Una serie mortal de al menos 33 tornados azotó al menos 10 estados diferentes de EE. UU. del 9 al 11 de mayo de 1953. Los tornados aparecían diariamente desde Minnesota en el norte hasta Texas en el sur. El tornado más fuerte y mortífero fue un poderoso tornado F5 [nb 1] que azotó Waco, Texas, el 11 de mayo, causando 114 de las 144 muertes en el brote. Junto al tornado Goliad de 1902 , fue el tornado más mortífero en la historia de Texas y es el undécimo tornado más mortífero en la historia de Estados Unidos. Los vientos del tornado demolieron más de 600 casas, otras 1.000 estructuras y más de 2.000 vehículos. Se produjeron 597 heridos y muchos supervivientes tuvieron que esperar más de 14 horas para ser rescatados. La destrucción disipó el mito de que la geografía de la región salvó a Waco de los tornados y, junto con otros tornados mortales en 1953, el desastre de Waco fue un catalizador para avances en la comprensión del vínculo entre los tornados y los ecos de gancho detectados por radar . También generó apoyo para mejorar los sistemas de defensa civil , la formación de redes de radares meteorológicos y mejores comunicaciones entre partes interesadas como meteorólogos, funcionarios locales y el público.
El tornado de Waco no fue el único tornado mortal y dañino en la secuencia del brote. El mismo día del desastre de Waco, un tornado F4 de alta potencia azotó la ciudad texana de San Angelo , causando daños catastróficos, matando a 13 personas e hiriendo a más de 150. El tornado arrasó numerosas casas y dañó una escuela, pero los estudiantes En el interior escapó sin heridas graves. El 9 de mayo, un tornado F3 de larga trayectoria destruyó una gran franja de Hebrón, Nebraska y mató a cinco personas en el área. El día siguiente, 10 de mayo, se presentaron numerosas familias de tornados intensos y de larga duración en los estados de Iowa , Minnesota y Wisconsin . Dos familias en caminos casi paralelos viajaron más de 160 kilómetros (100 millas) cada una y mataron a un total combinado de seis personas, la mayoría en Wisconsin. Al menos una de las familias de tornados alcanzó la intensidad F4 en Wisconsin. Otros dos tornados F4 también azotaron Iowa. Además, un tornado relativamente moderado de intensidad F2 causó una importante pérdida de vidas en una choza en Minnesota, matando a seis personas. Aunque se registraron oficialmente 33 tornados entre el 9 y el 11 de mayo, es probable que ocurrieran otros pero no fueron detectados o no fueron documentados oficialmente.
Después de dos días de intensa actividad de tornados, el 11 de mayo de 1953 se produjo una masa de aire rica e inestable que se movió hacia el norte sobre Texas desde el Golfo de México . A las 9:30 am CST (15:30 UTC ), persistía la actividad de tormentas de la noche a la mañana, generando límites de flujo de salida residuales . Las temperaturas superficiales anormalmente cálidas ya alcanzaron los 70 °F (mediados de los 20 °C ) tan al norte como una línea que se extiende desde Dallas hasta Austin . Los puntos de rocío también fueron correspondientemente altos, llegando a los 70 °F inferiores. (20 °C inferiores) Cuando una línea seca cruzó el sector cálido por la tarde, una capa de temperaturas superficiales frías dejadas por los límites del flujo de salida mejoró localmente la cizalladura del viento en niveles bajos , actuando como un mecanismo para permitir la formación de supercélulas y tornados. Los vientos retrocedieron a lo largo de los límites del flujo de salida, quizás contribuyendo a la formación de tornados violentos. [6] Debido a las condiciones propicias para el clima severo, la Oficina de Pronóstico del Tiempo de la Oficina Meteorológica de EE. UU. (más tarde el Servicio Meteorológico Nacional) en Nueva Orleans emitió una alerta de tornado que cubría secciones del centro y oeste de Texas . [7] [8]
Esta familia de tornados destructiva, violenta y de trayectoria extremadamente larga probablemente contenía al menos cinco tornados distintos, generados por una supercélula . El primer tornado de la serie, aunque no está oficialmente confirmado, pudo haberse formado cerca de Greene en el condado de Butler, Iowa , causando una destrucción significativa en una granja. [15] Los daños continuos se reanudaron cerca de Chester , afectando gravemente a 11 granjas al sur de la frontera entre Minnesota e Iowa, [15] [13] con dos heridos en Iowa. Luego, la tormenta cruzó hacia el sur de Minnesota y mató a una persona en un granero destruido cerca de Wykoff . Cerca de Chatfield , el tornado arrasó una escuela desde sus cimientos, provocando su desintegración. [15] El tornado luego golpeó algunos autos a medio camino entre Dover y St. Charles , [15] uno de los cuales fue transportado 100 pies (30 m), hiriendo a cuatro ocupantes y matando al quinto, un niño. [13]
En Minnesota, otras cuatro personas sufrieron heridas mientras estaban dentro de un granero y tres personas más resultaron heridas en otro automóvil; [13] En total, se confirmaron 17 heridos en el estado. En los condados de Fillmore, Olmsted y Winona en Minnesota, más de 24 granjas sufrieron daños generalizados y a menudo graves, incluida la destrucción de la mayoría de los edificios en algunos casos. El tornado también derribó muchas líneas eléctricas y postes de servicios públicos, y hubo una pérdida generalizada de ganado. [15] Al entrar en el Parque Estatal Whitewater , el tornado astilló "cientos" de árboles, [13] y los edificios del parque sufrieron graves daños. [15] Después de destruir un puente de acero cerca de Crystal Spring, el tornado aparentemente se disipó en vientos en línea recta , [15] aunque Grazulis sugirió que los daños del tornado pueden haber continuado hasta Cochrane, Wisconsin . [13]
Los informes indicaron que la tormenta cruzó el río Mississippi hacia Wisconsin, [17] donde la actividad de tornados definitivamente se reanudó al noreste de Cochrane y terminó cerca de Brownville . Al igual que en Minnesota, [15] los daños fueron discontinuos, lo que implica que estuvieron involucrados dos o más tornados. [13] Entre Cochrane y Brownsvulle, el tornado azotó aproximadamente 100 granjas, al menos 20 de las cuales perdieron edificios y produjo daños F3 de alto nivel en algunas casas. "Cientos" de animales muertos cubrían el paisaje. [13] Más allá de Brownsville, los tornados probablemente se debilitaron y se reformaron en dos, tal vez tres, otros, comenzando con daños puntuales cerca de Gilman . Se barrió una granja desde sus cimientos y se elevaron fragmentos de la casa a lo largo de 11 kilómetros (siete millas). Según los informes, el tornado fue excepcionalmente violento mientras estaba al sureste de Catawba , [13] poco antes de disiparse. Se produjeron cinco lesiones en Wisconsin, aunque el total real puede haber sido 12. [13]
La intensidad máxima de los daños fue F3 en Iowa y Minnesota y F4 en Wisconsin. La franja de daño entre St. Charles y Whitewater State Park, Minnesota, a través de los condados de Olmsted y Winona, puede haber sido causada por una tormenta separada, ya que Grazulis no la cuenta como parte de la misma familia de tornados. [13]
Este fue el segundo de dos familias de tornados de larga trayectoria en Wisconsin el 10 de mayo. Se formó por primera vez en las afueras de River Falls y se dirigió hacia el noreste. Aquí, el tornado demolió una casa de verano , que se derrumbó sobre sus ocupantes, hiriendo a cuatro que habían estado haciendo un picnic pero que habían buscado seguridad durante la tormenta. Inicialmente, era probable que hubiera múltiples tornados, ya que los daños fueron discontinuos hasta que los tornados pasaron al este de New Richmond . En ese momento, comenzó una franja continua de daños importantes que continuó hasta cerca de Amery . La primera muerte, una anciana, ocurrió en el condado de St. Croix cuando su casa fue arrasada, hiriendo a otras tres personas que se encontraban dentro. Más adelante, en el condado de Polk, se produjeron otras dos muertes: una por escombros voladores y otra en un granero destruido. En el condado de Burnett, el tornado derribó un árbol, que impactó contra una lechería , provocando la muerte definitiva. Más allá de Amery, se produjo una destrucción dispersa y poco documentada durante el resto del camino. Probablemente se formó un tornado separado cerca de Minong y se disipó cerca de Gordon, destruyendo cabañas y otras pequeñas residencias. Se produjeron seis lesiones en los condados de Washburn y Douglas, una de las cuales fue grave. Hubo 11 heridos cerca de Amery [13] y 27 a lo largo de todo el camino. Informes del personal local de la Cruz Roja Estadounidense indicaron que el tornado destruyó o dañó 113 viviendas y afectó a otras 215 estructuras. Los graneros que se derrumbaron mataron al ganado que se encontraba en su interior, aunque se desconoce el número exacto. Se derribaron numerosos árboles a lo largo del camino y se interrumpieron los servicios públicos. Los tornados afectaron principalmente a áreas escasamente pobladas. [17] Aunque oficialmente estaba clasificado como F2, Grazulis le asignó al tornado una clasificación F4, basándose en los daños a las casas cerca de Amery. [13]
Según una antigua leyenda, atribuida sin corroboración a los Huaco , una tribu nativa americana local , los tornados, o al menos los más severos, no podían tocar tierra en Waco, una ciudad ubicada en una depresión geológica . Supuestamente debido a los acantilados alrededor del río Brazos , los tornados y otras condiciones climáticas severas eran relativamente raros y leves en la ciudad. [7] [20] La tormenta de 1953, sin embargo, refutó el mito cuando pasó directamente por el centro de Waco como un tornado F5. El tornado se formó por primera vez alrededor de las 4:10 pm CST (22:10 UTC), a unas tres millas (5 km) al noroeste de la comunidad de Lorena. Rápidamente comenzó a dañar estructuras, destruyendo una casa cerca de Lorena mientras avanzaba hacia el noreste. [13] A medida que se acercaba a Waco, los operadores del radar meteorológico de la Universidad Texas A&M detectaron un eco de gancho en asociación con la supercélula madre . Esta fue una de las primeras veces que el radar vinculó la tornadogénesis con las firmas del eco gancho. [8] Sin embargo, debido a que las fuertes lluvias oscurecieron el tornado, fue en gran medida invisible para las personas en su camino. La naturaleza de alta precipitación de la tormenta madre puede haber aumentado el número de muertos en Waco al retrasar la adopción de medidas apropiadas. [6] La tormenta también generó granizo del tamaño de una pelota de béisbol a su paso. [7] El tornado pasó cerca de Hewitt antes de ingresar al centro de Waco. [13]
Cuando la tormenta comenzó a azotar la ciudad con lluvia, muchas personas en las calles se apiñaron en los edificios locales en busca de refugio, pero pocos de los edificios en el centro de Waco estaban construidos con la suficiente solidez para resistir los vientos, por lo que colapsaron casi de inmediato. Treinta personas murieron sólo en el edificio RT Dennis. [7] Los edificios más nuevos con refuerzo de acero, incluido el edificio de oficinas Amicable de 22 pisos (ahora llamado Edificio ALICO ), capearon la tormenta. La planta embotelladora de Dr Pepper , hoy Museo Dr Pepper, también permaneció en pie, pero sufrió daños. [7] Los ladrillos de las estructuras derrumbadas se acumularon en la calle a una profundidad de cinco pies (1,5 m). Algunos supervivientes quedaron atrapados bajo los escombros durante 14 horas o más; Numerosos cuerpos permanecieron enterrados bajo montones de escombros y durante muchos días estuvieron en paradero desconocido. [21] Después de devastar el centro de Waco, el tornado continuó hacia el noreste y se disipó a unas cinco millas (8 km) al oeste de Axtell. [6] Si bien el tornado destruyó casas fuera de la ciudad, los medios de comunicación se centraron en gran medida en la destrucción en el centro de Waco. [13]
En total, se produjeron 114 muertes en el área de Waco, 597 heridos y más de 41 millones de dólares (1953 USD ) en daños a la propiedad. [13] El tornado destruyó 196 empresas y fábricas. [22] 150 viviendas quedaron destrozadas. [13] Más de 2.000 coches sufrieron al menos algunos daños. [13]
Tras el tornado de Waco, los intentos de organizar ayuda en casos de desastre se vieron obstaculizados por una mala organización. Los residentes locales no esperaban el tornado y asumieron que la geografía del área protegía a Waco de los tornados. [20] Inicialmente, el tornado también cortó las comunicaciones entre el centro de Waco y las áreas periféricas, por lo que la asistencia tardó en llegar. Los caóticos esfuerzos de ayuda eventualmente estimularon una mayor coordinación entre los civiles y los gobiernos locales, lo que condujo al desarrollo de la defensa civil . [20] En particular, el evento de Waco fue uno de los primeros casos que demostró la eficacia del radar en el seguimiento de la tornadogénesis; Casualmente, otro caso similar ocurrió más tarde ese mismo año. Un estudio retrospectivo del tornado que azotó Worcester, Massachusetts , el 9 de junio reveló que, al igual que en Waco, el radar local detectó el eco en forma de gancho que indicaba el tornado. [8] Los investigadores concluyeron que la mejora de las comunicaciones, junto con la formación de cobertura de radar, podría conducir a advertencias precisas de tornados, reduciendo así la pérdida de vidas en futuras tormentas. Esta tarea resultó especialmente importante tras la devastadora pérdida de vidas en Waco y Worcester, junto con la catástrofe del 8 de junio en Flint, Michigan , del mismo año. [24] El estado de Texas apoyó la implementación de 20 instalaciones de radar, cada una con un radio de 200 millas de ancho (320 km), que resultó exitosa en reducir el número de muertes en tornados posteriores. [25] El sistema se conocía como Red de alerta de tornados por radar de Texas y también incluía comunicaciones entre funcionarios meteorológicos, observadores de tormentas y funcionarios locales. [8] Así, el tornado de Waco ayudó a catalizar el desarrollo de un sistema nacional de alerta de condiciones meteorológicas adversas.
El tornado de Waco sigue siendo el undécimo tornado más mortífero registrado en los Estados Unidos y está empatado con el tornado Goliad de 1902 como el más mortífero en la historia de Texas. [26] [18]
La tormenta también se cruzó con el largo legado de racismo contra los residentes negros de Waco. Después del desastre, algunas personas de la comunidad afroamericana local vieron el tornado como una retribución divina por el linchamiento de Jesse Washington más de treinta años antes. [27]