El benceno presente en los refrescos es un posible motivo de preocupación debido a la naturaleza cancerígena de la molécula. Esta contaminación es un problema de salud pública y ha provocado una importante protesta entre los defensores del medio ambiente y la salud. Los niveles de benceno están regulados en el agua potable a nivel nacional e internacional, y en el agua embotellada en los Estados Unidos, pero solo de manera informal en los refrescos. El benceno se forma a partir de la descarboxilación del conservante ácido benzoico en presencia de ácido ascórbico (vitamina C) e iones metálicos (hierro y cobre) que actúan como catalizadores , especialmente bajo calor y luz. Los pimientos picantes contienen vitamina C de forma natural ("casi tanta como una naranja" [1] ), por lo que la observación sobre los refrescos se aplica a las salsas de pimiento que contienen benzoato de sodio, como Texas Pete .
La principal causa de la presencia de benceno en los refrescos es la descarboxilación del ácido benzoico en presencia de ácido ascórbico (vitamina C, E300) o ácido eritórbico (un diastereómero del ácido ascórbico, E315). El ácido benzoico se añade a menudo a las bebidas como conservante en forma de sus sales benzoato de sodio (E211), benzoato de potasio (E 212) o benzoato de calcio (E 213). [2] No se cree que el ácido cítrico induzca una producción significativa de benceno en combinación con el ácido benzoico, pero algunas pruebas [¿ cuáles? ] sugieren que, en presencia de ácido ascórbico o eritórbico y ácido benzoico, el ácido cítrico puede acelerar la producción de benceno. [ cita requerida ]
El mecanismo propuesto comienza con la abstracción de hidrógeno por el radical hidroxilo , que a su vez se produce por la reducción de dioxígeno catalizada por Cu 2+ por ácido ascórbico: [2]
Otros factores que afectan la formación de benceno son el calor y la luz. El almacenamiento de refrescos en condiciones cálidas acelera la formación de benceno.
Se ha demostrado que el EDTA disódico de calcio y los azúcares inhiben la producción de benceno en los refrescos. [3]
El Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas (ICBA) ha elaborado recomendaciones para prevenir o minimizar la formación de benceno. [4]
Varias autoridades han establecido límites para el contenido de benceno en el agua potable. Los límites siguientes se expresan en partes por mil millones (ppb; μg /kg).
La EPA y California han establecido objetivos de salud pública para el benceno de 0 ppb y 0,15 ppb. [7]
El benceno presente en los refrescos debe analizarse en el contexto de otras exposiciones ambientales. Si tomamos el peor ejemplo encontrado hasta la fecha de un refresco que contenía 87,9 ppb de benceno, [5] alguien que bebiera una lata de 350 ml (12 oz) ingeriría 31 μg (microgramos) de benceno, casi equivalente al benceno inhalado por un automovilista que rellene el tanque de combustible durante tres minutos. Si bien existen alternativas al uso del benzoato de sodio como conservante, es poco probable que el consumo ocasional de una bebida de este tipo represente un riesgo significativo para la salud de un individuo en particular (véase, por ejemplo, el documento IRIS de la EPA sobre el benceno [8] ).
La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ha declarado que las personas deberían beber al menos 20 litros (5,5 galones) por día de una bebida que contenga 10 μg de benceno para igualar la cantidad de benceno que respirarían del aire de la ciudad todos los días. [9] La exposición personal diaria al benceno se determina sumando la exposición de todas las fuentes.
En 1990, un estudio informó haber encontrado benceno en botellas de Perrier a la venta en Estados Unidos, lo que dio lugar a un retiro voluntario del producto. [12] [13]
A principios de los años 90, la industria de los refrescos se acercó a la FDA para manifestar su preocupación por la formación de benceno en los mismos. Después de realizar pruebas, la FDA pidió a los fabricantes que reformularan voluntariamente sus productos. En 1993, la FDA determinó que la mayoría de las bebidas tenían poca contaminación por benceno . [14]
En 1993, una investigación demostró cómo el benceno puede formarse a partir del ácido benzoico en presencia de vitamina C. [2] [15]
En el verano de 1998, varios conocidos fabricantes de refrescos tuvieron que retirar de la venta grandes cantidades de sus productos tras descubrirse una contaminación con benceno en algunas plantas de producción. [16]
En noviembre de 2005, la FDA recibió resultados de pruebas realizadas por ciudadanos privados que indicaban que se estaba formando benceno en niveles bajos en varios tipos de bebidas. [17]
En diciembre de 2005, el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos de Alemania ( Bundesinstitut für Risikobewertung ) publicó una revisión sobre la posible formación de benceno en alimentos y bebidas. [18]
En febrero de 2006, un ex químico anónimo de la FDA reveló públicamente que el benceno puede crearse como parte de una reacción química durante la producción de refrescos , particularmente aquellos que tienen sabor a naranja . [19] Inmediatamente comenzaron investigaciones a gran escala en la Agencia de Normas Alimentarias ( Reino Unido ) y en Alemania para revelar exactamente qué cantidades de benceno, si las había, estaban presentes, y varias otras organizaciones esperaban sus hallazgos. [20]
El 31 de marzo de 2006, la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido publicó los resultados de 150 bebidas. [10] Sus resultados mostraron que 43 bebidas contenían benceno, cuatro de las cuales contenían niveles superiores a los estándares de agua potable de la Organización Mundial de la Salud (10 ppb ). Estas cuatro fueron retiradas de la venta. [21] [22]
En abril de 2006, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Corea (KFDA) anunció que había detectado benceno en 27 de 30 (90%) bebidas enriquecidas con vitaminas que se vendían en Corea del Sur . Afirmó que la cantidad detectada de benceno (que oscilaba entre 5,7 y 87,8 ppb) no era perjudicial para los seres humanos, pero recomendó a los fabricantes de bebidas que contuvieran más de 10 ppb de benceno que retiraran voluntariamente sus productos. [5]
En mayo de 2006, la FDA publicó resultados preliminares [17] para 100 bebidas, que mostraban que muchas de ellas contenían niveles bajos de benceno (menos de 5 ppb , el límite federal para el agua potable), mientras que cuatro bebidas contenían cantidades superiores a la norma. Dos de estas bebidas contenían cantidades entre 15 y 18 veces superiores a la norma para el agua potable. Muchos de los productos mostraban grandes variaciones en la cantidad de benceno que contenían. La FDA declaró que está trabajando con los fabricantes para reformular los productos que contienen benceno por encima de la norma federal para el agua potable. [ cita requerida ]
Estos resultados de la prueba son más bajos y más precisos que los de un estudio anterior a largo plazo realizado por la FDA. En el Estudio de la Dieta Total [23] que la FDA llevó a cabo entre 1996 y 2001 para determinar las cantidades de compuestos orgánicos volátiles en varios alimentos, la FDA utilizó un procedimiento analítico que provocó la formación de más benceno en las bebidas durante la prueba. [24] [25]
La FDA destacó que la mayoría de las bebidas contienen niveles inferiores a 5 ppb y no representan ningún riesgo para los consumidores. Además, no existen estándares para las bebidas más allá del agua potable y embotellada .
El 9 de junio de 2006, Health Canada publicó los resultados de su estudio sobre los niveles de benceno en las bebidas. Cuatro de los 118 productos tenían niveles superiores a la pauta canadiense de cinco microgramos por litro de benceno en el agua potable (rango promedio de 6,0 a 23,0 μg/L). El estudio de seguimiento realizado el año siguiente encontró sólo tres muestras con niveles ligeramente superiores y concluyó que los niveles promedio eran bastante bajos. [26] [27]
El 24 de agosto de 2006, dos fabricantes de refrescos acordaron resolver una demanda colectiva que había sido interpuesta por un grupo de padres en el Tribunal Superior del Distrito de Columbia . Las dos empresas, Zone Brands Inc., fabricante de los productos "BellyWashers", y TalkingRain Beverage Co., negaron que sus productos fueran nocivos, pero acordaron cambiar los ingredientes de sus bebidas. [28]
Coca-Cola anunció que eliminaría gradualmente el benzoato de sodio de muchas de sus bebidas, pero no de Fanta y Sprite . [29] En agosto de 2012, la cerveza de raíz Coca-Cola Zero y Barq todavía contenían benzoato (añadido como sal de potasio y sal de sodio respectivamente). [30]
Un estudio belga descubrió que los envases de plástico pueden desempeñar un papel importante en la formación de benceno en los refrescos. [31]