Los caballos han sido un componente importante de la vida y la cultura estadounidenses desde antes de la fundación de la nación. En 2023, se estima que había 6,65 millones de caballos en los Estados Unidos, [1] con 1,5 millones de propietarios de caballos, 25 millones de ciudadanos que participan en actividades relacionadas con los caballos, 12 millones de ciudadanos que asisten a eventos ecuestres y 4,6 millones de ciudadanos involucrados en negocios relacionados con los caballos. [1] [2] Se estima que hay 82 000 [3] caballos salvajes que deambulan libremente en estado salvaje en ciertas partes del país, principalmente en el oeste de los Estados Unidos .
Aunque el género Equus , del que forma parte el caballo, evolucionó originalmente en América del Norte, estos parientes de los caballos se extinguieron en el continente hace aproximadamente entre 8000 y 12 000 años. En 1493, en el segundo viaje de Cristóbal Colón a las Américas, los caballos españoles , que representan al E. caballus , fueron traídos de vuelta a América del Norte, primero a las Islas Vírgenes ; fueron introducidos al continente por Hernán Cortés en 1519. A partir de las primeras importaciones españolas a México y Florida, los caballos se trasladaron al norte, complementados por importaciones posteriores a las costas este y oeste traídas por colonos británicos, franceses y otros europeos. Los pueblos nativos de las Américas obtuvieron caballos rápidamente y desarrollaron su propia cultura equina . [4] [5]
Los caballos siguieron siendo parte integral de la vida rural y urbana estadounidense hasta el siglo XX, cuando la aparición generalizada de la mecanización hizo que su uso con fines industriales, económicos y de transporte disminuyera. El uso moderno del caballo en los Estados Unidos es principalmente para la recreación y el entretenimiento, aunque algunos caballos todavía se utilizan para tareas especializadas.
Se han encontrado fósiles del ancestro directo más antiguo del caballo moderno, Eohippus , en las capas del Eoceno de los estratos de América del Norte, principalmente en la cuenca del río Wind en Wyoming . [6] Los fósiles encontrados en los lechos fósiles de Hagerman en Idaho, llamados caballo de Hagerman o Equus simplicidens , son del Plioceno y datan de hace unos 3,5 millones de años (mya). Los paleontólogos determinaron que los fósiles representaban los restos más antiguos del género Equus . [7] El género Equus , que incluye a todos los equinos actuales , era abundante en América del Norte y se extendió al Viejo Mundo hace unos 2,5 mya. [8]
_(wascDA0109).jpg/1280px-Horses_and_Mt._Jefferson_(Wasco_County,_Oregon_scenic_images)_(wascDA0109).jpg)
Un estudio genético de fósiles de 2005 encontró evidencia de tres linajes de équidos genéticamente divergentes en América del Norte y del Sur del Pleistoceno. [9] [10] Un estudio de 2008 sugirió que todos los fósiles norteamericanos de caballos de tipo caballino, incluidos tanto el caballo domesticado como el caballo de Przewalski , [10] pertenecen a la misma especie: E. ferus . Los restos atribuidos a una variedad de especies y agrupados como caballos zancudos del Nuevo Mundo pertenecen a una segunda especie que era endémica de América del Norte, [9] ahora llamada Haringtonhippus francisci . [11] Las excavaciones en el oeste de Canadá han desenterrado evidencia clara de que los caballos existieron en América del Norte hace tan solo 12.000 años. [12] Otros estudios produjeron evidencia de que los caballos en las Américas existieron hasta hace 8.000-10.000 años. [8]
Los équidos de América del Norte acabaron extinguiéndose, junto con la mayor parte de la megafauna del Nuevo Mundo, durante el evento de extinción cuaternario durante la transición del Pleistoceno al Holoceno. Las causas de esta extinción han sido debatidas. Dada la brusquedad del evento y debido a que estos mamíferos habían estado prosperando durante millones de años antes, algo inusual debe haber sucedido. La primera hipótesis principal atribuye la extinción al cambio climático . Por ejemplo, en Alaska , a partir de hace aproximadamente 12.500 años, las hierbas características de un ecosistema de estepa dieron paso a una tundra arbustiva , que estaba cubierta de plantas desagradables. [13] [14] Sin embargo, también se ha propuesto que la transición de la vegetación de estepa a tundra en Beringia puede haber sido una consecuencia, en lugar de una causa, de la extinción de los herbívoros de la megafauna. [15]
La otra hipótesis sugiere que la extinción estuvo vinculada a la sobreexplotación de las presas nativas por parte de los humanos recién llegados. Las extinciones fueron aproximadamente simultáneas con el final del avance glacial más reciente y la aparición de la cultura de caza mayor de los Clovis . [16] [17] Varios estudios han indicado que los humanos probablemente llegaron a Alaska al mismo tiempo o poco antes de la extinción local de los caballos. [17] [18] [19]
Los caballos regresaron a América miles de años después, mucho después de la domesticación del caballo , comenzando con Cristóbal Colón en 1493. Estos fueron caballos ibéricos traídos primero a La Española y luego a Panamá , México , Brasil , Perú, Argentina y, en 1538, Florida. [20] Los primeros caballos que regresaron al continente principal fueron 16 caballos específicamente identificados traídos por Hernán Cortés en 1519. Exploradores posteriores, como Coronado y De Soto, trajeron cantidades cada vez mayores, algunos de España y otros de establecimientos de cría establecidos por los españoles en el Caribe. [21]
Estos caballos domesticados fueron el linaje ancestral del grupo de razas o cepas conocidas hoy como el Caballo Español Colonial . Predominaron en el sureste y oeste de los Estados Unidos (entonces Nueva España ) desde el siglo XVI hasta aproximadamente 1850, cuando el cruce con razas de caballos más grandes cambió el fenotipo y diluyó las características genéticas españolas. [22] Más tarde, algunos caballos se extraviaron, se perdieron o fueron robados, y proliferaron en grandes manadas de caballos salvajes que se conocieron como mustangs . [21] Los caballos domésticos modernos que conservan el tipo español colonial incluyen el Mustang español , el caballo Choctaw , el caballo Florida Cracker y el Marsh Tacky . [23] [24]
Los colonos europeos trajeron una variedad de caballos a las Américas . Las primeras importaciones fueron animales más pequeños adaptados a las restricciones de tamaño impuestas por los barcos. A partir de mediados del siglo XIX, comenzaron a importarse caballos de tiro más grandes y, en la década de 1880, habían llegado miles. [25] Las carreras de caballos formales en los Estados Unidos se remontan a 1665, cuando se inauguró un hipódromo en Hempstead Plains, cerca de Salisbury, en lo que ahora es el condado de Nassau, Nueva York . [26]
Existen múltiples teorías sobre cómo los nativos americanos obtuvieron caballos de los españoles, pero la captura temprana de caballos extraviados durante el siglo XVI era poco probable debido a la necesidad de adquirir simultáneamente las habilidades para montarlos y manejarlos. Es poco probable que los nativos obtuvieran caballos en cantidades significativas para convertirse en una cultura equina antes de 1630. Desde un centro comercial en el área de Santa Fe, Nuevo México , el caballo se extendió lentamente hacia el norte. [27] Se pensaba que el pueblo comanche estaba entre las primeras tribus en obtener caballos y usarlos con éxito. [28] En 1742, hubo informes de exploradores blancos de que los pueblos Crow y Blackfoot tenían caballos, y probablemente los habían tenido durante un tiempo considerable. [27] El caballo se convirtió en una parte integral de las vidas y la cultura de los nativos americanos, especialmente los indios de las llanuras , que los veían como una fuente de riqueza y los usaban para la caza, los viajes y la guerra. [29]
En el siglo XIX, los caballos se utilizaban para muchos trabajos. En el oeste, los vaqueros los montaban para manejar el ganado en los grandes ranchos de la región y en las manadas de ganado . [30] En las ciudades, esto incluía el transporte de personas en carruajes y transporte público tirado por caballos. Se utilizaban para transportar mercancías y para la agricultura. En algunos casos, su trabajo se consideraba más eficiente que el uso de equipos a vapor para impulsar ciertos tipos de equipos mecanizados. Al mismo tiempo, el maltrato a los caballos en ciudades como Nueva York, donde se utilizaban más de 130.000 caballos, llevó a la creación de la primera ASPCA en 1866. [31] En el siglo XIX, la raza de caballos de carreras de arnés Standardbred se desarrolló en los Estados Unidos, [32] y se establecieron muchas carreras de caballos pura sangre .
A principios del siglo XX, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos comenzó a establecer granjas de cría para investigación, para preservar las razas de caballos estadounidenses y para desarrollar caballos para fines militares y agrícolas. [25] Sin embargo, después del final de la Primera Guerra Mundial , el mayor uso del transporte mecanizado resultó en una disminución de las poblaciones de caballos, y un informe de 1926 señaló que los precios de los caballos eran los más bajos en 60 años. [33] El número de caballos se recuperó en la década de 1960, ya que los caballos comenzaron a usarse con fines recreativos. [34]
En 1912, Rusia tenía la mayor cantidad de caballos del mundo, y Estados Unidos tenía el segundo número más alto. [35] Se estima que había 20 millones de caballos en marzo de 1915 en los Estados Unidos. [36] Pero a medida que la mayor mecanización redujo la necesidad de caballos como animales de trabajo , las poblaciones disminuyeron. Un censo del USDA en 1959 mostró que la población de caballos había disminuido a 4,5 millones. Los números comenzaron a recuperarse un poco y, en 1968, había alrededor de 7 millones de caballos, principalmente utilizados para montar. [34] En 2023, había alrededor de 6,65 millones de caballos. [1]
En 2013, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) estimó que había alrededor de 82.000 caballos salvajes en los Estados Unidos bajo la supervisión de la BLM en tierras federales en el oeste. [37] Existen poblaciones adicionales de caballos salvajes en otras partes de los Estados Unidos, especialmente en varias islas frente a la costa atlántica, donde el Servicio de Parques Nacionales supervisa las poblaciones del caballo Banker en Carolina del Norte, [38] el caballo de la isla Cumberland en Georgia, [39] y los caballos en el lado de Maryland de la isla Assateague , hogar del poni Chincoteague . [40] En Canadá, una población atlántica similar es el caballo de la isla Sable de Nueva Escocia. [41]
Medios relacionados con Caballos de los Estados Unidos en Wikimedia CommonsMedios relacionados con la equitación en Estados Unidos en Wikimedia Commons