Los bosques de carbón eran vastas extensiones de pantanos y bosques ribereños que cubrían gran parte de la tierra en las regiones tropicales de la Tierra durante los períodos Carbonífero tardío ( Pensilvania ) y Pérmico . [1] [2] A medida que la materia vegetal de estos bosques se descomponía, se acumularon enormes depósitos de turba , que luego quedaron enterrados y convertidos en carbón en las épocas posteriores.
Gran parte del carbono de los depósitos de turba producidos por los bosques de carbón procedía de la fijación fotosintética del dióxido de carbono atmosférico, que liberaba a la atmósfera el oxígeno desprendido que lo acompañaba . Este proceso puede haber aumentado considerablemente la concentración atmosférica de oxígeno hasta posiblemente hasta alrededor del 35%, haciendo que el aire sea más respirable para animales con sistemas respiratorios ineficientes, como lo indica el tamaño de Meganeura en comparación con las libélulas modernas . [3]
Los bosques de carbón cubrían la Laurasia tropical (Europa, el este de América del Norte, el extremo noroeste de África) y Cathaysia (principalmente China). El cambio climático devastó estos bosques tropicales durante el período Carbonífero. El colapso de la selva tropical del Carbonífero fue causado por un clima más frío y seco que inicialmente fragmentó y luego colapsó el ecosistema de la selva tropical. [2] Durante la mayor parte del resto del Carbonífero, los bosques de carbón se restringieron principalmente a refugios en América del Norte (como las cuencas de carbón de los Apalaches e Illinois) y Europa central.
Al final del Carbonífero, los bosques de carbón experimentaron un resurgimiento, expandiéndose principalmente en el este de Asia, especialmente en China; nunca se recuperaron por completo en Laurasia. Los bosques de carbón chinos continuaron floreciendo hasta bien entrada la época del Pérmico. Este resurgimiento de los bosques de carbón en el Carbonífero muy tardío parece haber coincidido con una disminución de las temperaturas globales y un regreso de una gran extensión de hielo polar en el sur de Gondwana , tal vez causado por la disminución del efecto invernadero a medida que el proceso masivo de deposición de carbón extrajo dióxido de carbono del atmósfera.
Los bosques de carbón parecen haber sido áreas de zonas pantanosas, planas y bajas, con ríos que fluyen desde tierras más altas y secas. [4] Cuando los ríos se desbordaron, el sedimento se acumuló gradualmente hasta formar diques naturales . Los lagos se formaron a medida que algunas áreas se hundieron, mientras que las áreas anteriormente húmedas se secaron debido a la acumulación de sedimentos. Cuando una zona boscosa se secó lo suficiente como para ser incendiada por un rayo, el incendio forestal resultante dejó carbón , el componente fusain del carbón.
Parece haber habido una flora rica y variada, con conjuntos de especies para cada tipo de condición de crecimiento. La flora más variada parece haber sido una vegetación frondosa, con muchas especies de árboles, arbustos, enredaderas, etc. Los matorrales de Calamites parecen haber favorecido los bordes de lagos y cursos de agua. Los géneros de Lycopsid se especializaron en varias funciones: Paralycopodites como pionero en lagos recién sedimentados lo suficientemente poco profundos como para que comenzara la vegetación terrestre; Diaphorodendron más tarde, cuando el suelo se había vuelto turboso.
Otras especies se especializaron en repoblar tierras que habían sido brevemente deforestadas por las inundaciones: Synchysidendron y Lepidodendron en áreas de suelos minerales y Lepidophloios en áreas de turbera. Es posible que las cordaítas hayan preferido las zonas más secas del pantano. En la última parte de este período, los helechos arbóreos tendieron a reemplazar a los árboles licopsidos.
Algunas de las plantas características de los bosques carboníferos fueron:
Los géneros registrados en Gran Bretaña incluyen: [4]
Los paleontólogos han descrito muchas especies para algunos de estos géneros, por ejemplo (en Gran Bretaña): Sigillaria 33, Lepidodendron 19, Alethopteris (hojas de pteridosperma) 11, Calamites 8. Algunas especies fácilmente identificables se encuentran en una amplia zona, pero sólo en una pequeña parte del territorio. período de formación de carbón y, por lo tanto, son útiles como fósiles de zona .
Los animales que habitaban los bosques de carbón eran invertebrados (particularmente insectos), peces, anfibios laberintodóntidos y los primeros reptiles. Los anfibios estaban muy extendidos, pero una vez que los bosques de carbón se fragmentaron, el nuevo entorno se adaptó mejor a los reptiles, que se volvieron más diversos e incluso variaron su dieta en un entorno que cambiaba rápidamente. [2]
Estas películas y series de televisión están ambientadas en parte en bosques de carbón:
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