Caiman es un género de caimanes de la subfamilia Caimaninae , que habitan en América Central y. Son cocodrilos de tamaño relativamente pequeño: todas las especies alcanzan longitudes de solo un par de metros y pesan de 6 a 40 kg (13 a 88 lb) en promedio.
El género Caiman contiene tres especies existentes (vivas): el caimán de hocico ancho ("Caiman latirostris"), el caimán de anteojos ( Caiman crocodilus ) y el caimán yacaré ( Caiman yacare ). También hay varias especies fósiles extintas en el género, posiblemente hasta ocho especies. El género Caiman pertenece a la subfamilia de caimanes Caimaninae , y las relaciones de las especies vivas de caimanes se pueden mostrar en el cladograma a continuación, basado en estudios filogenéticos basados en ADN molecular: [2]
El cladograma detallado a continuación de Caimaninae incluye especies fósiles extintas, según el análisis morfológico : [3]
Los caimanes son similares a los caimanes en morfología, pero se diferencian en que tienen placas óseas, conocidas como osteodermos , enterradas en la piel en la parte inferior. Los caimanes de hocico ancho y de anteojos se caracterizan por tener una cresta ósea a lo largo del puente de la nariz justo debajo de los ojos. [4] El caimán yacaré es la especie más grande del género, alcanzando una longitud adulta promedio de 2,5 a 3 m (8,2 a 9,8 pies), [5] el caimán de anteojos alcanza de 2 a 2,5 m (6,6 a 8,2 pies), con la hembra bastante más pequeña, [6] y el caimán de hocico ancho es el más pequeño, midiendo más típicamente de 1,8 a 2 m (5,9 a 6,6 pies) para los machos y de 1,2 a 1,4 m (3,9 a 4,6 pies) para las hembras. [7]
Este género está presente en América Central y del Sur. El caimán de anteojos ( Caiman crocodilus ) se encuentra en América Central y partes de la mitad norte de América del Sur a altitudes de hasta unos 800 m (2600 pies). Por lo general, se encuentra en agua dulce, pero también visita el agua salobre de los estuarios en ocasiones. Tiene hábitats variados que incluyen humedales y ríos y arroyos de movimiento lento. [8] El caimán yacare ( Caiman yacare ) se encuentra en la parte central del sur de América del Sur, particularmente en la región del Pantanal , el área de humedales tropicales más grande del mundo, que se inunda estacionalmente por el río Paraguay . [9] El caimán de hocico ancho ( Caiman latirostris ) se encuentra en América del Sur central y oriental, su área de distribución incluye el sureste de Brasil, Bolivia, Paraguay, Uruguay y el norte de Argentina , dentro de los sistemas de drenaje de los ríos Paraná , Paraguay, Uruguay y São Francisco . [10]
Los caimanes pasan gran parte de su tiempo descansando en marismas o en arroyos fangosos y soleados de la jungla. En la estación seca, pueden acumularse grandes cantidades en charcas a medida que la tierra circundante se seca. Pueden moverse sobre la tierra con cierta rapidez, silbar cuando se les molesta y los ejemplares jóvenes pueden inflarse antes de abrir sus mandíbulas agresivamente. Los caimanes no suelen atacar a los humanos, pero el ganado doméstico corre riesgo. Agarran a su presa y la arrastran bajo el agua para ahogarla. Pueden observar una presa potencial, alejarse nadando, sumergirse y regresar para atacar al ave flotante o al mamífero que bebe agua desde el agua. Los caimanes juveniles se alimentan de crustáceos y moluscos, mientras que los animales más grandes se alimentan de anfibios, peces, aves, mamíferos y reptiles. [4]
Un nido de caimán es un montículo de vegetación y barro que la hembra consolida acostándose sobre él. Luego cava un hoyo en él y entierra unas cuantas docenas de huevos. Cuando estos eclosionan, los juveniles usan sus dientes de huevo para abrirse paso y salir. Miden unos 23 cm (9 pulgadas) de largo al momento de la eclosión y crecen hasta 60 cm (24 pulgadas) un año después. Parecen versiones en miniatura de sus padres, pero tienen hocicos relativamente más cortos y ojos más grandes. [4]
Especies conocidas sólo a partir de restos fósiles :
Caiman venezuelensis de la época del Pleistoceno es probablemente un sinónimo menor del caimán de anteojos . [15] Algunos taxones fósiles anteriormente incluidos dentro del género Caiman ahora pertenecen a géneros extintos separados, incluidos Acresuchus y Paranasuchus . [16] [17]