Un caimán ( / ˈ k eɪ m ə n / ; también caimán como una variante ortográfica [1] de Taíno kaiman [2] [ se necesitan citas adicionales ] ) es un caimán que pertenece a la subfamilia Caimaninae , uno de los dos linajes principales dentro de la familia Alligatoridae , siendo los otros caimanes . Los caimanes habitan en México , Centro y Sudamérica, desde marismas y pantanos hasta ríos y lagos de manglares. Tienen la piel escamosa y viven una existencia bastante nocturna. Son cocodrilos de tamaño relativamente pequeño con un peso máximo promedio de 6 a 40 kg (13 a 88 lb) dependiendo de la especie, con excepción del caimán negro ( Melanosuchus niger ), que puede crecer más de 4 m (13 pies). de largo y pesa más de 1000 kg (2200 Ib). El caimán negro es la especie de caimán más grande del mundo y se encuentra en los ríos y lagos de caudal lento que rodean la cuenca del Amazonas. La especie más pequeña es el caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ), que crece de 1,2 a 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. Hay seis especies diferentes de caimanes que se encuentran en los hábitats selváticos acuáticos de América Central y del Sur. La longitud promedio de la mayoría de las otras especies de caimanes es de aproximadamente 2 a 2,5 m (6,6 a 8,2 pies) de largo.
Los caimanes se distinguen de los caimanes, sus parientes más cercanos, por algunas características que los definen: la falta de un tabique óseo entre las fosas nasales, una armadura ventral compuesta de escudos óseos superpuestos formados por dos partes unidas por una sutura y dientes más largos y afilados que los caimanes. Además, los caimanes tienden a ser más ágiles y parecidos a los cocodrilos en sus movimientos. [3] Los remaches de calcio en las escamas de los caimanes hacen que sus pieles sean más rígidas.
Se conocen varias formas extintas, incluido Purussaurus , un género gigante del Mioceno que creció hasta 12 m (39 pies) y el igualmente grande Mourasuchus , que tenía un hocico ancho parecido al de un pato . [4]
Los caimanes son depredadores y, al igual que los caimanes y los cocodrilos, su dieta se compone principalmente de pescado. Los caimanes también cazan insectos, aves, pequeños mamíferos y reptiles.
Debido a su gran tamaño y naturaleza feroz, los caimanes tienen pocos depredadores naturales en su entorno. Los humanos son sus principales depredadores, porque los animales han sido cazados por su carne y piel. Los jaguares , anacondas y cocodrilos son los únicos otros depredadores de los caimanes, aunque normalmente se alimentan de los ejemplares más pequeños. Durante el verano o las sequías, los caimanes pueden cavar una madriguera y entrar en una forma de hibernación estival llamada estivación .
Las hembras de caimanes construyen un gran nido para poner sus huevos. Los nidos pueden tener más de 1,5 m (4,9 pies) de ancho. Las hembras de caimanes ponen entre 10 y 50 huevos, que eclosionan en unas seis semanas. Una vez que han nacido, la madre caimán lleva a sus crías a un estanque de agua poco profunda, donde pueden aprender a cazar y nadar.
Caimaninae se define cladísticamente como Caiman crocodylus (el caimán de anteojos ) y todas las especies más cercanas a él que a Alligator mississippiensis (el caimán americano ). [5] [6] Esta es una definición basada en la raíz de caimaninae, y significa que incluye más ancestros de caimanes extintos basales que están más estrechamente relacionados con los caimanes vivos que con los caimanes .
A continuación se muestra un cladograma que muestra la filogenia de Caimaninae, modificado de Hastings et al. (2013). [7]