El Bombardeo del Fuerte San Carlos ocurrió durante la Crisis de Venezuela el 17 de enero de 1903, cuando dos buques de guerra de la Armada Imperial Alemana intentaron penetrar en el Lago de Maracaibo pero fueron rechazados por la guarnición del Fuerte San Carlos de la Barra luego de un breve intercambio de disparos. [2]
El 17 de enero, el cañonero SMS Panther y el crucero desprotegido SMS Falke perseguían a una goleta mercante que había evadido el bloqueo y se había adentrado en el lago. Ambos buques pretendían ingresar al lago y bloquear la ciudad de Maracaibo . [3]
Guardando la entrada que comunica el lago con el Golfo de Venezuela se encontraba el Castillo de San Carlos de la Barra. Las aguas poco profundas que comunicaban el lago de Maracaibo con el mar sólo eran transitables por buques de gran calado en el estrecho que separaba a San Carlos de la isla de Zápara, y aún allí se necesitaba un piloto local para navegar por los bancos de arena y las aguas poco profundas del paso.
El capitán del Panther , al desconocer la batimetría de las aguas someras del lugar, encalló en unos bancos de arena entre las islas de San Carlos y Zapara, cerca del Castillo de San Carlos de la Barra, comandado por el general Jorge Antonio Bello. Éste se encontraba dentro del alcance de la artillería del Castillo. Poco después, los buques comenzaron a bombardear la fortaleza y las tropas venezolanas respondieron. Los artilleros venezolanos Manuel Quevedo y Carlos José Cárdenas, con un cañón Krupp de 80 mm de fabricación alemana, lograron varios impactos en el Panther , dejándolo severamente dañado. Tras media hora de combate, los alemanes se retiraron. Seis personas resultaron heridas en el Castillo de San Carlos. Tres días después, el 20 de enero, el crucero protegido alemán SMS Vineta llegó desde Puerto Cabello en relevo del averiado Panther . Vineta bombardeó el Castillo de San Carlos durante ocho horas. Intencionalmente o no, el fuego del buque también alcanzó el puerto cercano, matando a entre 25 y 40 civiles.
Cuatro días después, el Panther regresó para reducir el fuerte, acompañado por el crucero protegido SMS Vineta , con cañones más grandes. Durante ocho horas, los barcos bombardearon el fuerte. La guarnición venezolana, aunque superada en armamento, respondió al fuego, pero al final del conflicto el Fuerte San Carlos estaba en ruinas y en llamas. Los proyectiles también alcanzaron el puerto cercano; ya sea intencional o no, el bombardeo mató a 25 civiles, lo que provocó el arresto de ciudadanos alemanes y británicos por parte de las autoridades venezolanas. [4] [5]
La acción no había sido aprobada por el comandante británico del "Escuadrón de Servicio Particular", el comodoro Robert Archibald James Montgomerie, a quien el Almirantazgo había advertido después del bombardeo de Puerto Cabello del 13 de diciembre que no emprendiera tal acción sin consultar a Londres; el mensaje no fue transmitido al comandante alemán, a quien se le había dicho previamente que siguiera el ejemplo del comandante inglés. El incidente provocó "una reacción negativa considerable en los Estados Unidos contra Alemania". Los alemanes dijeron que los venezolanos dispararon primero, con lo que coincidieron los británicos, pero declararon que el bombardeo fue "desafortunado e inoportuno" de todos modos.
El Ministerio de Asuntos Exteriores alemán afirmó que el intento de incursión del Panther en la laguna de Maracaibo había sido motivado por el deseo de asegurar el bloqueo efectivo del puerto de Maracaibo, impidiendo que se abasteciera a través de la frontera colombiana adyacente. [ cita requerida ] Posteriormente, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt informó al embajador alemán que el almirante George Dewey tenía órdenes de mantener la flota caribeña lista para zarpar desde Puerto Rico a Venezuela con una hora de antelación. [ aclaración necesaria ]