El concepto de zona de vida fue desarrollado por C. Hart Merriam en 1889 como un medio para describir áreas con comunidades de plantas y animales similares . Merriam observó que los cambios en estas comunidades con un aumento de latitud a una altitud constante son similares a los cambios observados con un aumento de altitud a una latitud constante. [1]
Las zonas de vida que Merriam identificó son las más aplicables al oeste de América del Norte , ya que se desarrollan en los picos de San Francisco , Arizona y la cordillera de las Cascadas del noroeste de los EE. UU. Intentó desarrollar un sistema que fuera aplicable en todo el continente norteamericano, pero rara vez se hace referencia a ese sistema.
Las zonas de vida que Merriam identificó, junto con las plantas características, son las siguientes:
Las zonas de vida canadiense y hudsoniana comúnmente se combinan en una zona de vida boreal.
Este sistema ha sido criticado por ser demasiado impreciso. Por ejemplo, el chaparral de robles arbustivos de Arizona comparte relativamente pocas especies de plantas y animales con el desierto de artemisa de la Gran Cuenca , y sin embargo ambos están clasificados como parte del Alto Sonora. Sin embargo, los biólogos (y antropólogos) que trabajan en el oeste de los Estados Unidos todavía hacen referencia a él a veces . Actualmente existen clasificaciones de vegetación y zonas de vida mucho más detalladas y con base empírica para la mayoría de las áreas del mundo, como la lista de ecorregiones mundiales definida por el Fondo Mundial para la Naturaleza [ 2] o la lista de ecorregiones de América del Norte definida por la Comisión para la Cooperación Ambiental [3] .
En 1947, Leslie Holdridge publicó una clasificación de zonas de vida utilizando indicadores de:
La biotemperatura se refiere a todas las temperaturas por encima del punto de congelación, y todas las temperaturas por debajo del punto de congelación se ajustan a 0 °C, ya que las plantas están inactivas a estas temperaturas. El sistema de Holdridge utiliza la biotemperatura en primer lugar, en lugar del sesgo de latitud templada de las zonas de vida de Merriam , y no utiliza principalmente la elevación. El sistema se considera más apropiado para las complejidades de la vegetación tropical que el sistema de Merriam. [4]