Los gansos negros del género Branta son aves acuáticas pertenecientes a la subfamilia Anserinae, perteneciente a los gansos y cisnes verdaderos . Se encuentran en las regiones costeras del norte del Paleártico y en toda América del Norte , migrando a costas más meridionales en invierno, y como aves residentes en las islas hawaianas . Solo en el hemisferio sur , también se encuentra en Nueva Zelanda una población salvaje autosuficiente derivada de gansos canadienses introducidos .
Los gansos negros reciben su nombre vernáculo por las áreas prominentes de coloración negra que se encuentran en todas las especies. Se pueden distinguir de todos los demás gansos verdaderos por sus patas y pies, que son negros o de un gris muy oscuro. Además, tienen picos negros y grandes áreas negras en la cabeza y el cuello, con marcas blancas (ocre en una especie) que se pueden usar para distinguir a la mayoría de las especies. [nota 1] Como ocurre con la mayoría de los gansos, sus coberteras inferiores y superiores de la cola son blancas. También son, en promedio, más pequeños que otros gansos, aunque se conocen algunos taxones muy grandes , que rivalizan en tamaño con el ganso cisne y el cisne de cuello negro .
Las especies euroasiáticas de gansos negros tienen una distribución más costera en comparación con los gansos grises (género Anser ), que comparten la misma área general de distribución y no se encuentran muy lejos del interior, incluso en invierno (excepto algunas aves extraviadas o individuos escapados del cautiverio). Esto no es así en el caso de las especies americanas y del Pacífico, en cuyas áreas de distribución los gansos grises están, en su mayor parte, ausentes.
El género Branta fue introducido por el naturalista austríaco Giovanni Antonio Scopoli en 1769. [1] El nombre es una forma latinizada del nórdico antiguo Brandgás, que significa quemado, como en "ganso quemado (negro)". [2] La especie tipo es el ganso brant ( Branta bernicla ). [3]
Ottenburghs y sus colegas publicaron un estudio en 2016 que estableció las relaciones filogenéticas entre las especies. [4]
El género contiene seis especies vivas . [5]
Se han descrito dos especies a partir de restos subfósiles encontrados en las islas hawaianas, donde se extinguieron en tiempos prehistóricos:
Las relaciones del enigmático Geochen rhuax , anteriormente conocido solo a partir de partes del esqueleto de una sola ave dañadas debido a que aparentemente murió en un flujo de lava , estuvieron sin resolver durante mucho tiempo. Después de reexaminar el material subfósil y comparaciones con otros huesos subfósiles de la isla de Hawái asignados al género Branta , fue redescrito como Branta rhuax en 2013. [6] Si bien una presunta relación entre B. rhuax y los tarros canelos , propuesta por Lester Short en 1970, [7] ha sido refutada, más recientemente se han encontrado huesos de un ave similar al tarro canelo en Kaua'i. [ cita requerida ] Actualmente no se ha determinado si este último anátido era de hecho un tarro canelo.
De manera similar, dos huesos encontrados en O'ahu indican la antigua presencia de una gigantesca ave acuática en esta isla. Sus relaciones con este género y los moa-nalos , enormes patos zambullidores parecidos a gansos , son completamente indeterminables en la actualidad.
Se han descrito varias especies fósiles de Branta . Dado que los gansos verdaderos son difícilmente distinguibles por sus características anatómicas , la asignación de estos a este género es algo incierta. Se han descrito varios supuestos gansos grises prehistóricos de América del Norte , parcialmente de los mismos sitios que las especies asignadas a Branta . No está claro si estas asignaciones son correctas (es decir, si el género Anser alguna vez estuvo mucho más extendido que hoy y si coexistió con Branta en hábitat de agua dulce, lo que hoy hace muy raramente). Especialmente en el caso de B. dickeyi y B. howardae , se han expresado dudas sobre su asignación genérica correcta. [ cita requerida ]
El antiguo "Branta" minuscula ahora se ubica con los tarros canelos americanos prehistóricos, Anabernicula . [10] Por otro lado, un fósil de ganso del Pleistoceno temprano-medio de El Salvador es muy similar a Anser y dada su edad y biogeografía es probable que pertenezca a ese género o a Branta . [14]