Fitzroya es un género monotípico de la familia de los cipreses . La única especie viva, Fitzroya cupressoides , es una conífera alta y longevanativa de las montañas de los Andes y las regiones costeras del sur de Chile , y sólo de los Andes argentinos, donde es un miembro importante de los bosques templados valdivianos . Los nombres comunes incluyen alerce (" alerce " en español ), lahuén (en español, del nombre mapuche lahuén) y ciprés patagónico . El género recibió su nombre en honor a Robert FitzRoy .
Fitzroya cupressoides es la especie de árbol más grande de América del Sur, normalmente crece entre 40 y 60 m, pero ocasionalmente más de 70 m, y hasta 5 m de diámetro de tronco . Su tosco dosel piramidal proporciona cobertura al haya , el laurel y el arrayán del sur . El ejemplar vivo más grande conocido es el Alerce Milenario en el Parque Nacional Alerce Costero , Chile. Tiene más de 60 m de altura y un diámetro de tronco de 4,26 m. Existían especímenes mucho más grandes antes de que la especie fuera talada intensamente en los siglos XIX y XX; Charles Darwin informó haber encontrado un espécimen de 12,6 m de circunferencia (unos 4,01 m de diámetro). [ cita necesaria ]
Las hojas están en verticilos decusados de tres, de 3 a 6 mm de largo (hasta 8 mm de largo en las plántulas ) y 2 mm de ancho, marcados con dos líneas estomáticas blancas . Se trata de una especie dioica , con conos masculinos y femeninos en árboles separados. [3] Los conos son globosos, de 6 a 8 mm de diámetro, se abren de forma plana hasta 12 mm de ancho y tienen nueve escamas en tres verticilos de tres. Sólo el verticilo central de escamas es fértil y produce de 2 a 3 semillas en cada escama; los verticilos inferior y superior son pequeños y estériles. Las semillas miden de 2 a 3 mm de largo y son planas, con un ala a cada lado. Las semillas maduran entre 6 y 8 meses después de la polinización .
La gruesa corteza de F. cupressoides puede ser una adaptación a los incendios forestales . [4]
En 1993, se descubrió que un espécimen de Chile, "Gran Abuelo" o "Alerce Milenario", tenía 3622 años, lo que lo convierte en la segunda edad más antigua completamente verificada (contando los anillos de crecimiento ) para cualquier especie de árbol vivo, después del pino erizo . [5] Investigaciones más recientes propusieron que este individuo corresponde al árbol más antiguo del mundo. [6]
Un equipo de investigadores de la Universidad de Tasmania encontró follaje fosilizado de una especie de Fitzroya en el río Lea , en el noroeste de Tasmania . [7] El fósil de 35 millones de años (Oligoceno) fue nombrado F. tasmanensis . El hallazgo demuestra las antiguas afinidades florísticas entre Australasia y el sur de América del Sur, que los botánicos identifican como la flora antártica .
Hace unos 40 a 50 mil años, durante los interestadiales de la glaciación Llanquihue , Fitzroya y otras coníferas tenían una extensión geográfica mucho mayor y continua que en la actualidad incluyendo las tierras bajas orientales de la isla de Chiloé y el área al oeste del lago Llanquihue . En la actualidad, Fitzroya crece principalmente a cierta altitud sobre el nivel del mar. Los soportes de Fitzroya cerca del nivel del mar son probablemente reliquias . [8]
Se ha encontrado madera de Fitzroya cupressoides en el sitio de Monte Verde , lo que implica que se ha utilizado desde al menos 13.000 años antes del presente . Se sabe que el pueblo Huilliche utilizó la madera para fabricar herramientas y armas. [9]
En el momento de la conquista española del archipiélago de Chiloé en 1567, la mayoría de las islas estaban cubiertas por densos bosques donde crecía F. cupressoides . [10] La madera tuvo importancia económica en la Chiloé colonial y en Valdivia , que exportaban tablones al Perú . [11] De un solo árbol se podrían producir 600 tablas con una anchura de al menos 0,5 m y una longitud de 5 m. [10] La madera era muy valorada en Chile y Perú por su elasticidad y ligereza. [9] Con la destrucción de Valdivia en 1599, Chiloé ganó mayor importancia como el único lugar que podía abastecer al Virreinato del Perú con madera de F. cupressoides , cuyo primer gran envío salió de Chiloé en 1641. [10]
La madera de Fitzroya cupressoides fue el principal medio de intercambio en el comercio con Perú, e incluso llegó a utilizarse como moneda local , el real de alerce , en el Archipiélago de Chiloé. [9] Se ha argumentado que el enclave español de Chiloé prevaleció sobre otros asentamientos españoles en el sur de Chile debido a la importancia del comercio del alerce. [9] [12]
Aproximadamente desde 1750 hasta 1943, cuando la tierra entre el río Maullín y Valdivia fue colonizada por España y luego Chile, se produjeron numerosos incendios de bosques de Fitzroya en la Cordillera Pelada . Estos incendios fueron iniciados por españoles, chilenos y europeos. Anteriormente, de 1397 a 1750 los bosques de Fitzroya de la Cordillera Pelada también sufrieron incendios originados por la caída de rayos y por habitantes indígenas. [13]
En las décadas de 1850 y 1860, Vicente Pérez Rosales quemó enormes extensiones de tierras boscosas para proporcionar tierras despejadas a los colonos alemanes en el sur de Chile . [14] El área afectada por los incendios de Pérez Rosales abarcaba una franja en las estribaciones andinas desde el río Bueno hasta el Seno de Reloncaví . [14] Uno de los incendios intencionales más famosos fue el de los bosques de Fitzroya entre Puerto Varas y Puerto Montt en 1863. [15] Esta quema se realizó aprovechando una sequía en 1863 . [15] La quema de bosques fue en muchos casos necesaria para la supervivencia de los colonos que no tenían otros medios de subsistencia que la agricultura. [15]
La tala de Fitzroya continuó hasta 1976 [16] cuando quedó prohibida por ley (con excepción de los árboles ya muertos y con la autorización de CONAF, una Corporación Nacional), aunque todavía ocurre ocasionalmente la tala ilegal .
