Un cañón arpón es un instrumento ballenero desarrollado a finales del siglo XIX y muy utilizado en el siglo XX. Se montaba en la proa de un cazador de ballenas , desde donde se podía apuntar fácilmente con un amplio campo de visión al objetivo. Alimentado por pólvora negra y, más tarde, pólvora sin humo , generalmente disparaba un gran arpón de acero , ya fuera de acero macizo (arpón frío) o equipado con una granada explosiva de pólvora negra o, más tarde, de pentrita ( PETN ).
Los países balleneros siguen utilizando cañones arpones, pero suelen ser de menor calibre . La excepción es Islandia , que caza ballenas de gran tamaño con regularidad.
Los primeros ingenieros intentaron desarrollar arpones disparados con cañones para mejorar la tasa de impacto de los arpones lanzados con la mano, generalmente con poco éxito, ya que los cañones no eran muy precisos, especialmente cuando se disparaban desde pequeños barcos balleneros en movimiento. Otro problema apareció cuando la presa eran ballenas barbadas , que tendían a hundirse cuando se mataban. La idea fue modernizada y perfeccionada por el noruego Svend Foyn . Desarrolló un cañón de acero giratorio , montado en la cubierta de proa de su barco ballenero de acero y vapor, mejorando la precisión y, por último, uniendo una cabeza de acero explosiva al arpón, llena de 500 gramos (18 oz) de pólvora negra. Si bien de ninguna manera es instantánea, la muerte de la ballena sería más rápida que antes y habría una mayor facilidad para mantener a la ballena unida a la línea del arpón. Las armas modernas con granadas mejoradas se mejoraron significativamente durante el siglo XX y, actualmente, las tecnologías más avanzadas pueden matar a una ballena prácticamente instantáneamente.
Los primeros cañones se cargaban por la boca , pero luego fueron reemplazados por modelos de retrocarga . Estos se utilizan en la caza de ballenas moderna, con la excepción de muchos cañones noruegos que utilizan un diseño de avancarga mejorado, con un sistema de disparo por la recámara. A principios del siglo XX, casi todos los cañones eran similares al diseño Kongsberg de 90 mm. Con un gatillo montado en la parte posterior de una manija de acero que haría palanca con una varilla delgada hasta el dispositivo de disparo en el bloque de cierre deslizante horizontalmente. Para cargar, se giraría la placa de cubierta trasera, exponiendo la parte posterior del bloque de cierre rectangular. El bloque de cierre se abriría girando una manija en la parte superior de la recámara y se retiraría el casquillo del cartucho usado, para ser recargado con pólvora y guata. Se preparaba un nuevo cartucho y se lo deslizaba hacia la recámara, se cerraba el bloque de cierre girando la manija en sentido antihorario, se giraba la tapa trasera hacia atrás para cubrir la recámara trasera, se preparaba un arpón, se lo insertaba en la boca del cañón y se lo ataba. Luego, se tiraba hacia atrás de otra manija giratoria en el costado del bloque de cierre para amartillar el percutor. Esta manija estaba directamente adyacente al gatillo de disparo en el bloque. El arma era de acero sólido y tenía un cilindro de retroceso de glicerina montado debajo del cañón. El cañón interior y la recámara rebotaban con el retroceso, mientras que la manija y el eslabón giratorio en la cubierta estaban montados en un cilindro exterior estacionario.
Islandia utiliza cañones de 90 mm construidos por Kongsberg Våpenfabrikk (KV) en la caza de rorcuales comunes por parte de Hvalur HF. También utiliza cañones de 50 mm construidos por KV en la caza de rorcuales minke . Noruega utiliza cañones KV de 50 mm en la caza de rorcuales minke, así como cañones Henriksen de 60 mm de avancarga. Groenlandia utiliza cañones KV de 50 mm en la caza de rorcuales minke, de Groenlandia , de aleta y jorobados . Japón utiliza cañones de 75 mm, construidos por Miroku Manufacturing en sus cacerías de investigación pelágicas en el Pacífico Norte y la Antártida .
Todos los países mencionados utilizan granadas PETN diseñadas en Noruega para mejorar la humanidad de la matanza, con la excepción de Japón, que utiliza granadas de fabricación nacional, que han demostrado ser menos eficaces para garantizar una muerte instantánea (tasa de muerte instantánea del 40% en Japón frente al 80% en Noruega).
