El cártel Phoebus fue un cártel internacional que controló la fabricación y venta de bombillas incandescentes en gran parte de Europa y América del Norte entre 1925 y 1939. El cártel se apoderó de territorios de mercado y redujo la vida útil de dichas bombillas, lo que se cita comúnmente como un ejemplo de obsolescencia programada . [1]
Corporaciones con sede en Europa y Estados Unidos, entre ellas Tungsram , Osram , General Electric , Associated Electrical Industries y Philips , [2] constituyeron el cártel el 15 de enero de 1925 en Ginebra , [3] como Phœbus SA Compagnie Industrielle pour le Développement de l'Éclairage (en francés, «Compañía industrial Phoebus plc para el desarrollo de la iluminación»). Aunque el grupo tenía la intención de que el cártel durara treinta años (de 1925 a 1955), cesó sus operaciones en 1939 con el estallido de la Segunda Guerra Mundial .
Tras su disolución, las bombillas siguieron vendiéndose con la vida útil de 1.000 horas estandarizada por el cártel.
Osram , Philips , Tungsram , Associated Electrical Industries , ELIN , Compagnie des Lampes , International General Electric y GE Overseas Group crearon y se unieron al cártel Phoebus, [4] poseyendo acciones en la corporación suiza proporcionales a sus ventas de lámparas.
En 1921, Osram fundó una organización precursora, la Internationale Glühlampen Preisvereinigung . Cuando Philips y otros fabricantes entraron en el mercado americano, General Electric reaccionó creando la "International General Electric Company" en París. Ambas organizaciones coordinaban el comercio de patentes y la penetración en el mercado . La creciente competencia internacional llevó a negociaciones entre todas las grandes empresas para controlar y restringir sus respectivas actividades con el fin de no interferir en las esferas de las demás. [5] [6]
El pacto del cártel Phoebus debía expirar en 1955, pero fue anulado en 1940 después de que la Segunda Guerra Mundial hiciera imposible la coordinación entre los miembros. [6]
El cártel redujo los costos operativos y trabajó para estandarizar la expectativa de vida de las bombillas en 1.000 horas [6] (en comparación con las 2.500 horas anteriores), [6] al tiempo que aumentaba los precios sin temor a la competencia. La reducción de la vida útil se ha citado como un ejemplo de obsolescencia programada , [7] pero esto ha sido cuestionado por los reguladores del gobierno del Reino Unido y algunos ingenieros independientes porque hay algunas buenas razones de ingeniería para reducir la vida útil de una bombilla. Una bombilla de mayor vida útil de un vataje determinado emite menos luz que una bombilla de menor vida útil del mismo vataje. [8] [9] Sin embargo, tanto los comentarios internos de los ejecutivos del cártel [6] como las conclusiones posteriores de un tribunal estadounidense [10] sugieren que el motivo directo del cártel para reducir la vida útil de las bombillas era aumentar las ganancias al obligar a los clientes a comprar bombillas con mayor frecuencia.
El cártel probó sus bombillas y multó a los fabricantes por las que duraban más de 1.000 horas. Una tabla de 1929 enumeraba la cantidad de francos suizos que se pagaba en función de las horas de vida útil excedentes. [11] Anton Philips, director de Philips, le dijo a otro ejecutivo del cártel: "Después de los arduos esfuerzos que hicimos para salir de un período de lámparas de larga duración, es de suma importancia que no volvamos a hundirnos en el mismo lodazal sin prestar atención a los voltajes y suministrando lámparas que tendrán una vida útil muy prolongada". [6]
En 1951, la Comisión de Monopolios y Prácticas Restrictivas del Reino Unido emitió un informe al Parlamento en el que cuestionaba la idea de que el cártel Phoebus hubiera incurrido en obsolescencia programada, afirmando que "no puede haber una vida útil absolutamente correcta [de las bombillas] para las muchas circunstancias variables que se encuentran entre los consumidores de un país determinado, de modo que cualquier vida útil estándar debe representar siempre un compromiso entre factores conflictivos". [8]
En 1949, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva Jersey determinó que General Electric había violado la Ley Antimonopolio Sherman , en parte debido a sus actividades como parte del Cártel Phoebus. Como parte de la decisión, si bien reconoció que "debe tenerse en cuenta que la vida útil de una lámpara está inextricablemente relacionada con la potencia de su luz", determinó que debido a la posición dominante de General Electric en la industria y la falta de competencia, tenía el poder de determinar la vida útil de las bombillas en toda la industria, y que la principal consideración de General Electric al establecer la vida útil de las bombillas era el beneficio. El tribunal utilizó esto como uno de los factores para determinar en última instancia que General Electric había violado la Ley. [10]
En Gravity's Rainbow (1973), Thomas Pynchon escribió sobre "Byron the Bulb", una bombilla eterna antropomórfica que lucha contra el Cártel de Phoebus. Se le atribuye a la novela de Pynchon haber llevado al Cártel de Phoebus a la luz pública. [12] [13]
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