El bongo ( Tragelaphus eurycerus ) es un antílope grande, predominantemente nocturno , que habita en los bosques y es originario del África subsahariana . Los bongos se caracterizan por un llamativo pelaje marrón rojizo, marcas blancas y negras, rayas blancas y amarillas y cuernos largos ligeramente en espiral. Es el único trageláfido en el que ambos sexos tienen cuernos. Los bongos tienen una interacción social compleja y se encuentran en mosaicos de bosques densos africanos. Son el tercer antílope más grande del mundo. [3]
El bongo occidental o de tierras bajas , T. e. eurycerus , enfrenta un continuo declive poblacional, y el Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN lo considera Casi Amenazado en la escala de estado de conservación . [2]
El bongo oriental o de montaña , T. e. isaaci , de Kenia , tiene un pelaje aún más vivo que el de T. e. eurycerus . El bongo de montaña solo se encuentra en estado salvaje en unas pocas regiones montañosas del centro de Kenia. Este bongo está clasificado por el Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN como En Peligro Crítico , con menos individuos en estado salvaje que en cautiverio (donde se reproduce fácilmente). [4]
En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios de los Estados Unidos (AZA) ascendió al bongo a participante del Plan de Supervivencia de Especies y en 2006 agregó el Proyecto de Restauración del Bongo en el Monte Kenia a su lista de las diez historias de éxito más importantes del año en materia de conservación de la vida silvestre. Sin embargo, en 2013, al parecer, estos éxitos se han visto comprometidos por informes de que posiblemente solo quedan 100 bongos de montaña en estado salvaje debido a la tala y la caza furtiva .
El nombre científico del bongo es Tragelaphus eurycerus , y pertenece al género Tragelaphus y a la familia Bovidae . Fue descrito por primera vez por el naturalista irlandés William Ogilby en 1837. [5] El nombre genérico Tragelaphus está compuesto por dos palabras griegas: trag- , que significa cabra; y elaphos , que significa ciervo. [6] El nombre específico eurycerus se originó de la fusión de eurus (ancho, extendido) y keras (cuerno de un animal). [7] El nombre común "bongo" se originó probablemente del idioma kele de Gabón . El primer uso conocido del nombre "bongo" en inglés data de 1861. [8]
Los bongos se clasifican además en dos subespecies : T. e. eurycerus , el bongo de tierras bajas u occidental, y el mucho más raro T. e. isaaci , el bongo de montaña u oriental, restringido únicamente a las montañas de Kenia. El bongo oriental es más grande y más pesado que el bongo occidental. Se describen otras dos subespecies de África occidental y central, pero se requiere una aclaración taxonómica. Se ha observado que viven hasta 19 años. [9]
Los bongos son uno de los antílopes más grandes del bosque. Además del color castaño oscuro de su pelaje, tienen rayas blancas brillantes en los costados que les ayudan a camuflarse .
Los adultos de ambos sexos son similares en tamaño. La altura de los adultos es de aproximadamente 1,1 a 1,3 m (3,6 a 4,3 pies) a la cruz y la longitud es de 2,15 a 3,15 m (7,1 a 10,3 pies), incluida una cola de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas). Las hembras pesan alrededor de 150 a 235 kg (331 a 518 libras), mientras que los machos pesan alrededor de 220 a 405 kg (485 a 893 libras). Su gran tamaño lo coloca como el tercero más grande de la tribu Bovidae de Strepsicerotini, detrás del eland común y el eland mayor por unos 300 kg (660 libras), y por encima del kudú mayor por unos 40 kg (88 libras). [10] [11]
Ambos sexos tienen cuernos espirales pesados; los del macho son más largos y grandes. Todos los bongos en cautiverio proceden de las aisladas montañas Aberdare del centro de Kenia .
El bongo tiene un pelaje castaño rojizo o castaño brillante, con el cuello, el pecho y las patas generalmente más oscuros que el resto del cuerpo, especialmente en los machos. El pelaje de los machos se vuelve más oscuro a medida que envejecen hasta alcanzar un color marrón caoba oscuro . El pelaje de las hembras suele ser de colores más brillantes que el de los machos. El bongo oriental es de color más oscuro que el occidental y esto es especialmente pronunciado en los machos mayores que tienden a ser de color marrón castaño, especialmente en la parte delantera de sus cuerpos.
El pelaje liso está marcado por 10 a 15 rayas verticales de color blanco amarillento, que se extienden a lo largo de la espalda desde la base del cuello hasta la grupa. El número de rayas en cada lado rara vez es el mismo. También tiene una cresta dorsal corta, erizada y de color marrón desde el hombro hasta la grupa; las rayas blancas se extienden hasta esta cresta.
Entre los ojos aparece un galón blanco, con dos grandes manchas blancas en cada mejilla. Otro galón blanco aparece donde el cuello se une al pecho. Los bongos no tienen glándulas de secreción especiales, por lo que probablemente dependan menos del olfato para encontrarse entre sí que otros antílopes similares. Los labios de un bongo son blancos, rematados con un hocico negro.
Los bongos tienen dos cuernos pesados y ligeramente en espiral que se inclinan sobre sus espaldas. Los machos de bongos tienen cuernos más grandes y curvados hacia atrás, mientras que las hembras tienen cuernos más pequeños, delgados y paralelos. El tamaño de los cuernos varía entre 75 y 99 cm (29,5 y 39 pulgadas). Los cuernos de los bongos son en espiral y comparten este rasgo con los de las especies de antílopes relacionadas , los nyalas , los sitatungas , los antílopes salvajes , los kudús y los elands . Los cuernos de los bongos se retuercen una vez.
A diferencia de los ciervos , que tienen astas ramificadas que mudan anualmente, los bongos y otros antílopes tienen cuernos no ramificados que conservan durante toda su vida.
Al igual que todos los demás cuernos de antílopes, el núcleo del cuerno de un bongo es hueco y la capa exterior del cuerno está hecha de queratina , el mismo material que compone las uñas de las manos y los pies y el cabello humanos. El bongo corre con gracia y a toda velocidad incluso a través de las marañas más espesas de lianas , colocando sus pesados cuernos en espiral sobre su espalda para que la maleza no pueda impedir su vuelo. Los humanos cazan a los bongos por sus cuernos. [12]
Al igual que otros ungulados forestales , los bongos rara vez se ven en grupos grandes. Los machos, llamados machos, tienden a ser solitarios, mientras que las hembras con crías viven en grupos de seis a ocho. Rara vez se han visto bongos en manadas de más de 20. La gestación dura unos 285 días (9,5 meses), con una cría por parto, y el destete se produce a los seis meses. Alcanza la madurez sexual a los 24-27 meses. El hábitat preferido de esta especie es tan denso y difícil de operar, que pocos europeos o estadounidenses observaron esta especie hasta la década de 1960. A medida que los machos jóvenes maduran y abandonan sus grupos maternos, la mayoría de las veces permanecen solitarios, aunque rara vez se unen a un macho mayor. Los machos adultos de tamaño/edad similar tienden a evitarse entre sí. Ocasionalmente, se encuentran y luchan con sus cuernos de manera ritualizada y es raro que se produzcan peleas serias. Sin embargo, estas peleas suelen ser disuadidas por exhibiciones visuales, en las que los machos abultan el cuello, ponen los ojos en blanco y mantienen los cuernos en posición vertical mientras caminan lentamente de un lado a otro frente al otro macho. Buscan hembras solo durante la época de apareamiento. [13] Cuando están con una manada de hembras, los machos no las coaccionan ni intentan restringir sus movimientos como hacen otros antílopes.
Aunque son en su mayoría animales nocturnos , ocasionalmente son activos durante el día. Sin embargo, al igual que los ciervos, los bongos pueden exhibir un comportamiento crepuscular . [14] Los bongos son tímidos y se asustan fácilmente; después de un susto, un bongo se aleja a una velocidad considerable, incluso a través de la maleza densa. Una vez que encuentran refugio, se mantienen alerta y dan la espalda a la perturbación, pero miran de vez en cuando para verificar la situación. [9] Los cuartos traseros del bongo son menos visibles que los cuartos delanteros, y desde esta posición el animal puede huir rápidamente.
Cuando está en peligro, el bongo emite un balido . Utiliza un número limitado de vocalizaciones, principalmente gruñidos y resoplidos; las hembras tienen un débil mugido como llamado de contacto para sus crías. Las hembras prefieren utilizar las zonas de parto tradicionales restringidas a ciertas áreas, mientras que los terneros recién nacidos permanecen escondidos durante una semana o más, recibiendo visitas breves de la madre para amamantar . [15]
Los terneros crecen rápidamente y pronto pueden acompañar a sus madres en las manadas de cría. Sus cuernos crecen rápidamente y comienzan a aparecer a los 3,5 meses. Son destetados a los seis meses y alcanzan la madurez sexual alrededor de los 20 meses.
Los bongos se encuentran en selvas tropicales con sotobosque denso hasta una altitud de 4.000 m (13.000 pies) en África Central, con poblaciones aisladas en Kenia y estos países de África Occidental: Camerún , República Centroafricana , República del Congo , República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Guinea Ecuatorial , Gabón , Ghana , Guinea , Liberia , Sierra Leona , Sudán del Sur .
Históricamente, los bongos se encuentran en tres partes separadas de África: este, centro y oeste. En la actualidad, las áreas de distribución de las tres poblaciones se han reducido debido a la pérdida de hábitat para la agricultura y la tala incontrolada de árboles, así como a la caza para obtener carne.
Los bongos prefieren los mosaicos forestales perturbados que proporcionan vegetación verde fresca y de bajo nivel. Estos hábitats pueden verse favorecidos por el ramoneo intenso de los elefantes, los incendios, las inundaciones, la tala de árboles (natural o por tala) y el barbecho . La muerte masiva del bambú proporciona un hábitat ideal en África Oriental. Pueden vivir en bosques de bambú.
Al igual que muchos ungulados del bosque , los bongos son animales herbívoros que se alimentan de hojas, arbustos, enredaderas , corteza (corteza y médula de árboles en descomposición), pastos/hierbas, raíces, cereales y frutas.
Los bongos necesitan sal en su dieta y se sabe que visitan regularmente los depósitos de sal naturales. También se sabe que comen madera quemada después de una tormenta, como una fuente rica de sal y minerales. [16] [17] Se cree que este comportamiento es una forma de incorporar sales y minerales a su dieta. Este comportamiento también se ha reportado en el okapi . Otra similitud con el okapi, aunque el bongo no está relacionado, es que el bongo tiene una lengua prensil larga que usa para agarrar hierbas y hojas.
Los hábitats adecuados para los bongos deben tener agua disponible permanentemente. [18] Como animal grande, el bongo requiere una gran cantidad de alimento y está restringido a áreas con abundante crecimiento de hierbas y arbustos bajos durante todo el año.
Existen pocas estimaciones de la densidad de población. Suponiendo una densidad de población media de 0,25 animales por km2 en regiones donde se sabe que es común o abundante, y de 0,02 por km2 en otras partes, y con una superficie total de ocupación de 327.000 km2 , se sugiere una estimación de la población total de alrededor de 28.000. Sólo alrededor del 60% se encuentra en zonas protegidas, lo que sugiere que el número real de la subespecie de las tierras bajas puede ser sólo de unas pocas decenas de miles. En Kenia, su número ha disminuido significativamente y en el Monte Kenia , fueron extirpados en la última década debido a la caza ilegal con perros. Aunque falta información sobre su estado en la naturaleza, los bongos de las tierras bajas no se consideran actualmente en peligro de extinción.
Los bongos son susceptibles a enfermedades como la peste bovina , que casi exterminó a la especie durante la década de 1890. Tragelaphus eurycerus puede sufrir bocio . En el curso de la enfermedad, las glándulas tiroides se agrandan mucho (hasta 10 x 20 cm) y pueden volverse poliquísticas. La patogenia del bocio en el bongo puede reflejar una mezcla de predisposición genética junto con factores ambientales, incluido un período de exposición a un bociógeno . [19] Los leopardos y las hienas manchadas son los principales depredadores naturales ( rara vez se encuentran leones debido a las diferentes preferencias de hábitat); las pitones a veces comen crías de bongo. Los humanos se aprovechan de ellos por sus pieles , cuernos y carne, y la especie es una fuente local común de "carne de monte". [5] Las poblaciones de bongos se han reducido en gran medida por la caza, la caza furtiva y la captura de animales , aunque existen algunos refugios de bongos.
Aunque los bongos son bastante fáciles de atrapar para los humanos con trampas, muchas personas nativas del hábitat de los bongos creían que si comían o tocaban un bongo, tendrían espasmos similares a ataques epilépticos . Debido a esta superstición , los bongos sufrieron menos daños en sus áreas de distribución nativas de lo esperado. Sin embargo, se dice que estos tabúes ya no existen, lo que puede explicar el aumento de la caza por parte de los humanos en los últimos tiempos.
Se mantiene un registro genealógico internacional para ayudar a gestionar los animales que se mantienen en cautividad. Debido a su color brillante, es muy popular en zoológicos y colecciones privadas. En América del Norte, se cree que hay más de 400 individuos, una población que probablemente supere la del bongo de montaña en estado salvaje.
En 2000, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) elevó el nivel de participación del Bongo en el Plan de Supervivencia de Especies, que trabaja para mejorar la diversidad genética de las poblaciones animales gestionadas. La población objetivo para los zoológicos participantes y las colecciones privadas en América del Norte es de 250 animales. Gracias a los esfuerzos de los zoológicos de América del Norte, se está desarrollando una reintroducción de la población en Kenia.
Ya se ha llevado a cabo al menos un esfuerzo de colaboración para la reintroducción entre instalaciones de vida silvestre de América del Norte. En 2004, 18 bongos orientales nacidos en zoológicos de América del Norte se reunieron en White Oak Conservation en Yulee, Florida , para ser liberados en Kenia. El personal de White Oak viajó con los bongos a un centro de retención en el Monte Kenia, donde permanecieron hasta que fueron reintroducidos. [20]
En las últimas décadas, se ha producido una rápida disminución del número de bongos de montaña salvajes debido a la caza furtiva y a la presión humana sobre su hábitat, y se han registrado extinciones locales en las colinas de Cherangani y Chepalungu, en Kenia.
El Programa de Vigilancia del Bongo, en colaboración con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia , ha grabado fotografías de bongos en salinas remotas de los bosques de Aberdare utilizando cámaras trampa y, al analizar el ADN extraído del estiércol , ha confirmado la presencia de bongos en los bosques del Monte Kenia, Eburru y Mau . El programa estima que quedan tan solo 140 animales en estado salvaje, repartidos en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que los programas de cría en cautiverio han tenido éxito en asegurar la supervivencia de esta especie en Europa y América del Norte, la situación en estado salvaje ha sido menos prometedora. Existe evidencia de que los bongos sobreviven en Kenia. Sin embargo, se cree que estas poblaciones son pequeñas, fragmentadas y vulnerables a la extinción.
Las poblaciones animales con una diversidad genética reducida tienen, por naturaleza, una menor capacidad de adaptación a los cambios en sus entornos (como el cambio climático, los brotes de enfermedades, los cambios de hábitat, etc.). El aislamiento de las cuatro poblaciones pequeñas de bongos restantes, que parecen estar en declive, implica que se pierde una cantidad sustancial de material genético en cada generación. Aunque la población sigue siendo pequeña, el impacto de las transferencias será mayor, por lo que el establecimiento de un "plan de gestión de la metapoblación" se produce simultáneamente con las iniciativas de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ , y esta iniciativa es a la vez urgente y fundamental para la supervivencia futura del bongo de montaña en estado salvaje.
El bongo occidental/de tierras bajas se enfrenta a una disminución continua de su población a medida que la destrucción del hábitat y las presiones de la caza aumentan con la expansión incesante de los asentamientos humanos. Su supervivencia a largo plazo solo estará asegurada en áreas que reciban protección y gestión activas. En la actualidad, dichas áreas comprenden unos 30.000 km2 y varias se encuentran en países donde la estabilidad política es frágil. Por lo tanto, existe una posibilidad realista de que su estado pueda disminuir a Amenazado en el futuro cercano.
El bongo occidental/de tierras bajas, el antílope forestal más grande y espectacular, es a la vez una especie emblemática importante para áreas protegidas como los parques nacionales y una importante especie trofeo que ha sido capturada en cantidades cada vez mayores en África central por cazadores deportivos durante los años 1990. [21] Ambos factores son fuertes incentivos para brindar protección y gestión efectivas de las poblaciones. [22]
La caza de trofeos tiene el potencial de proporcionar una justificación económica para la preservación de áreas más grandes de hábitat de bongos que los parques nacionales, especialmente en regiones remotas de África Central, donde las posibilidades de un turismo comercialmente exitoso son muy limitadas. [21]
La supervivencia del bongo oriental/de montaña en estado salvaje depende de una protección más eficaz de las poblaciones restantes que sobreviven en Kenia. Si esto no ocurre, acabará extinguiéndose en estado salvaje. La existencia de una población cautiva saludable de esta subespecie ofrece la posibilidad de su reintroducción. [23]
En 2004, el Dr. Jake Veasey, jefe del Departamento de Gestión y Conservación de Animales del Woburn Safari Park y miembro del Grupo Asesor de Gestión de Poblaciones de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios, con la ayuda de Lindsay Banks, asumió la responsabilidad de la gestión y coordinación del Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción para el bongo oriental, que incluye a unos 250 animales en toda Europa y Oriente Medio.
Junto con la jirafa de Rothschild , el bongo oriental es posiblemente uno de los grandes mamíferos más amenazados de África, con estimaciones recientes que indican que quedan menos de 140 animales, por debajo de una población mínima viable y sostenible. La situación se ve agravada porque estos animales están repartidos en cuatro poblaciones aisladas. Si bien se puede considerar que el programa de especies en peligro de extinción del bongo ha tenido éxito en asegurar la supervivencia de esta especie en Europa, aún no se ha involucrado activamente en la conservación de esta especie en la naturaleza de manera coordinada. El plan es participar en actividades de conservación en Kenia para ayudar a revertir el declive de las poblaciones de bongo oriental y la diversidad genética en África y, en particular, aplicar la experiencia en gestión de poblaciones para ayudar a garantizar la persistencia de la diversidad genética en las poblaciones silvestres en libertad.
Para ilustrar la importancia de la pérdida de diversidad genética, supongamos que el tamaño medio de una metapoblación es de 35 animales, sobre la base de 140 animales distribuidos en cuatro poblaciones (140/4=35). Suponiendo que las poblaciones son estables, estas poblaciones perderán el 8% de su diversidad genética cada década. Al gestionar las cuatro poblaciones como una sola, mediante transferencias estratégicas, la pérdida de genes se reduce del 8% al 2% por década, sin que aumente el número de bongos en Kenia. Al gestionar las poblaciones europea y africana como una sola, mediante exportaciones estratégicas desde Europa combinadas con transferencias in situ , la pérdida de genes se reduce al 0,72% cada 100 años, y ambas poblaciones se mantienen estables. Si se permite que las poblaciones de Kenia crezcan mediante la implementación de una conservación eficaz, incluidas las transferencias estratégicas, se puede detener eficazmente la pérdida de genes en esta especie y asegurar su futuro en la naturaleza.
Los objetivos iniciales del proyecto son:
Si se aplicara inmediatamente una protección eficaz y se permitiera que las poblaciones de bongos se expandieran sin transferencias, se crearía una población mayor de bongos genéticamente empobrecidos. Estos animales tendrían menos capacidad de adaptarse a un entorno dinámico. Aunque la población siga siendo pequeña, el impacto de las transferencias será mayor. Por este motivo, el "plan de gestión de la metapoblación" debe realizarse simultáneamente con estrategias de conservación para mejorar el crecimiento de la población in situ . Esta iniciativa es urgente y fundamental para la supervivencia futura del bongo de montaña en estado salvaje.
En 2013, la empresa de telecomunicaciones SafariCom donó dinero al Programa de Vigilancia del Bongo [24] para intentar controlar lo que se cree que son los últimos 100 bongos orientales que quedan en estado salvaje en el bosque Mau Eburu, en el centro de Kenia, cuyos números siguen disminuyendo debido a la tala de su hábitat y a la caza furtiva ilegal. [25]
Mount Kenya Wildlife Conservancy lleva a cabo un programa de rehabilitación del bongo en colaboración con el Kenya Wildlife Service. [26] La organización tiene como objetivo prevenir la extinción del bongo mediante la cría y la liberación en la naturaleza. [27] [28]
El Grupo de Especialistas en Antílopes de la UICN considera que el bongo occidental o de tierras bajas, T. e. eurycerus , está en riesgo menor (casi amenazado) [2] y que el bongo oriental o de montaña, T. e. isaaci , de Kenia, está en peligro crítico . [4] Estos bongos pueden estar en peligro debido a la interacción ambiental humana, así como a la caza y las acciones ilegales hacia la vida silvestre.
La CITES incluye a los bongos en el Apéndice III y regula únicamente su exportación desde un único país, Ghana . No está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos y no está incluida en la lista del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS) .
