eran comunes a todos los yacimientos victorianos, y bajo la administración de Latrobe habían producido disturbios en Beechworth y Castlemaine, pero Ballarat, siempre el más doméstico de los yacimientos de oro, era famoso por su progreso pacífico y su tranquilidad.
Sin embargo, la noche del 6 de octubre, un minero escocés llamado James Scobie fue asesinado en el Hotel Eureka, cerca de Ballarat, y el socio del hombre asesinado culpó del asesinato al propietario, Bentley, un ex convicto de Tasmania. Bentley fue llevado ante un magistrado, que supuestamente estaba bajo el yugo financiero de Bentley, y fue absuelto. Los mineros se indignaron; se convocó una reunión y se pidió un nuevo procesamiento. La reunión en sí fue ordenada, pero hacia el final del procedimiento se escuchó un grito de que la policía (a la que se había ordenado proteger el hotel) estaba tratando de dispersar la reunión, y los mineros, furiosos, apartaron a la policía, rompieron las ventanas y los muebles y quemaron el edificio. La policía arrestó a tres hombres, de quienes no se pudo probar que fueran cabecillas o activos en el motín, y fueron condenados a tres, cuatro y seis meses de prisión.
En una reunión de indignación celebrada el 11 de noviembre en Bakery Hill, se formó la Ballarat Reform League, con John Basson Humffray (galés) como su primer secretario, y Peter Lalor , Frederic Vern (hannoveriano), Raffaello Carboni (profesor de lenguas italiano), Timothy Hayes (irlandés) y George Black, un inglés muy culto, como miembros destacados. Una delegación de tres hombres esperó al gobernador Hotham para que exigiera la liberación de los prisioneros, pero éste se negó y ya había enviado tropas adicionales a Ballarat, que causaron una considerable ofensa al marchar por la ciudad con bayonetas caladas y con otra conducta exasperante. El 29 de noviembre, Black, Humffray y Kennedy informaron al gobernador en una reunión masiva celebrada en Bakery Hill del resultado de su delegación, y Vern propuso quemar las odiadas licencias, lo que se llevó a cabo. Al día siguiente, la policía llevó a cabo una cacería de licencias especialmente violenta y vigorosa, y cuando las tropas regresaron al campamento, los mineros se apresuraron a asistir a una conferencia con los líderes de la Liga de la Reforma.
Peter Lalor fue elegido líder y, bajo una bandera azul adornada con las estrellas de la Cruz del Sur, los mineros allí reunidos juraron "apoyarse unos a otros y luchar para defender nuestros derechos y libertades". Se cerró rápidamente un área de aproximadamente un acre en el actual emplazamiento de Eureka con una empalizada y se envió una delegación al campamento militar exigiendo la liberación de los prisioneros de la mañana y el cese de la caza con licencia. El comisionado rechazó de plano la petición, diciendo que la agitación era "sólo un manto para encubrir una revolución democrática". El 1 de diciembre, los ocupantes de la empalizada estaban trabajando arduamente a las 5 de la mañana perforando y mejorando la barrera, y un herrero alemán estaba fabricando cabezas de pica. Pero no había comida ni munición disponibles dentro de la empalizada, de modo que al anochecer del 2, después de un día muy caluroso, no quedaban más de 200 personas dentro.
Los espías informaron al comisario de la situación y, alrededor de las 4.30 de la mañana del domingo 3 de diciembre, una tropa de 276 hombres marchó silenciosamente hacia la empalizada. Dentro de la empalizada, sólo 50 mineros tenían fusiles; también había una tropa de mineros californianos armados con revólveres y otra de irlandeses con picas. Muchos de ellos estaban dormidos cuando se disparó el cañón de señales y un grupo de asalto de 64 hombres "se abalanzó" sobre la empalizada. En las primeras descargas, varios hombres cayeron de ambos lados, pero la línea de bayonetas que avanzaba, flanqueada a ambos lados por la caballería y la policía montada, fue demasiado para los mineros. Se dieron la vuelta para buscar refugio y todo terminó. De la fuerza militar, el capitán Wise y cuatro soldados rasos murieron y alrededor de una docena resultaron heridos. Dieciséis mineros murieron y al menos otros ocho murieron a causa de sus heridas, se tomaron 114 prisioneros y Lalor, gravemente herido, logró escapar; lo mismo hicieron Black y Vern. El Gobierno ofreció entonces 500 libras por la captura de Vern y 200 libras por Black y Lalor. [29]
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La población de Australia cambió drásticamente como resultado de las fiebres del oro. En 1851, la población australiana era de 437.655 habitantes, de los cuales 77.345, o poco menos del 18%, eran victorianos. Una década después, la población australiana había crecido a 1.151.947 y la población victoriana había aumentado a 538.628; poco menos del 47% del total australiano y un aumento de siete veces. En algunas pequeñas ciudades rurales donde se encontró oro en abundancia, la población podía crecer más del 1000% en una década (por ejemplo, Rutherglen tenía una población de aproximadamente 2000 habitantes. Diez años después, tenía aproximadamente 60.000, lo que supone un aumento del 3000%). El rápido crecimiento fue principalmente resultado de las fiebres del oro. [30]
La fiebre del oro se refleja en la arquitectura de las ciudades victorianas en las que se produjo el auge del oro, como Melbourne, Castlemaine , Ballarat , Bendigo y Ararat . En la actualidad, Ballarat cuenta con Sovereign Hill (una recreación de 24 hectáreas de una ciudad de la fiebre del oro) y el Museo del Oro. Bendigo tiene un gran sistema de minas de oro en funcionamiento que también funciona como atracción turística.
Las fiebres auríferas dejaron arquitectura victoriana en ciudades de la región de Goldfields como Maldon , Beechworth , Clunes , Heathcote , Maryborough , Daylesford , Stawell , Beaufort , Creswick , St Arnaud , Dunolly , Inglewood , Wedderburn y Buninyong , cuya economía tiene diferentes énfasis en el trabajo desde casa, el turismo, la agricultura, la industria moderna y los sectores jubilados. Con la excepción de Ballarat y Bendigo, muchas de estas ciudades eran sustancialmente más grandes de lo que son hoy. La mayoría de las poblaciones se mudaron a otros distritos cuando el oro se agotó en una localidad determinada. [8] En el otro extremo del espectro existen ciudades fantasmas, como Walhalla , Mafeking y Steiglitz .
La última gran fiebre del oro en Victoria se produjo en Berringa , al sur de Ballarat, en la primera década del siglo XX. La minería de oro se convirtió en nada más que un pasatiempo en Victoria durante décadas, principalmente debido a la profundidad y el coste de la extracción. La Primera Guerra Mundial también dejó a Australia sin la mano de obra necesaria para trabajar en las minas. Más significativamente, la prohibición de la exportación de oro desde Australia en 1915 y la abolición del patrón oro, lo que redujo el almacenamiento de oro y la producción de soberanos en todo el Imperio, hizo que las ciudades auríferas australianas se redujeran, en algunos casos, hasta quedar totalmente abandonadas. [31] La caída de la producción de oro nunca se recuperó. La minería de oro cesó en Stawell en 1920, pero se reanudó en 1982 y continuó hasta el siglo XXI. [32] Sin embargo, a partir de 2005, el reciente aumento del precio del oro ha provocado un resurgimiento de la actividad minera comercial, con la reanudación de la minería en los dos principales campos de Bendigo y Ballarat. La exploración también continúa en otros lugares, por ejemplo, en Glen Wills, una zona montañosa aislada cerca de Mitta Mitta , en el noreste de Victoria.
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