Del Monte Field (activo entre 1941 y 1942) fue un aeródromo de bombarderos pesados de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (FEAF) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , ubicado en Mindanao en Filipinas . El aeródromo estaba ubicado en una pradera de una plantación de piñas de Del Monte Corporation .
El aeródromo Del Monte fue seleccionado por primera vez en septiembre de 1941 como pista de aterrizaje de emergencia en Mindanao, capaz de aterrizar bombarderos pesados B-17 Flying Fortress de cuatro motores durante la temporada de lluvias de mayo a octubre. Fue construido sobre una pradera natural en la plantación de Del Monte Pineapple Corporation a lo largo de la autopista Sayre , en el municipio de Maluko (ahora Manolo Fortich ) de la provincia de Bukidnon en el norte de Mindanao. La población del municipio rural estaba cerca. El aeródromo se estableció como parte de la acumulación de fuerzas militares estadounidenses en Filipinas debido a las crecientes tensiones con el Imperio japonés . [1]
A mediados de noviembre de 1941, con la creación de la FEAF, el general Douglas MacArthur aprobó la expansión de Del Monte para convertirla en una base de bombarderos pesados para el 7.º Grupo de Bombardeo , cuya llegada se proyectaba a principios de diciembre. MacArthur dijo al Jefe de Estado Mayor el 29 de noviembre que sus planes incluían en última instancia más bases de bombarderos en las Visayas para dar cabida a tres grupos adicionales, pero como los fondos para la construcción de pistas para dichas bases no podían asignarse de inmediato, acordó utilizar el campo. en Del Monte. [1]
El 21 de noviembre, el coronel Harold H. George , actuando en lugar del comandante de la FEAF, mayor general Lewis H. Brereton, mientras estaba en Australia tratando de organizar bases de apoyo para su fuerza aérea, envió al recién llegado 5.º Grupo de Base Aérea a Del Monte. en dos vapores entre islas para acelerar la construcción. El trabajo en el campo se apresuró y el 5 de diciembre ya podía albergar bombarderos pesados. [1]
Se construyeron dos pistas: la nº 1 (pista principal) y la nº 2 (persecución). Como tercera pista auxiliar se utilizó un campo de golf. Durante los siguientes meses se construyeron pistas de aterrizaje de dispersión adicionales en Dalirig, cerca de Del Monte, Malaybalay, Maramag y Valencia. [2]
En la mañana del 4 de diciembre, después de que el único sitio de radar operativo de la FEAF detectara vuelos de reconocimiento meteorológico japoneses en varias noches sucesivas, el cuartel general de MacArthur ordenó que el 19º BG fuera retirado del alcance del ataque directo. Sin embargo, Brereton decidió enviar sólo la mitad de los 35 B-17 en Clark Field a Del Monte porque este último sólo podía acomodar a seis escuadrones y se esperaba que el 7º BG llegara pronto. [1] [3]
El 5 de diciembre se emitieron órdenes para trasladar los 16 B-17 de los escuadrones de bombardeo 14 y 93 de Clark a Del Monte. Como todavía no se habían construido cuarteles en Del Monte y con la intención de permanecer sólo 72 horas, los bombarderos se llenaron de tiendas de campaña, catres, mantas y raciones. Los hombres también se llevaron sólo lo que necesitaban, algunos artículos de tocador y algunas mudas de uniforme. El avión voló solo la noche del 5 al 6 de diciembre, dando vueltas al final de su vuelo de 4 horas antes de que se le permitiera aterrizar al amanecer (5 de diciembre en los Estados Unidos) en Del Monte No. 1, recién completado el día. antes. No estaba previsto que el material para apoyar la llegada del 7.º BG saliera de Luzón hasta el 10 de diciembre. [3]
El 8 de diciembre, el ataque japonés inicial a Clark Field atrapó a la mayor parte del resto del 19.º Grupo de Bombardeo en tierra y la mayoría de los aviones fueron destruidos por los bombardeos de bombarderos y cazas en el campo. En la siguiente Batalla de Filipinas (1942) y después de la destrucción de los campos Clark y Nichols en Luzón en los primeros días de la guerra, los japoneses volaron extensas misiones de reconocimiento en un esfuerzo por descubrir los aviones estadounidenses que quedaban en Filipinas. No habían podido encontrar el campo Del Monte, pero era sólo cuestión de tiempo antes de que este último refugio fuera descubierto y destruido como lo fueron los aeródromos de Luzón. Además, se estaba volviendo cada vez más difícil dar servicio a los B-17 con las instalaciones inadecuadas en Del Monte. No había repuestos, motores ni hélices para los B-17 en Filipinas; Los B-17 dañados tuvieron que ser canibalizados para mantener a los bombarderos en vuelo. Las únicas herramientas eran las que estaban en posesión de las tripulaciones. Los hombres que trabajaron en los aviones toda la noche a menudo no descansaron al día siguiente debido a las alertas aéreas. Algunos días, los bombarderos pesados tenían que permanecer en el aire durante las horas del día para evitar la destrucción en tierra. Iban y venían entre Mindanao y Luzón, jugando al escondite que desgastaba tanto a los hombres como a los aviones.
Los B-17 que volaban desde el aeródromo de Del Monte se convirtieron en el primer avión estadounidense en participar en una acción ofensiva contra los japoneses. El 14 de diciembre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense reaccionaron a la invasión japonesa de Filipinas en Legaspi, Luzón, enviando a 3 de un grupo de 6 B-17 con base en Del Monte, con la orden de atacar la fuerza de desembarco. Atacaron a un dragaminas japonés y a un transporte, supuestamente un destructor, con magros resultados, y a 9 aviones navales con base en la franja de Legaspi. Los bombarderos sin escolta no fueron rival para los cazas japoneses y pronto se retiraron apresuradamente. Sólo uno de los B-17 pudo regresar a Del Monte; los demás tuvieron que realizar un aterrizaje forzoso cerca de su base. Los japoneses perdieron como máximo 4 cazas.
En estas condiciones, era evidente que los bombarderos pesados restantes no podían operar eficientemente en Filipinas. Por lo tanto, el general Brereton solicitó autorización el 15 de diciembre para trasladar los B-17 a Darwin, en el noroeste de Australia , a 1.500 millas de distancia, donde podrían tener su base de forma segura y recibir el servicio adecuado. Su intención era operar desde campos cercanos a Darwin, utilizando Del Monte como base de avanzada desde la cual atacar objetivos enemigos en Filipinas. Los aviones se prepararon inmediatamente para el largo vuelo hacia el sur, y el 15 de diciembre el primer grupo de B-17 abandonó el aeródromo de Del Monte. A la noche siguiente, diez de los bombarderos habían llegado a Batchelor Field en las afueras de Darwin. Habían abandonado Mindanao demasiado pronto, ya que el complejo de aeródromos fue descubierto por los japoneses el 18 de diciembre de 1941 y atacado al día siguiente por aviones japoneses con base en el portaaviones Ryujo .
El 22 de diciembre de 1941, 9 B-17 desde Batchelor Field cerca de Darwin, Territorio del Norte , Australia , atacaron el transporte marítimo en la Bahía de Davao, Isla de Mindanao y aterrizaron en Del Monte. Al día siguiente, 4 B-17 despegaron de Del Monte después de la medianoche y bombardearon barcos enemigos en el golfo de Lingayen . El día 24, 3 B-17 con base en Del Monte bombardearon el aeródromo y el transporte marítimo en Davao, en la costa sureste de Mindanao, antes de volar a Australia.
El 16 de marzo de 1942, Del Monte fue utilizado más tarde para evacuar al general MacArthur , su familia y su personal superior de Filipinas, partiendo antes de la medianoche. El grupo de evacuación había llegado en barco PT desde Corregidor y el 16 de marzo, cuatro B-17 Flying Fortresses de Australia volaron hasta Del Monte: B-17E 41-2408, B-17E 41-2429, B-17E 41-2434 y B-17E 41-2447 y los evacuó a Batchelor Field, llegando el día 17.
El jueves 26 de marzo de 1942, Del Monte fue utilizado nuevamente para evacuar al presidente filipino, Manuel Quezón, su familia, médicos, capellán y personal superior. Dos B-17 habían volado desde Australia y llegaron a las 8:45 p. m. y partieron nuevamente a las 11 p. m. [4] hacia Australia.
El 8 de abril de 1942, los escalones aéreos del 24.º Grupo de Persecución junto con las operaciones de vuelo restantes del Cuerpo Aéreo del Ejército en Filipinas fueron retirados de Luzón y transferidos a Del Monte con los aviones que quedaban para continuar la lucha.
En abril de 1942, un grupo de 7 B-25 y 3 B-17 de Australia regresaron a Del Monte para la Misión Royce , para atacar a los japoneses en tres misiones de bombardeo. El 12 de abril, los B-25 atacaron el puerto y el transporte marítimo en Cebú, isla de Cebú, mientras que los B-17 llevaron a cabo ataques con un solo bombardero contra el puerto de Cebú y el campo Nichols en Luzón. El 13 de abril, los B-25 alcanzaron objetivos en Filipinas por segundo día consecutivo. Los B-25 despegaron poco después de la medianoche y bombardearon el transporte marítimo en Cebú, en la isla de Cebú, y las instalaciones en Davao, en Mindanao. Más tarde ese mismo día, los B-25 atacaron nuevamente Davao, bombardeando la zona del muelle.
El avance japonés los obligó a regresar a Australia. Además de las redadas, sacaron a varios militares y diplomáticos importantes que se habían reunido en Del Monte a la espera de la evacuación. Los últimos aviones del 24.º Grupo de Persecución fueron capturados o destruidos por fuerzas enemigas alrededor del 1 de mayo de 1942, cuando los Estados Unidos abandonaron el aeródromo, dejando sus instalaciones a los invasores japoneses.
El complejo no fue utilizado por las fuerzas armadas de los Estados Unidos ni de la Commonwealth de Filipinas durante la Campaña de Filipinas (1944-1945) , y los aeródromos fueron devueltos a Del Monte Pineapple Corporation.
Memorial de evacuación de MacArthur en el sitio del campo Del Monte, Manolo Fortich, Bukidnon, Filipinas.
La actual pista de aterrizaje de la compañía Del Monte, construida para sus aviones ligeros, está a unas dos millas al sur del aeródromo de tiempos de guerra. Tanto el campo #1 (principal) como el #2 (combatiente) se han convertido en arrozales y campos de maíz, siendo un camino de tierra el único rastro de su propósito en tiempos de guerra. A partir de octubre de 2013, el aeródromo de Del Monte está cerrado a la aviación general, pero los aviones ultraligeros, los aviones paramotor de la escuela de vuelo de paramotor del complejo ecológico Kampo Juan y los entusiastas de los aviones controlados por radio de la cercana ciudad de Cagayán de Oro utilizan el aeródromo con la aprobación del Gestión del Monte.
El Club Rotario de Northern Bukidnon en Barangay Dicklum erigió el Monumento General Douglas MacArthur para marcar el sitio de Del Monte Field.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.