La toma del Fuerte Niágara tuvo lugar entre el 18 y el 19 de diciembre de 1813 [3] durante la Guerra de 1812 entre Gran Bretaña y los Estados Unidos . La guarnición estadounidense fue tomada por sorpresa y el fuerte fue capturado en un asalto nocturno por una fuerza selecta de infantería regular británica .
Fort Niagara era un importante puesto estadounidense cerca de la desembocadura del río Niágara en el lago Ontario . Durante los primeros días de la guerra, estuvo involucrado en varios intercambios de fuego de artillería contra los británicos en Fort George, al otro lado del río.
El 27 de mayo de 1813, los estadounidenses ganaron la batalla de Fort George . Esto dejó Fort George en sus manos, y capturaron brevemente toda la península del Niágara, pero luego fueron obligados a retroceder a un estrecho enclave alrededor de Fort George. Más tarde durante el año, casi todos los soldados regulares en el frente del Niágara fueron reasignados a Sacket's Harbor para participar en un ataque por el río San Lorenzo contra Montreal . Habían sido reemplazados brevemente por regulares del teatro occidental bajo el mando de William Henry Harrison , pero en noviembre también se les había ordenado marchar para proteger Sacket's Harbor, que había sido despojado de tropas para abastecer a la expedición de Montreal. [4] Esto dejó al general de brigada George McClure de la milicia de Nueva York con solo 60 regulares, 40 voluntarios de la milicia de Nueva York y 100 voluntarios canadienses (renegados que luchaban por los Estados Unidos) para mantener Fort George. [5]
A finales de 1813, el mayor general Francis de Rottenburg , teniente gobernador británico del Alto Canadá, se había alarmado por las derrotas en el oeste (la batalla del lago Erie y la batalla del Támesis ) y las concentraciones estadounidenses en el este. El 9 de octubre ordenó a las tropas en la península del Niágara que se retiraran rápidamente a Burlington Heights en el extremo occidental del lago Ontario. Tenía la intención de abandonar incluso esta posición y concentrar sus fuerzas en Kingston, pero durante la primera semana de diciembre, de Rottenburg fue reemplazado por el teniente general Gordon Drummond , más enérgico . Drummond era consciente de que el ataque estadounidense a Montreal había sido derrotado, dejando al ejército estadounidense varado en cuarteles de invierno mal abastecidos en el Alto estado de Nueva York . Inmediatamente canceló los planes de de Rottenburg de seguir retrocediendo y ordenó a las unidades en Burlington Heights que avanzaran en su lugar. [6]
El 10 de diciembre, McClure se enteró de este avance. Había perdido la esperanza de recibir refuerzos y decidió que su posición era insostenible. Evacuó apresuradamente a sus tropas a Fort Niagara. La artillería no pudo retirarse de Fort George y fue arrojada al foso que rodeaba el fuerte.
A principios de año, el Secretario de Guerra de los Estados Unidos , John Armstrong , había dado permiso para destruir el cercano pueblo de Niagara (también conocido como Newark) si era necesario para evitar que las tropas británicas encontraran refugio cerca de Fort George. Se debía avisar a los habitantes con varios días de antelación y se debía tener cuidado de que no quedaran desamparados. [7] Cuando los estadounidenses abandonaron Fort George, McClure dio la orden de quemar el pueblo con solo dos horas de aviso, dejando a los habitantes sin refugio ni posesiones en pleno invierno. [8] También se incendió parte del pueblo de Queenston . Se alegó que los Voluntarios Canadienses proestadounidenses llevaron a cabo la mayor parte de la destrucción. [7]
Esta acción era sin duda contraria a las convenciones que regían la guerra en aquella época, aunque ambos bandos ya habían cometido varios actos similares durante la guerra.
Una vez que los británicos recuperaron Fort George, Fort Niagara quedó vulnerable a un ataque británico. Sus defensores consistían en la compañía del capitán Nathaniel Leonard del 1.º Regimiento de Artillería de los EE. UU., la compañía del capitán Frank Hampton del 24.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. y pequeños destacamentos (principalmente convalecientes, heridos o enfermos) de otras unidades regulares. [9] El capitán Leonard estaba al mando del fuerte. Había estado recibiendo informes desfavorables de sus superiores desde que se hizo cargo del fuerte en 1812 y era un borracho notorio, [10] pero las órdenes de reemplazarlo como comandante no se habían llevado a cabo. [11] Se había permitido que las defensas de Fort Niagara se deterioraran y los daños a las defensas exteriores causados por el fuego de artillería en 1812 y principios de 1813 no se habían reparado, aunque esto no iba a ser un factor en la captura del fuerte.
Drummond había ordenado que se trajeran botes desde Burlington. Avanzaron por agua hasta la desembocadura del arroyo Four Mile, desde donde la milicia canadiense los llevó por tierra en trineos hasta Fort George. En la noche del 18 de diciembre, una fuerza formada por el 100.º Regimiento de Infantería , la compañía de granaderos del 1.º Batallón de los Royal Scots y las compañías de granaderos y ligeras del 41.º Regimiento de Infantería , con algunos pequeños destacamentos de milicianos y la Compañía de Holcroft, 4.º Batallón de Artillería Real [12], cruzaron el río 3 millas (4,8 km) por encima de Fort Niagara. La fuerza contaba con 562 hombres y estaba bajo el mando del coronel John Murray, oficial al mando del 100.º Regimiento de Infantería. Estaban equipados con hachas y escalas de escalada y tenían órdenes de utilizar la bayoneta para no perder la ventaja de la sorpresa. [13]
Capturaron a los piquetes estadounidenses apostados en el pueblo de Youngstown , ya que los hombres habían estado tratando de mantenerse calientes en lugar de hacer guardia. Uno de los prisioneros se vio obligado a revelar el desafío y la contraseña estadounidenses. [14] Luego, la fuerza británica avanzó silenciosamente hacia el fuerte. Un grupo de avanzada de algunos artilleros y la compañía de granaderos del 100.º al mando de un teniente y un sargento se acercó a la puerta, donde el sargento adoptó un acento de los estados del sur de Estados Unidos y confundió a la guardia el tiempo suficiente para poder entrar. Cuando los defensores se dieron cuenta del engaño, ya era demasiado tarde para evitar que los británicos entraran corriendo. [15]
La resistencia provino principalmente de dos edificios, el Reducto Sur y el Cuartel Rojo, que se utilizaba como hospital. Algunos de los defensores se atrincheraron en el Reducto Sur del fuerte y rechazaron los repetidos intentos de entrar en el edificio. Sin embargo, cuando se negaron a rendirse, el comandante británico no dio cuartel a los defensores. Cuando los atacantes entraron por la fuerza en el edificio, se dio la infame orden de "atacar a bayonetazos a todos".
Sólo seis de los atacantes murieron y cinco resultaron heridos. [9]
El informe británico sobre el ataque enumeraba 65 estadounidenses muertos, 14 prisioneros heridos y 344 prisioneros más. [1] Sin embargo, Robert Lee, un civil estadounidense que había estado visitando el fuerte cuando fue atacado, prestó declaración jurada el 18 de enero de 1814 afirmando que el informe británico que daba 65 estadounidenses muertos había sido "emitido muy poco después de que tomaran posesión del fuerte y no incluía un número que luego se encontró apuñalado con bayoneta en los sótanos de las casas". Lee pensó que, de hecho, habían muerto "al menos ochenta" estadounidenses. [2] El capitán Leonard fue capturado en su casa a dos millas de distancia, supuestamente borracho. [9]
Una fuerza formada por las compañías centrales de los Royal Scots y la 41.ª bajo el mando del mayor general Phineas Riall siguió a las tropas de Murray a través del río. En la batalla de Lewiston , capturaron varios puestos de avanzada y baterías, y procedieron a quemar casi todos los pueblos del lado estadounidense del río, incluidos Lewiston y un asentamiento cercano de indios tuscarora , en represalia por el incendio de Newark. Algunos indios acompañaron a Riall; una fuente afirmó que participaron hasta 500 "indios occidentales", que habían permanecido con los británicos después de la batalla del Támesis el otoño anterior. Muchos de los indios (y algunos soldados británicos) se emborracharon con licor robado y varios colonos estadounidenses fueron escalpados por los indios. Finalmente, algunos milicianos y voluntarios canadienses impidieron que Riall avanzara más al sur, destruyendo el puente sobre el arroyo Tonawanda . [9]
Tras regresar al lado canadiense del Niágara, Riall marchó río arriba pasando las cataratas del Niágara , llevando los barcos. El 30 de diciembre, Riall cruzó el Niágara de nuevo, 2 millas (3,2 km) río abajo de Black Rock y derrotó a las fuerzas estadounidenses en la batalla de Buffalo , después de la cual los pueblos de Black Rock y Buffalo fueron incendiados y el astillero naval en Buffalo Creek fue destruido.
El Fuerte Niágara permaneció en posesión británica hasta el final de la guerra.
Siguiendo la tradición de los honores de batalla del ejército británico , esta acción se concedió por primera vez en 1815 como Niagara . Las unidades presentes en la captura que ostentan este título incluyen:
Ocho batallones actualmente activos del Ejército estadounidense (1-3 Inf, 2-3 Inf, 4-3 Inf, 1-4 Inf, 2-4 Inf, 3-4 Inf, 2-7 Inf y 3-7 Inf) perpetúan los linajes de tres unidades de infantería estadounidenses (los antiguos Regimientos de Infantería 14, 19 y 24) que estuvieron presentes en Fort Niagara.