Durante la Segunda Guerra Mundial, Leipzig fue atacada repetidamente por ataques aéreos británicos y estadounidenses. El ataque más severo fue lanzado por la Royal Air Force en las primeras horas del 4 de diciembre de 1943 y se cobró más de 1.800 vidas. Gran parte del centro de la ciudad quedó destruida, mientras que las fábricas experimentaron déficits temporales de producción, tuvieron que trasladar sus instalaciones de producción o incluso fueron descentralizadas.
Al estallar la guerra, Leipzig tenía más de 700.000 habitantes y, por tanto, era la sexta ciudad más grande del "Gran Reich alemán " (incluida Viena ). Leipzig también tuvo importancia al albergar la principal feria comercial del Imperio Alemán .
La fábrica de aviones Erla Maschinenwerk, que producía aviones de combate Messerschmitt Bf 109 en tres localidades de Heiterblick, Abtnaundorf y Mockau, era importante para la guerra.
Además, Leipzig era en aquella época un importante cruce ferroviario en Alemania.
Antes de 1942, se consideraba que Leipzig estaba relativamente a salvo de posibles ataques aéreos debido a la larga ruta de vuelo desde Gran Bretaña. Pero después del ataque a Kassel del 22 al 23 de octubre de 1943, quedó claro que los bombarderos británicos podían llegar al centro de Alemania.
El 27 de marzo de 1943, aviones británicos lanzaron bombas que incendiaron Gohlis . En la noche del 31 de agosto al 1 de septiembre, el Comando de Bombarderos de la RAF británica llevó a cabo ataques menores contra las localidades de Eutritzsch y Schönefeld causando cuatro bajas.
Durante la noche del 2 de diciembre de 1943, la Royal Air Force atacó una vez más Berlín. Mientras tanto, los cazas nocturnos alemanes se habían preparado para estos ataques y pudieron derribar 40 bombarderos. La noche siguiente, Leipzig fue objeto de un ataque. [1] La ruta aérea de este ataque había sido planeada de manera que mantuviera a la Defensa Aérea Alemana en la ignorancia sobre el objetivo del ataque durante el mayor tiempo posible. Como los alemanes no esperaban un asalto en ese momento, la Royal Air Force lanzó su ataque temprano en la mañana.
La ruta que seguían los escuadrones de bombarderos cruzaba la costa continental en el Zuiderzee , continuaba hacia el este hasta el norte de Alemania y Berlín y giraba hacia el sur sobre la zona de la ciudad de Brandeburgo . Entre las 3:50 y las 4:25, 442 bombarderos lanzaron una cantidad total de casi 1.400 toneladas de explosivos y bombas incendiarias. A las 3:39 a. m., se emitió la advertencia de ataque aéreo, y a las 5:39 a. m. se dio el visto bueno.
En el centro de la ciudad, donde los edificios estaban densamente poblados, el ataque aéreo provocó una tormenta de fuego . Hans Rumpf, el inspector general de extinción de incendios, se encontraba en Leipzig durante el ataque. Dijo que la tormenta de fuego fue incluso más intensa que la de Hamburgo durante la Operación Gomorra .
Hubo que llamar a los bomberos del interior, ya que los bomberos de Leipzig tuvieron que enviar la mitad de sus propias fuerzas a Berlín. Estas fuerzas externas a menudo no podían combatir las llamas porque sus mangueras no encajaban en las conexiones hechas a medida de los hidrantes de Leipzig, de los cuales sólo el 30 % estaban estandarizados. Además, el suministro de agua se interrumpió rápidamente.
Más de 1.800 personas murieron en el ataque. Se trata de un número pequeño para un ataque tan fuerte, porque muchos habitantes no siguieron las instrucciones de permanecer en los sótanos hasta que se diera el visto bueno y así escaparon de las llamas de la tormenta.
En el centro de la ciudad, muchos edificios históricos fueron víctimas del ataque, a saber, el Teatro Viejo y el Nuevo, la Nueva Bolsa, la nave de la Iglesia de San Juan (Johanniskirche), el Alte Waage , la Iglesia de San Mateo (Matthäikirche), la Museo de Bellas Artes , el Café Zimmermann (uno de los favoritos de JS Bach ) y el Augusteum , el edificio principal de la Universidad. La viga del tejado del antiguo ayuntamiento se quemó; Un techo de hormigón instalado a principios del siglo XX durante una renovación evitó que se quemaran los pisos inferiores. Como otra consecuencia del ataque se registró la destrucción de 1.067 edificios comerciales, 472 edificios industriales, 56 escuelas, 29 edificios feriales y 9 iglesias. De los 92 departamentos de la Universidad de Leipzig , 58 fueron alcanzados y parcialmente destruidos, incluido el primer laboratorio de psicología, fundado por Wilhelm Wundt .
Durante la llamada Gran Semana , Leipzig fue uno de los primeros objetivos atacados por bombarderos británicos y estadounidenses. El 20 de febrero de 1944, [2] entre las 3:15 y las 4:20 fueron atacadas zonas residenciales del sur (Connewitz), así como zonas residenciales e industriales del suroeste de Leipzig (Schleußig y Großzschocher). Durante esta incursión nocturna se utilizaron más de 700 bombarderos, que arrojaron alrededor de 2.300 toneladas de bombas. En la tarde del mismo día, más de 200 bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea estadounidense atacaron instalaciones industriales en el noreste de la ciudad, utilizando alrededor de 700 toneladas de bombas. La (segunda) sala de conciertos Gewandhaus quedó casi totalmente destruida como consecuencia de los ataques.
En total, unas 970 personas murieron, la mayoría de ellas durante el ataque nocturno británico. Durante el ataque del día siguiente, algunas de las fábricas bombardeadas sufrieron graves daños, por ejemplo, el 65% de la “Erla Maschinenwerk” en Heiterblick fue destruida. En mayo de 1944, su producción aún no se había recuperado por completo, mientras que las otras fábricas bombardeadas volvían a funcionar a pleno rendimiento.
En mayo de 1944, más de 15.000 edificios fueron alcanzados. De ellos, más de 4.000 quedaron completamente destruidos, más de 1.000 gravemente y más de 10.000 sufrieron daños leves. Según un informe oficial preliminar del 30 de diciembre de 1944, las regiones más afectadas fueron el anillo que rodea el centro de la ciudad, las zonas directamente adyacentes al oeste, norte y este, así como todos los suburbios del sur. Las zonas adyacentes al norte y al este resultaron ligeramente afectadas, mientras que no se produjeron daños en el oeste exterior, el suroeste y el noroeste. Unas 140.000 personas quedaron sin hogar.
El 23 de febrero de 1945, Leipzig recibió dos importantes bombardeos: uno por parte de los británicos y otro por parte de los estadounidenses.