En Estados Unidos, la cadena perpetua es el castigo más severo previsto por la ley en los estados que no tienen una ley vigente sobre la pena capital , y el segundo en aquellos que sí la tienen. Según un estudio de 2013, en 2012 uno de cada 2000 habitantes de prisiones de Estados Unidos estaba encarcelado de por vida [actualizar]. [1]
La jurisprudencia estadounidense y la literatura penológica dividen las penas de prisión perpetua en "penas de prisión perpetua determinadas" o "penas de prisión perpetua indeterminadas". Estas últimas indican la posibilidad de una pena abreviada, normalmente mediante el proceso de libertad condicional . Por ejemplo, una pena de "15 años a prisión perpetua" o "25 años a prisión perpetua" se denomina "pena de prisión perpetua indeterminada", mientras que una pena de "prisión perpetua sin posibilidad de libertad condicional" o "prisión perpetua sin libertad condicional" (LWOP) se denomina "pena de prisión perpetua determinada". [2] Virginia Occidental utiliza los términos únicos "prisión perpetua con misericordia" y "prisión perpetua sin misericordia", respectivamente, para estas dos categorías.
La primera categoría son "indeterminadas" en el sentido de que la duración real de la sentencia de cada preso no está determinada de antemano por el tribunal sentenciador, sino que dependerá de cuándo el preso pueda convencer a la junta de libertad condicional del estado de su rehabilitación después de cumplir el número mínimo de años previstos en la sentencia. La segunda categoría son "determinadas" en el sentido de que el tribunal sentenciador determina expresamente de antemano que el preso nunca tendrá la oportunidad de ver a la junta de libertad condicional. Esto significa que los delincuentes a los que se les impone una sentencia de cadena perpetua determinada normalmente morirán en prisión, sin ser liberados nunca. Si se impone una sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional, los funcionarios del gobierno del poder ejecutivo (normalmente el gobernador del estado ) pueden tener el poder de conceder un indulto o de conmutar una sentencia por tiempo cumplido, terminando efectivamente la sentencia antes de tiempo.
Muchos estados de EE. UU. ofrecen libertad condicional después de que haya transcurrido una década o más, pero en California , las personas condenadas a cadena perpetua normalmente pueden solicitar la libertad condicional después de siete años. [3] Florida lidera el país con casi una cuarta parte de sus prisioneros en prisión perpetua, más que California, Nueva York y Texas juntos. [4]
En la década de 1860, la reforma se vio favorecida por sobre la penitencia en la penología estadounidense , y el papel de las prisiones se consideraba como reformador de los prisioneros, que eran encarcelados hasta que se lograba la reforma. Los conceptos de libertad condicional y sentencia indeterminada se consideraban progresistas en la década de 1870. El concepto inicial de libertad condicional surgió de la idea de que los prisioneros comenzaban su camino hacia la rehabilitación durante su sentencia, y su rehabilitación exitosa podría ser reconocida por una junta de libertad condicional. [5] Se le dio importancia a la erradicación del crimen y a que los prisioneros se consideraran listos para ingresar a la sociedad lo antes posible. Sin embargo, los ideales no tuvieron tanto éxito como se esperaba. El crimen no se erradicó, los reformatorios tuvieron los mismos problemas que las prisiones en cuanto a politización y falta de fondos, y las sentencias indeterminadas se vieron socavadas por los prisioneros, que rápidamente descubrieron que era posible "vencer al sistema" mediante el pretexto de tener una mejor oportunidad de obtener la libertad condicional. Muchos pronto volvieron a estar bajo custodia. De manera similar, las autoridades penitenciarias podían sacarle provecho a la situación utilizando a quienes recibían libertad condicional o libertad vigilada para espiar y ayudar activamente a encarcelar a otras personas, o a veces negándoles la libertad condicional de manera selectiva. [6] Sin embargo, la mayor causa del fracaso de los reformatorios para estar a la altura de las expectativas fue que, a pesar del entusiasmo de los reformadores y del llamado de Zebulon Brockway para poner fin a la venganza en la justicia penal, aquellos dentro del entorno penitenciario, tanto reclusos como guardias, seguían concibiendo la prisión como un lugar de retribución. [7]
En 1954 (28 de noviembre), el sargento mayor Maurice L. Schick fue condenado por un tribunal militar por el asesinato de Susan Rothschild, de nueve años, en el campamento Zama, en Japón (Tokio). [8] El soldado admitió el asesinato y afirmó que había tenido un repentino "deseo incontrolable de matar algo de forma rápida y silenciosa" y que había elegido a su víctima "sólo porque estaba allí". [9]
Schick fue condenado a muerte. Seis años después, el caso fue remitido al presidente Dwight Eisenhower para su revisión final. Éste ejerció su derecho de clemencia ejecutiva para conmutar la sentencia de muerte de Schick por una pena de reclusión con trabajos forzados durante el resto de su vida, con la condición expresa de que "nunca tendrá ningún derecho, privilegio, reclamación o beneficio que surja de las leyes de libertad condicional y suspensión o remisión de la pena de los Estados Unidos".
En 1971, Schick inició un recurso judicial contra la sentencia de cadena perpetua que había sido impuesta. La apelación llegó finalmente a la Corte Suprema de Estados Unidos en 1974, donde se examinó la base constitucional de la pena: cadena perpetua sin libertad condicional. [10] Si a Schick se le hubiera impuesto una sentencia de cadena perpetua ordinaria, habría podido optar a la libertad condicional en 1969. [ cita requerida ]
Aunque la sentencia de Schick solo se mencionó superficialmente, el tribunal concluyó que una sentencia de cadena perpetua era constitucional. [11] Schick, junto con solo otros cinco prisioneros federales que todavía no eran elegibles para la libertad condicional en ese momento, fue elegible para la libertad condicional mediante un indulto separado del presidente Gerald Ford en 1976 o 1977, y es posible que haya muerto como hombre libre en Palm Beach , Florida, en 2004. [12] [13]
A pesar de la falta de un análisis exhaustivo de la opinión de Schick sobre la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, se ha desarrollado una cantidad imponente de precedentes basados en ella. [14] Después de Furman v. Georgia , [15] la constitucionalidad de la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional como alternativa a la pena de muerte recibió una mayor atención de los legisladores y los jueces.
Tales penas son anteriores a Schick . [16] Un caso estadounidense temprano fue Ex parte Wells (1856); [17] Wells fue declarado culpable de asesinato en 1851 y sentenciado a ser ahorcado. El día de su ejecución, el presidente Millard Fillmore le dio un indulto condicional conmutando su sentencia por "prisión de por vida en la penitenciaría de Washington". Wells apeló las condiciones de su indulto, pero la sentencia fue confirmada sin discusión por la mayoría sobre el propósito del castigo sustituto.
Algunos países del mundo han permitido que los menores sean condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Entre los países que permiten la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional para los menores se encuentran Antigua y Barbuda, Cuba, Dominica, Israel, Nigeria, San Vicente y las Granadinas, las Islas Salomón, Sri Lanka, Tanzania y los Estados Unidos. De ellos, sólo los Estados Unidos tienen actualmente menores cumpliendo esas sentencias. El Centro de Derecho y Justicia Global de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Francisco realizó una investigación internacional sobre el uso de la sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional para los menores, y no ha encontrado ningún caso fuera de los Estados Unidos en el que la sentencia se imponga efectivamente a los menores. [18] En 2009, Human Rights Watch ha calculado que hay 2.589 [19] delincuentes juveniles que cumplen cadena perpetua sin libertad condicional en los Estados Unidos [20].
En los EE. UU., los delincuentes juveniles comenzaron a recibir sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional con mayor frecuencia en la década de 1990 debido a la teoría del superdepredador adolescente de John J. DiIulio Jr. [21] [22] [23] [24]
En 2010, en el caso de Graham v. Florida, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que condenar a menores a sentencias automáticas de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por delitos distintos a los que implican un homicidio (generalmente, asesinato en primer grado, y habitualmente con factores agravantes o delitos graves acompañantes) violaba la prohibición de la Octava Enmienda sobre " castigos crueles e inusuales " . [25] Al encontrar que la Constitución de Estados Unidos prohíbe como castigo cruel e inusual una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional para un menor en un caso no relacionado con homicidio, la Corte Suprema de Estados Unidos declaró que "el peso abrumador de la opinión internacional en contra" de la cadena perpetua para menores sin posibilidad de libertad condicional "proporciona una confirmación respetada y significativa para nuestras propias conclusiones". [26] En 2012, en el caso de Miller v. Alabama , la Corte consideró si prohibir por completo su uso automático como sentencia para menores. La Corte ya había juzgado la pena de muerte inconstitucional para menores en 2005. En junio de 2012, la Corte falló que nunca podría ser utilizada automáticamente como sentencia para un menor (menor de 18 años), aunque la Corte dejó espacio para que sea una sentencia que eventualmente pueda ser aplicada (por ahora) en ciertos casos de asesinato en primer grado una vez que el juez haya tomado en cuenta circunstancias atenuantes y otros factores. La práctica estadounidense de condenar a menores a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional viola las normas internacionales de justicia, así como los tratados de los que Estados Unidos es parte. Cada estado debe asegurarse de que sus sanciones penales cumplan con las obligaciones de los Estados Unidos en virtud de tratados internacionales:
La Asamblea General de las Naciones Unidas ha pedido a los gobiernos que "abolieran por ley, lo antes posible... la prisión perpetua sin posibilidad de excarcelación para quienes fueren menores de 18 años en el momento de la comisión del delito".
Las normas internacionales de justicia establecen que la prisión perpetua sin posibilidad de libertad condicional para un menor no está justificada bajo ninguna circunstancia porque los delincuentes juveniles carecen de la experiencia, la educación, la inteligencia y el desarrollo mental de los adultos y se les debe dar una oportunidad razonable de obtener la liberación basándose en la madurez y la rehabilitación demostradas. [27]
Para mayo de 2023, 28 estados y el Distrito de Columbia han prohibido por completo las sentencias de cadena perpetua sin libertad condicional para todos los delincuentes juveniles, mientras que cinco estados no han prohibido la sentencia pero no tienen ningún delincuente juvenil cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional. [28] [29] [30] [31] [32] [33] [34] [35]
En enero de 2024, la Corte Suprema de Justicia de Massachusetts dictaminó en el caso Commonwealth vs. Sheldon Mattis [36] que la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional para los acusados menores de 21 años era un castigo cruel e inusual prohibido por la Constitución de Massachusetts . Esta decisión convirtió a Massachusetts en el primer estado de EE. UU. con una norma de este tipo. [37]
Aunque las sentencias varían en cada estado, la cadena perpetua es generalmente obligatoria para el asesinato en primer grado , particularmente si se realiza durante la comisión de otro delito grave (la regla del asesinato por delito grave ), o si hay otras circunstancias agravantes presentes (como violaciones antes de dichos asesinatos o por asesinato de cualquier funcionario encargado de hacer cumplir la ley u otro servidor público) en los 50 estados y el Distrito de Columbia, incluidos los estados sin la pena de muerte, y como una o la única sentencia alternativa en los estados que tienen la pena de muerte y en los tribunales federales y militares. La cadena perpetua también es un castigo obligatorio en Idaho por secuestro de aeronaves , Nueva York por terrorismo , Florida por agresión sexual capital (abuso sexual de un niño menor de 12 años que causa lesiones al niño) y Georgia por una segunda condena por robo a mano armada, secuestro o violación y otros delitos graves violentos según la ley de los siete pecados capitales de Georgia . La cadena perpetua es una posibilidad para el mutilador agravado y la tortura en California. En Nebraska, la cadena perpetua es obligatoria para los secuestros . [38] Otros detalles específicos sobre las sentencias de cadena perpetua en los Estados Unidos siguen variando ampliamente según los estados individuales.
Además, la pena de cadena perpetua también puede aplicarse a los "capos de la droga" y a los "delincuentes habituales". Se ha aplicado en todos los estados, excepto Alaska, así como en los tribunales federales. [39] [40] En Alaska, la pena máxima de prisión es de 99 años sin libertad condicional, lo que se considera de facto cadena perpetua sin libertad condicional. [41]
En 2019, más de 200.000 personas, o aproximadamente 1 de cada 7 presos en Estados Unidos, cumplían cadena perpetua o cadena perpetua virtual. Más de 50.000 presos cumplen cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. [42] En 1993, según la encuesta del Times , alrededor del 20 por ciento de todos los condenados a cadena perpetua no tenían posibilidad de libertad condicional. En 2004, esa cifra había aumentado al 28 por ciento. [43]
Como resultado, Estados Unidos alberga actualmente la población más grande y permanente del mundo de prisioneros que tienen garantizada la muerte tras las rejas. [44] El siguiente país más cercano fue Kenia, con solo unos 3.700 prisioneros cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional en 2016. [44] En la Penitenciaría Estatal de Luisiana , por ejemplo, más de 3.000 de los 5.100 prisioneros cumplen cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional, y la mayoría de los 2.100 restantes cumplen sentencias tan largas que no pueden completarse en una vida típica. Alrededor de 150 reclusos han muerto allí en el período comprendido entre los años 2000 y 2005. [43] Estados Unidos alberga al 40% de los prisioneros del mundo con sentencias de cadena perpetua, más que en cualquier otro país. [45]
Sin embargo, en virtud del código penal federal, en lo que respecta a los delitos cometidos después del 1 de diciembre de 1987, se ha abolido la libertad condicional para todas las sentencias dictadas por el sistema federal, incluidas las de cadena perpetua. Por lo tanto, una sentencia de cadena perpetua dictada por un tribunal federal dará lugar a una pena de prisión de por vida para el acusado, a menos que el Presidente conceda un indulto o una prórroga , si, tras una apelación, se anula la condena o se concede la libertad condicional por compasión.
En los estados de Illinois , Iowa , Luisiana , Maine , Pensilvania , Florida , Nebraska , Dakota del Sur y más estados, todas las sentencias de cadena perpetua se emiten sin posibilidad de libertad condicional.
Más de 3.200 personas en todo el país están cumpliendo cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por delitos no violentos. De esos presos, el 80 por ciento están tras las rejas por condenas relacionadas con las drogas: el 65 por ciento son afroamericanos, el 18 por ciento son latinos y el 16 por ciento son blancos. [46] La ACLU ha dicho que las estadísticas son prueba de "disparidades raciales extremas". Algunos de los delitos que llevaron a cadenas perpetuas incluyen el robo de gasolina de un camión y el hurto en tiendas, pero sólo para aquellos con un patrón de delitos habituales. Un gran número de los encarcelados a perpetuidad no tenían antecedentes penales, pero fueron condenados debido a la naturaleza agravada de sus delitos. [47]
En virtud de algunas controvertidas directrices de sentencia conocidas como "leyes de los tres delitos", existentes tanto a nivel estatal como federal, una persona que es condenada por un delito y que tiene una o dos condenas graves anteriores debe cumplir una sentencia de cadena perpetua obligatoria o discrecional en prisión, con o sin libertad condicional según la jurisdicción. En particular, una amplia gama de delitos que van desde el hurto menor hasta el asesinato podrían servir como detonante para una sentencia de cadena perpetua obligatoria o discrecional en California desde 1994 hasta 2012. En particular, la Corte Suprema de los Estados Unidos ha confirmado en varias ocasiones largas sentencias por hurto menor, incluida la cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional y de 50 años a cadena perpetua, y declaró que ninguna sentencia entraba en conflicto con la prohibición de " castigos crueles e inusuales " en la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . [48] Estas decisiones judiciales han sido objeto de considerable controversia.
El aumento del uso de la pena de prisión perpetua, especialmente la cadena perpetua sin libertad condicional, se produjo como respuesta a los debates sobre la pena capital . De hecho, muchos políticos, especialmente en el Partido Demócrata, expresaron su énfasis en reemplazar la pena de muerte por la cadena perpetua sin libertad condicional. [49] Además, solicitar la pena de muerte es más costoso para el estado y el contribuyente que solicitar la cadena perpetua sin libertad condicional. [50]
Un argumento común contra la cadena perpetua sin libertad condicional es que es tan inmoral como la pena de muerte, ya que sigue condenando a la persona a morir en prisión. Se han fundado ciertas organizaciones y campañas con el objetivo de trabajar contra la cadena perpetua y mejorar la tasa de excarcelaciones. Por ejemplo, la campaña #DropLWOP está dedicada a eliminar la cadena perpetua sin libertad condicional y proporcionar una conmutación automática y la oportunidad de ver una junta de libertad condicional para todos los presos que cumplen cadena perpetua. [51]