La peste de Atenas ( en griego antiguo : Λοιμὸς τῶν Ἀθηνῶν , Loimos tôn Athênôn ) fue una epidemia que devastó la ciudad-estado de Atenas en la antigua Grecia durante el segundo año (430 a. C.) de la Guerra del Peloponeso , cuando una victoria ateniense aún parecía al alcance. La plaga mató a unas 75.000 a 100.000 personas, alrededor del 25% de la población, y se cree que entró en Atenas a través de El Pireo , el puerto de la ciudad y única fuente de alimentos y suministros. [1] Tucídides, un sobreviviente ateniense, escribió que gran parte del Mediterráneo oriental también vio un brote de la enfermedad, aunque con menos impacto. [2]
La guerra, junto con la peste, tuvo efectos duraderos en la sociedad ateniense. A corto plazo, hubo desorden civil y violaciones de las prácticas funerarias habituales. Tucídides describe una disminución de las prácticas religiosas tradicionales y un aumento de las explicaciones supersticiosas. Calcula que la población ateniense tardó 15 años en recuperarse. A largo plazo, el alto número de muertos redistribuyó drásticamente la riqueza dentro de la sociedad ateniense y debilitó políticamente a Atenas.
La peste volvió en el año 429 a. C. y una tercera vez en el invierno de 427/426 a. C. [3] Tucídides dejó un relato detallado de los síntomas y la epidemiología de la peste. Se ha sugerido que unos 30 patógenos fueron los causantes de la peste. [4]
Esparta y sus aliados, a excepción de Corinto , eran potencias casi exclusivamente terrestres, capaces de convocar grandes ejércitos terrestres que eran casi imbatibles. Ante una campaña combinada en tierra de Esparta y sus aliados a partir de 431 a. C., los atenienses, bajo la dirección de Pericles , siguieron una política de retirada dentro de las murallas de la ciudad de Atenas, confiando en la supremacía marítima ateniense para el suministro mientras la superior armada ateniense hostigaba los movimientos de tropas espartanas. Desafortunadamente, la estrategia también resultó en una migración masiva desde la campiña ática a una ciudad ya densamente poblada, generando superpoblación y escasez de recursos. Debido a los espacios reducidos y la mala higiene que exhibían en ese momento, Atenas se convirtió en un caldo de cultivo para las enfermedades y muchos ciudadanos murieron. [5] En la historia de las epidemias en tiempos de guerra, la "plaga" de Atenas es notable por la limitación de la aflicción a un bando, así como por su influencia en el resultado de la guerra. [ cita requerida ] Los atenienses pensaron que los espartanos podrían haber envenenado su suministro de agua para matarlos y ganar la Guerra del Peloponeso. [5] De alguna manera, los espartanos no se vieron afectados por la plaga, lo que puede haber sido una razón para la sospecha de los atenienses. [5] Se ha señalado que la plaga de Atenas fue la peor enfermedad de la Grecia clásica.
En su Historia de la Guerra del Peloponeso , el historiador Tucídides , que estuvo presente y contrajo la enfermedad y sobrevivió, [6] describe la epidemia. Escribe sobre una enfermedad que llegó de Etiopía y pasó por Egipto y Libia al mundo griego y se extendió por todo el Mediterráneo; una plaga tan severa y mortal que nadie podía recordar ningún lugar similar, y los médicos que ignoraban su naturaleza no solo estaban indefensos, sino que ellos mismos murieron más rápido, al haber tenido el mayor contacto con los enfermos. En la superpoblada Atenas, la enfermedad mató a aproximadamente el 25% de la población. La visión de las piras funerarias en llamas de Atenas hizo que los espartanos retiraran sus tropas, no dispuestos a arriesgarse al contacto con el enemigo enfermo. Muchos de los infantes y marineros expertos de Atenas murieron. Según Tucídides , hasta el 415 a. C. Atenas no se recuperó lo suficiente como para montar una gran ofensiva, la desastrosa Expedición a Sicilia . [ cita requerida ]
La primera corroboración de la plaga no fue revelada hasta 1994-95, cuando una excavación reveló la primera fosa común . [7] Tras este descubrimiento, los relatos de Tucídides sobre el evento, así como el análisis de los restos, se habían utilizado para tratar de identificar la causa de la epidemia. [ cita requerida ]
La sobrepoblación era grave debido a la guerra en curso. Durante este tiempo, los refugiados de la guerra del Peloponeso habían inmigrado dentro de las Murallas Largas de Atenas, lo que aumentó la población de la polis de Atenas, el puerto de El Pireo y la zona a lo largo de la carretera entre ellos, que también estaba dentro de las Murallas Largas. La población se había triplicado o cuadriplicado, desde una población de antes de la guerra de alrededor de 100-150.000 (60.000 ciudadanos, 25.000 metecos y no más de 70.000 esclavos) a 300-400.000. Esto dio una densidad de población de 25.000 habitantes por milla cuadrada (9.700/km 2 ) a 100.000 habitantes por milla cuadrada (39.000/km 2 ). [3]
Los atenienses intentaron reducir los efectos de este hacinamiento trasladando el ganado a Eubea ; a medida que la enfermedad se propagaba, también hubo cuarentenas oficiales y no oficiales. [3]
Tucídides afirma que la peste se extendió desde Etiopía hasta Atenas, [8] y que la peste surgió por primera vez en el puerto de El Pireo , de barcos con pasajeros infectados con la peste, desde donde se extendió a Atenas a través de las Murallas Largas , donde los refugiados acampaban. Dice que el hacinamiento y la mala higiene en las Murallas Largas llevaron a una propagación significativa de la peste. [9]
La peste afectó a ciertos grupos más que a otros, sin embargo, faltan detalles de cómo se propagó la peste entre los miembros endogámicos y ciertos miembros trabajadores. [ aclaración necesaria ] [10] Los médicos y los trabajadores de la salud tenían un mayor riesgo de contraer la peste debido a la exposición a otras enfermedades. Los miembros de mayor rango de la sociedad tenían un riesgo menor de contraer la peste debido a mejores niveles de vida y mejor higiene. La falta de alimentos no era un problema para Atenas, ya que tenían mucho almacenamiento de grano. Atenas carecía de vitamina C debido a su dieta principalmente de granos. [11] La falta de vitamina C provocó una menor inmunidad. La menor inmunidad dejó a los atenienses más susceptibles a las enfermedades. [ cita médica necesaria ] La peste de Atenas probablemente fue causada por una enfermedad reservorio o enfermedad respiratoria , aunque ninguna ha sido confirmada. Si la peste fue causada por una enfermedad reservorio, sería muy similar a las enfermedades arbovirales o al tifus como se mencionó más adelante. Si fuera una enfermedad respiratoria, lo más probable es que fuera similar a la viruela . [12] [ cita médica necesaria ]
La mayoría de los médicos atenienses creían en el humorismo . La creencia se centra en la idea de que una persona contiene cuatro humores (bilis amarilla, bilis negra, flema y sangre) que deben estar en equilibrio para tener un cuerpo sano. [13] Las prácticas para equilibrar los humores incluyen sangrías, purgas, muestreo de orina y el uso del humor opuesto para tratar el humor desequilibrado.
Los relatos sobre la peste ateniense describen gráficamente las consecuencias sociales de una epidemia. Tucídides describe la desaparición de la moral social durante la época de la peste:
“La catástrofe fue tan abrumadora que los hombres, sin saber qué les sucedería después, se volvieron indiferentes a toda regla de religión o ley”.
— Tucídides, Historia de la Guerra del Peloponeso [14]
El impacto percibido de la peste ateniense en el comportamiento social y religioso colectivo se hace eco de los relatos de la pandemia medieval mejor conocida como la Peste Negra , [15] aunque los académicos han cuestionado su veracidad objetiva en ambos casos, citando un vínculo histórico entre la enfermedad epidémica y un pánico moral sin fundamento que bordeaba la histeria . [16] [17]
Tucídides afirma que la gente dejó de temer a la ley porque sentía que ya vivía bajo una sentencia de muerte. Asimismo, la gente empezó a gastar dinero indiscriminadamente. Muchos sentían que no vivirían lo suficiente para disfrutar de los frutos de una inversión sabia, mientras que algunos de los pobres se hicieron inesperadamente ricos al heredar la propiedad de sus familiares. También escribió que la gente se negaba a comportarse honorablemente porque la mayoría no esperaba vivir lo suficiente para disfrutar de una buena reputación por ello. [18]
Tucídides también describe violaciones de las normas sociales motivadas por el mero contagio de la enfermedad. Por ejemplo, dice que quienes atendían a los enfermos eran los más vulnerables a contraer la enfermedad, lo que significaba que muchas personas morían solas porque nadie estaba dispuesto a correr el riesgo de cuidarlas. Los muertos eran amontonados unos sobre otros, dejados pudrirse o arrojados a fosas comunes. A veces, quienes llevaban a los muertos se topaban con una pira funeraria ya en llamas, arrojaban un nuevo cuerpo sobre ella y se alejaban. Otros se apropiaban de las piras preparadas para tener suficiente combustible para incinerar a sus propios muertos. Los sobrevivientes de la plaga, como el propio Tucídides, desarrollaron inmunidad y, por lo tanto, se convirtieron en los principales cuidadores de quienes luego enfermaron. [10] Según Tucídides, aquellos que habían enfermado y sobrevivieron fueron los más comprensivos con los demás que sufrían: creyendo que ya no podían sucumbir a ninguna enfermedad, muchos sobrevivientes se ofrecieron a ayudar a los enfermos restantes.
La descripción de Tucídides tiene respaldo arqueológico. Se ha encontrado una fosa común y casi 1.000 tumbas, datadas entre 430 y 426 a. C., justo en las afueras del antiguo cementerio Kerameikos de Atenas. La fosa común estaba rodeada por un muro bajo que parecía haber protegido el cementerio de un humedal. Excavada durante 1994-95, la tumba en forma de pozo puede haber contenido un total de 240 individuos, al menos diez de ellos niños. Los esqueletos en las tumbas fueron colocados al azar sin capas de tierra entre ellos. [19] Los entierros más antiguos (los más bajos) fueron cuidadosamente dispuestos e incluyeron entierros en vasijas; en el caso de los entierros posteriores, parece que los cuerpos simplemente fueron arrojados a la tumba, con la excepción de los entierros en vasijas de los cuerpos de niños y bebés. [3]
El lugar fue excavado a toda prisa, ya que fue demolido para la estación y línea de metro de Kerameikos, ambas obras que posteriormente fueron canceladas. El excavador Efi Baziotopoulou-Valavani, de la Tercera Eforia (Dirección) de Antigüedades, informó que "la fosa común no tenía un carácter monumental. Las ofrendas que encontramos consistían en vasijas funerarias comunes, incluso baratas; algunas con acabado negro, algunas pequeñas con figuras rojas, así como lekythoi (frascos de aceite) blancos de la segunda mitad del siglo V a. C. Los cuerpos fueron colocados en la fosa en un día o dos. Estos [factores] apuntan a un entierro masivo en un estado de pánico, muy posiblemente debido a una plaga". [19]
La peste también provocó incertidumbre y dudas religiosas. Tucídides escribió que, dado que la enfermedad atacaba sin tener en cuenta la piedad de la persona hacia los dioses, la gente se sentía abandonada por ellos y no parecía haber ningún beneficio en adorarlos. [20] Describió los templos mismos como lugares de gran miseria, ya que los refugiados de la campiña ateniense se habían visto obligados a buscar alojamiento en los templos, y dice que los edificios sagrados pronto se llenaron de muertos y moribundos. [21]
Tucídides dice que muchos de sus compatriotas atenienses tomaron la plaga como evidencia de que los dioses favorecían a Esparta, citando un oráculo que decía que el propio Apolo (el dios de la enfermedad y la medicina) lucharía por Esparta si ellos luchaban con todas sus fuerzas, y un oráculo anterior que había advertido que "vendrá una guerra dórica [espartana], y traerá una peste con ella". [22] Tucídides era escéptico ante estas conclusiones y creía que la gente simplemente estaba siendo supersticiosa. Se basó en la teoría médica predominante de la época, la teoría hipocrática , y se esforzó por reunir evidencia a través de la observación directa. Observó que las aves y los animales carroñeros desaparecieron, aunque dejó abierta la pregunta de si murieron después de comer los cadáveres o se negaron a comerlos y fueron expulsados:
Todas las aves y animales que se alimentan de cadáveres humanos, o bien se abstuvieron de tocarlos (aunque había muchos que yacían sin enterrar), o murieron después de probarlos. Como prueba de ello, se observó que las aves de esta especie desaparecieron; no estaban cerca de los cadáveres, ni siquiera se las podía ver. [23]
La peste fue un acontecimiento imprevisto que provocó una de las mayores pérdidas de vidas registradas en la antigua Grecia, así como el colapso de la sociedad ateniense. La epidemia causó la muerte de aproximadamente el 25% de la población de Atenas, que en ese momento oscilaba entre 250.000 y 300.000 habitantes. [24] Tucídides dice que la población ateniense tardó 15 años en recuperarse. La peste también contribuyó a la pérdida general de poder de Atenas y a su necesidad de expansión. [3]
Tucídides dice que el equilibrio de poder entre los ciudadanos había cambiado debido a que muchos de los ricos morían y sus fortunas eran heredadas por los parientes que quedaban de las clases bajas. Tucídides, siendo un ciudadano rico, no documenta mucho sobre los efectos sobre las clases bajas. [3]
Se especula que la proporción de metecos en relación con los ciudadanos cambió (en 450, los metecos probablemente representaban entre una quinta parte y la mitad de la población ateniense). La peste puede haber hecho que la posición legal y social de los metecos fuera más precaria, aunque esta tendencia era obvia antes de la peste, en los años 490 y 480, como una reacción a los refugiados de la guerra persa. [3] La Ley de ciudadanía de Pericles, aprobada antes de la peste en 451/450, establecía que solo aquellos nacidos de dos padres atenienses podían ser considerados ciudadanos atenienses; [25] fue promulgada nuevamente en 402, el año después de que terminara la guerra, mucho después de la peste. [3] La reducción de la población ciudadana redujo tanto su número de soldados potenciales como la cantidad de poder político que Atenas podía ejercer. Se descubrió que muchos de los atenienses restantes eran metecos que habían falsificado su documentación o habían sobornado a funcionarios para ocultar su estatus original. Varias de estas personas fueron reducidas a esclavos una vez que fueron capturadas. [ cita requerida ]
La peste causó daños masivos a Atenas dos años después de la Guerra del Peloponeso, de la que nunca se recuperó. Su fuerza política se había debilitado y la moral de sus ejércitos y ciudadanos había caído significativamente. Atenas sería derrotada por Esparta y dejaría de ser una gran potencia en la Antigua Grecia. [ cita requerida ]
Plutarco (que escribió más de cuatro siglos después) afirma que Pericles , un destacado estadista ateniense, murió en la plaga de 429; Tucídides (un contemporáneo y firme partidario de Pericles) no menciona esta muerte. [3] [26]
Tucídides dejó un relato detallado de lo que experimentaron las víctimas de la peste, con el fin de "describir cómo era y establecer los síntomas, cuyo conocimiento permitirá reconocerla, si alguna vez volviera a aparecer". [26] [27] Dice que la enfermedad comenzó mostrando síntomas en la cabeza a medida que se extendía por el resto del cuerpo. Describe: [2]
Los historiadores han intentado durante mucho tiempo identificar la enfermedad que se escondió tras la peste de Atenas. Tradicionalmente, se ha considerado que la enfermedad era un brote de peste bubónica en sus diversas formas, pero una reconsideración de los síntomas y la epidemiología de los informes ha llevado a los académicos a proponer explicaciones alternativas, como el tifus , la viruela , el sarampión y el síndrome de choque tóxico . [28] Basándose en las sorprendentes similitudes descriptivas con brotes recientes en África, así como en el hecho de que la propia peste ateniense procedía de África (como registró Tucídides), se ha considerado la posibilidad de que fuera el ébola o una fiebre hemorrágica viral relacionada. [29]
Dada la posibilidad de que los perfiles de una enfermedad conocida hayan cambiado con el tiempo, o de que la plaga haya sido causada por una enfermedad que ya no existe, es posible que nunca se conozca la naturaleza exacta de la peste ateniense. Además, el hacinamiento causado por la afluencia de refugiados a la ciudad provocó un suministro inadecuado de alimentos y agua y un probable aumento proporcional de insectos, piojos, ratas y desechos. Estas condiciones habrían fomentado más de una enfermedad epidémica durante el brote. [ cita requerida ]
En enero de 1999, la Universidad de Maryland dedicó su quinta conferencia médica anual, dedicada a casos clínicos notorios, a la peste de Atenas. Llegaron a la conclusión de que la enfermedad que mató a los griegos fue el tifus . "La fiebre tifoidea epidémica es la mejor explicación", dijo el Dr. David Durack, profesor consultor de medicina en la Universidad de Duke . "Golpea más fuerte en tiempos de guerra y privaciones, tiene una mortalidad de alrededor del 20 por ciento, mata a la víctima después de unos siete días y, a veces, causa una complicación sorprendente: gangrena de las puntas de los dedos de las manos y de los pies. El Dr. Philip Mackowiak, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, llevó a cabo su descubrimiento de que la enfermedad era causada por una bacteria llamada Rickettsia prowazekii. [30] La peste de Atenas tenía todas estas características". [31] En los casos de tifus, la deshidratación progresiva, el debilitamiento y el colapso cardiovascular finalmente causan la muerte del paciente. [ cita requerida ]
Esta opinión médica está respaldada por la opinión de A. W. Gomme , quien escribió una edición completa y anotada de Tucídides y que también creía que el tifus era la causa de la epidemia. Esta opinión se expresa en su obra monumental Un comentario histórico sobre Tucídides , [32] completada después de la muerte de Gomme por A. Andrewes y K. J. Dover. Angelos Vlachos ( Άγγελος Βλάχος ), miembro de la Academia de Atenas y diplomático, en sus Comentarios sobre Tucídides ( Παρατηρήσεις στο Θουκυδίδη , [1992] I: reconoce y apoya la opinión de Gomme: "Hoy, según Gomme, es generalmente aceptable que haya sido tifus" (" Σήμερα, όπως γράφει ο Gomme, έχει γίνει από όλους παραδεκτό ότι ήταν τύφος "). La teoría también ha encontrado apoyo reciente en un estudio de la peste realizado por epidemiólogos griegos. [4]
Los síntomas que generalmente se asocian con la fiebre tifoidea se asemejan a la descripción de Tucídides. Entre ellos se incluyen: [6]
Algunas características de la fiebre tifoidea difieren claramente de la descripción de Tucídides. Los animales carroñeros no mueren a causa de la infección con fiebre tifoidea, [33] el inicio de la fiebre en la fiebre tifoidea es típicamente lento y sutil, y la fiebre tifoidea generalmente mata más tarde en el curso de la enfermedad. Como la fiebre tifoidea se transmite más comúnmente a través de malos hábitos de higiene y condiciones de saneamiento público en áreas urbanas abarrotadas, es una causa poco probable de que una plaga surja en el África menos urbanizada, como informó Tucídides. [ cita requerida ]
Un estudio de ADN de 2005 de la pulpa dental de dientes recuperados de un antiguo pozo de entierro griego, dirigido por el ortodoncista Dr. Manolis Papagrigorakis de la Universidad de Atenas, encontró secuencias de ADN similares a las de Salmonella enterica ( S. enterica ), el organismo que causa la fiebre tifoidea . [34]
Un segundo grupo de investigadores, entre ellos la bióloga molecular evolutiva estadounidense Dra. Beth Shapiro de la Universidad de California en Santa Cruz , cuestionó los hallazgos del equipo de Papagrigorakis, citando lo que afirman son fallas metodológicas graves. [35] En una carta al International Journal of Infectious Diseases , Shapiro et al. afirmaron que "si bien este análisis de ADN confirma que la secuencia de Atenas es posiblemente Salmonella , demuestra claramente que no es tifoidea". [36]
La técnica utilizada por el equipo de Papagrigorakis ( PCR ) ha demostrado ser propensa a resultados falsos positivos inducidos por contaminación, y se sabe que el lugar de enterramiento de la fuente fue objeto de un intenso tráfico de cerdos en la antigüedad, portadores de otro serovar de Salmonella que puede haberse confundido con el que causa la fiebre tifoidea. No obstante, el equipo de Papagrigorakis afirma que la base de esta refutación es endeble, [37] y que la metodología utilizada por el equipo de Shapiro ha producido históricamente resultados contradictorios. [38]
La narración de Tucídides se refiere deliberadamente al aumento del riesgo entre los cuidadores, más típico de la propagación por contacto de persona a persona de la fiebre hemorrágica viral (p. ej., la enfermedad del virus del Ébola o el virus de Marburgo ) que del tifus o la fiebre tifoidea. Inusual en la historia de las plagas durante las operaciones militares, se describe a las tropas espartanas asediadas como si no hubieran sido afectadas por la enfermedad que asolaba cerca de ellas dentro de la ciudad. La descripción de Tucídides invita además a la comparación con la VHF en el carácter y la secuencia de los síntomas desarrollados y del desenlace fatal habitual alrededor del octavo día. Algunos científicos han interpretado la expresión de Tucídides " lygx kenē " ( λύγξ κενή ) como el síntoma inusual de hipo, [39] que ahora se reconoce como un hallazgo común en la enfermedad del virus del Ébola. Los brotes de fiebre hemorrágica vírica en África en 2012 y 2014 reforzaron las observaciones sobre el aumento del riesgo para los cuidadores y la necesidad de precauciones de barrera para prevenir la propagación de la enfermedad relacionada con los rituales de duelo y los ritos funerarios. El brote de ébola en África occidental de 2015 puso de manifiesto la persistencia de efectos en los genitales y los ojos en algunos supervivientes, ambos descritos por Tucídides. Con un período de incubación clínica de hasta 21 días y un potencial infeccioso de hasta 565 días demostrado recientemente en una infección transmitida por el semen, es plausible el movimiento del ébola a través del comercio del Nilo hacia el concurrido puerto de El Pireo. La intimidad de la antigua Grecia con las fuentes africanas se refleja en las representaciones precisas de monos en el arte de los frescos y la cerámica, sobre todo de los cercopitecos ( Cercopithecus ), el tipo de primates responsable de la transmisión del virus de Marburgo a Alemania y Yugoslavia cuando esa enfermedad se caracterizó por primera vez en 1967. Resulta tentador desde el punto de vista circunstancial el requisito de la gran cantidad de marfil utilizado en las dos monumentales estatuas de marfil y oro del escultor ateniense Fidias de Atenea y de Zeus (una de las Siete Maravillas ), que se fabricaron en la misma década. Nunca más en la antigüedad se utilizó marfil en una escala tan grande. [ cita requerida ]
En cualquier sociedad pueden coexistir múltiples enfermedades, y sobrevivir a una enfermedad no garantiza inmunidad a las demás. Sin embargo, Tucídides sugirió que los sobrevivientes adquirían inmunidad a ella, lo que planteó la cuestión de la teoría de la combinación, ya que dejó a los investigadores con preguntas a las que no pudieron encontrar respuesta. También se dijo que la plaga de Anthes no se podría haber simplificado para que coincida con ninguna enfermedad moderna de la actualidad. [40]
Una segunda narración antigua que sugiere la etiología de la fiebre hemorrágica es la de Tito Lucrecio Caro . Escribiendo en el siglo I a. C., Lucrecio caracterizó la peste ateniense como la presencia de secreciones sanguinolentas por los orificios corporales ( Libro 6.1146–47: "sudabant etiam fauces intrinsecus atrae / sanguine" - la garganta sudaba por dentro, negra de sangre). Esa descripción puede haber sido derivada de la observación directa porque Lucrecio citó predecesores científicos en la Sicilia griega: Empédocles y Acrón . Si bien no se conserva ninguna de las obras originales de Acrón , un médico, se informa que murió alrededor del 430 a. C. después de viajar desde Sicilia a Atenas para ayudar contra la peste. [ cita requerida ]
Lamentablemente, la identificación basada en secuencias de ADN está limitada por la incapacidad de algunos patógenos importantes de dejar una "huella" recuperable de los restos arqueológicos después de varios milenios. La falta de una firma duradera de los virus ARN significa que algunas etiologías, en particular los virus de la fiebre hemorrágica, no son hipótesis comprobables utilizando las técnicas científicas disponibles en la actualidad. [ cita requerida ]