El blindaje plástico (también conocido como protección plástica ) era un tipo de blindaje de vehículos desarrollado originalmente para buques mercantes por Edward Terrell del Almirantazgo británico en 1940. Consistía en agregados pequeños y de tamaño uniforme en una matriz de betún , similar al hormigón asfáltico . Por lo general, se aplicaba como un molde in situ en una capa de aproximadamente 2 pulgadas (51 mm) de espesor sobre estructuras de barcos existentes hechas de acero dulce de 1 ⁄ 4 de pulgada de espesor (6,4 mm) o formadas en secciones igualmente gruesas en una placa de acero de 1 ⁄ 2 pulgada de espesor (13 mm) para montar como escudos de armas y similares. El blindaje plástico reemplazó el uso de losas de hormigón, que aunque se esperaba que brindaran protección, eran propensas a agrietarse y romperse cuando eran impactadas por balas perforantes . El blindaje plástico era efectivo porque las partículas muy duras desviaban las balas, que luego se alojaban entre el blindaje plástico y la placa de soporte de acero. El blindaje plástico se podía aplicar vertiéndolo en una cavidad formada por la placa de soporte de acero y un encofrado de madera provisional. La producción del blindaje estaba a cargo de empresas de construcción de carreteras y se llevaba a cabo de forma similar a la producción de revestimientos para carreteras; la organización del blindaje estaba a cargo de oficiales navales en puertos clave.
En agosto de 1939, el Almirantazgo británico había considerado la posibilidad de que los buques mercantes pudieran ser atacados por aviones con ametralladoras y cañones. No se podía prescindir de ninguna placa de blindaje para proteger los puentes de los barcos y las posiciones de los cañones, por lo que el Almirantazgo recomendó que los propietarios de los barcos colocaran losas de hormigón en capas de hasta 150 mm (6 pulgadas) de espesor para proteger a la vulnerable tripulación. El Almirantazgo no había realizado pruebas con balas perforantes y, cuando los combates comenzaron en serio, se hizo evidente que el blindaje de hormigón era casi inútil contra el fuego de las ametralladoras alemanas. A medida que los combates en el Canal de la Mancha se intensificaron en agosto de 1940, las bajas aumentaron y la perspectiva de un colapso de la moral amenazó. [1]
Edward Terrell fue un exitoso abogado y magistrado [2] con un don para la invención; en 1940, había registrado varias patentes relacionadas con bolígrafos, tinteros y cuchillos para pelar. [3] Cuando llegó la guerra, se presentó como voluntario a la Reserva de Voluntarios de la Marina Real y cuando fue aceptado, fue comisionado como teniente en la Rama Especial de la Reserva de Voluntarios, el rango más alto posible permitido por las órdenes de la flota en esas circunstancias. [4]
Terrell fue contratado por el Almirantazgo para dirigir una sección de recopilación de información, encargada de la forma en que los aviones atacaban a los barcos pequeños. Terrell recopiló informes y reunió una biblioteca de películas que mostraban ataques a barcos. Cuando visitó barcos dañados, encontró puentes y salas de mapas plagados de agujeros de bala y secciones de hormigón destrozadas. También vio sangre seca. Estas escenas sombrías causaron una profunda impresión en Terrell. [5]
En agosto de 1940, un miembro del personal de Terrell, el teniente comandante Lane, le presentó un informe de un carpintero de barcos , el teniente Hindmarsh. El informe había sido escrito en julio, sobre los acontecimientos del mes anterior durante la evacuación de Dunkerque . Un barco de vapor había sido alcanzado por proyectiles y balas, pero con muy pocas víctimas. Una nota marginal decía:
Me di cuenta de que cada vez que las balas de ametralladora impactaban en la cubierta, no había rebotes... La superficie de la cubierta está cubierta con una sustancia masilla rellena de corcho para ayudar a la impermeabilización. [6]
Terrell descubrió que el desgastado barco había sido recubierto con insulfato, un compuesto de asfalto ligeramente elástico relleno con pequeños trozos de corcho . El insulfato era una solución popular para el problema de lidiar con la flexión de un barco que era viejo o que ahora se estaba utilizando en aguas más agitadas que aquellas para las que fue diseñado originalmente. Lane sugirió que la masilla podría tener propiedades protectoras. Terrell estuvo de acuerdo e inmediatamente concertó una cita para ver a los fabricantes, Durastic Bituminous Products Ltd. [6] Para el 17 de agosto de 1940, tenía muestras para probar. [7]
Apenas dos días después de recibir sus primeras muestras, Terrell las probó en un campo de tiro en la Road Research Station , Harmondsworth. [7] Los resultados fueron decepcionantes; las balas atravesaron el material blando y una placa de soporte de acero dulce. Decepcionados, algunos de los científicos que presenciaron las pruebas se marcharon. William Glanville , jefe de la estación, se quedó y los hombres realizaron algunos disparos de prueba más. En las discusiones resultantes, Terrell sugirió sustituir el corcho por roca para desviar el núcleo duro de una bala perforante de forma que impactara la placa de soporte en ángulo, dispersando su energía de forma que no penetrara.
Terrell recordó un antiguo caso legal que había llevado para la Amalgamated Road Stone Corporation . Mientras estudiaba los detalles técnicos, había visitado Penlee Quarry en Newlyn , Cornwall , donde le dijeron que el granito de Penlee era el más duro disponible. Terrell, que poseía acciones de la empresa, insistió en que se utilizara granito de Penlee para armaduras plásticas, independientemente de las cualidades de sus materiales. [8]
Terrell encargó a Durastic Bitumious Products la fabricación de nuevos objetivos según sus especificaciones. Los nuevos objetivos, con distintos tamaños de lascas de granito y proporciones de masilla y piedra caliza , se entregaron el 20 de agosto. Las pruebas se realizaron dos días después y comenzaron a llegar suministros de granito a la Estación de Investigación de Carreteras para realizar más pruebas. La elección de Terrell de la Estación de Investigación de Carreteras como campo de tiro fue conveniente, ya que contaban con toda la experiencia necesaria en el manejo de piedra y betún, aunque en sus memorias, Terrell insiste en que la elección original fue simplemente cuestión de buena suerte.
Terrell acuñó el término "armadura plástica" para su invento, en parte porque era plástico en el sentido de ser maleable y dúctil cuando estaba caliente, pero también porque pensó que el término podría ser confuso para la inteligencia alemana, que podría asumir que el producto estaba hecho con los plásticos de madera sintética disponibles entonces. [9]
El 27 de agosto, Terrell, Glanville y Lee redactaron un informe detallando sus esfuerzos y dando una receta para el blindaje plástico; todo el ciclo de desarrollo había llevado solo 10 días. [10] La receta requería 55% de granito , 38% de piedra caliza y 7% de betún; era importante que la piedra estuviera cuidadosamente clasificada y libre de arenilla. La placa de respaldo era vital; normalmente sería de acero dulce de 0,25 pulgadas (6,4 mm) de espesor. Dado que esto era de lo que se hacían partes vitales de la superestructura de un barco, era posible moldear el blindaje plástico in situ entre las placas existentes y el encofrado de madera temporal , generalmente hasta un espesor de 4 pulgadas (100 mm). Cuando esto no era posible, las placas blindadas podían fabricarse en fábrica. El respaldo de madera también podía usarse cuando se necesitaba protección no magnética cerca de la brújula del barco. [11] [12] La guerra había paralizado prácticamente la construcción de carreteras, por lo que había abundantes trabajadores y máquinas debidamente cualificados para la tarea de blindar los barcos británicos.
Al principio, el blindaje de plástico se encontró con la resistencia de algunos oficiales superiores. Terrell pronto recibió el apoyo entusiasta de la División Comercial del Almirantazgo, que era responsable de proteger los convoyes y sus barcos. Para proceder de manera ordenada, la División Comercial necesitaba la aprobación del Departamento de Construcción Naval (DNC) del Almirantazgo. Terrell y el jefe de la Dirección de Desarrollo de Armas Misceláneas (DMWD), el comandante Charles Goodeve , se reunieron con representantes del DNC, quienes rechazaron de plano el blindaje de plástico. El DMWD realizó una serie de pruebas independientes en el establecimiento en tierra de la Marina Real HMS Excellent , que dieron como resultado un informe positivo:
No hay duda de que la armadura plástica es muy superior a cualquier otro material no magnético, excluyendo el acero a prueba de balas no magnético, probado hasta ahora... se recomienda encarecidamente que se suspenda la instalación de protección de hormigón y se instale armadura plástica en su lugar. [13]
El informe fue enviado al DNC, pero fue rechazado nuevamente. [14] Algunos miembros de la marina objetaron el uso de la palabra " armadura" para describir una mezcla derivada de materiales para la construcción de carreteras. [15] El DNC dijo que retiraría sus objeciones siempre que se eliminara la palabra "armadura" del nombre del producto. La División de Comercio insistió en que el término "armadura" era importante para la moral y que en esta etapa las autoridades superiores decidieron que se pasaría por alto al DNC y que la producción comenzaría sin su aprobación formal. [16]
El proceso y las especificaciones se patentaron en secreto en virtud de un acuerdo que estipulaba que la Corona británica tendría pleno derecho a utilizar la invención. Glanville insistió "de buena fe" en que su nombre apareciera en la patente; Terrell accedió, de modo que la armadura pudiera ponerse en uso sin demora.
La armadura de plástico estaba disponible en grandes cantidades y costaba solo £ 12.+1 ⁄ 2 por tonelada, en comparación con las placas blindadas tratadas térmicamente, que cuestan alrededor de £150 por tonelada y son escasas (aunque, en relación peso-peso, son algo más efectivas que las armaduras de plástico). [17] Las armaduras de plástico entraron en plena producción en octubre; pronto se instalaron instalaciones en todos los puertos importantes, en las que participaban todos los contratistas de construcción de carreteras más importantes del país. La noticia se extendió a los aliados de Gran Bretaña. Al final de la guerra, se habían instalado armaduras de plástico en unos 10.000 barcos. Las armaduras de plástico se utilizaron incluso en los buques de guerra de la Marina Real, aunque en estos casos el Departamento de Construcción Naval insistió en referirse a ellas como "protección plástica". [18]
El desarrollo y las pruebas continuaron. Finalmente, el betún de la fórmula original fue reemplazado por brea menos costosa y el granito de Penlee fue reemplazado por grava de pedernal. En el resto del mundo, la gente utilizó cualquier piedra que estuviera disponible. [19]
Terrell inventó el Scorpion, un vehículo blindado de plástico aparentemente similar al vehículo de combate blindado Armadillo . [20] [21] Además, se fabricó un fortín o punto fuerte semiportátil hecho de paneles prefabricados de blindaje de plástico para la Guardia Nacional y se consideró como un medio para cubrir la retirada de los comandos al final de la incursión en Dieppe . [22]
Terrell fue designado miembro del personal del Primer Lord del Mar y promovido al rango temporal de comandante. [23]
Después de la guerra, Terrell y Glanville recibieron una patente para la armadura de plástico, después de que los fabricantes de Insulphate cuestionaran la invención y la solicitaran a la Comisión Real de Premios a los Inventores por su trabajo en la armadura de plástico. [24] La audiencia judicial duró una semana completa, con la Corona protestando porque la armadura de plástico se había desarrollado en el curso normal del trabajo de los hombres. Si este hubiera sido el caso, habría reducido el tamaño del premio. El tribunal falló a favor de Terrell como único inventor, otorgando un premio de £ 9,500 en reconocimiento a la utilidad de la invención y la iniciativa con la que se desarrolló. Terrell, a su vez, le pasó parte del premio a Glanville. [25] [26] El premio fue una suma considerable: £ 9,500 en 1946 equivalen a £ 435,000 en 2023. [27] )
En agosto de 1943, los experimentos estadounidenses sobre el problema general de la protección contra las cargas huecas comenzaron y, en octubre de ese año, se encontró un blindaje de plástico mucho más ligero que el de acero necesario para la misma cantidad de protección. Este blindaje, fabricado por la compañía Flintkote, se mejoró mediante una serie de pruebas y se denominó HCR2 a un blindaje modificado de grava de cuarzo puro en una masilla de brea y harina de madera . También se realizaron pruebas para comprobar la capacidad del blindaje de plástico para proteger a los buques de los torpedos con ojivas de cargas huecas, pero este proyecto se abandonó debido a la baja probabilidad de que estas armas se convirtieran en una amenaza grave y la protección de los vehículos de combate blindados y las fortificaciones de hormigón se convirtieron en las prioridades.
El plan original para la protección de los tanques con blindaje de plástico era producir paneles de acero rellenos de HCR2, de tamaño pequeño para reducir el área dañada por un solo proyectil, que pudieran sujetarse a un M4 Sherman en caso de emergencia. Para protegerse contra el Panzerfaust más grande , se necesitaban de 8 a 12 toneladas de protección plástica para un M4, mientras que el mayor blindaje base de un M26 Pershing significaba que solo se necesitaban 7,1 toneladas de protección adicional para igualar a un M4 con 11,7 toneladas de protección plástica. Esto era un aumento del 34% en peso para un M4, pero solo un aumento del 16% para un M26, y el panel para la torreta del M26 era de solo 10+3 ⁄ 4 pulgadas de espesor en comparación con 13+3 ⁄ 4 pulgadas para el M4. Se diseñaron nuevos paneles hechos de blindaje de acero soldado, de media pulgada de espesor en los lados y tres cuartos de pulgada de espesor en las caras, pero su construcción quedó incompleta al final de la Segunda Guerra Mundial. Como resultado del aumento de las pérdidas de tanques por armas de carga hueca , se diseñó otro tipo de panel que podría entrar en producción en solo unas pocas semanas. Este nuevo tipo de panel se utilizó 1+Acero dulce de 1 ⁄ 2 pulgada en lugar de acero de blindaje, y tenía una placa de dos pulgadas de aleación de aluminio 21ST que respaldaba la placa frontal como refuerzo. Un juego de este blindaje se completó y probó justo después del final de la Segunda Guerra Mundial y se consideró bastante satisfactorio, aunque menos que los paneles hechos de acero de blindaje.