El 36.º Batallón fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial . Adscrito a la 8.ª Brigada de la 3.ª División de Nueva Zelanda , el batallón se formó a finales de 1941 y prestó servicio en el Pacífico contra los japoneses. Inicialmente se utilizaron para tareas de guarnición en Fiji y la isla Norfolk antes de ser comprometidos en la lucha en las Islas Salomón en 1943. El batallón se disolvió a finales de 1944 como parte de una desmovilización parcial de las fuerzas de Nueva Zelanda, que vio a parte de su personal regresar al empleo civil mientras que otros fueron enviados a Italia como refuerzos para la 2.ª División de Nueva Zelanda .
El batallón se formó el 29 de diciembre de 1941 en Papakura , [Nota 1] bajo el mando del teniente coronel John Barry, [2] en respuesta a la entrada de Japón en la guerra tras el bombardeo de Pearl Harbor y la invasión de Malasia . [3] Con la posibilidad de un avance japonés hacia el sur a través del Pacífico , el gobierno de Nueva Zelanda decidió reclutar una fuerza de tres batallones de infantería para reforzar la guarnición en Fiji . El 36.º Batallón era una de estas unidades; las otras eran los batallones 35.º y 37.º. [4] Tras la formación, la mayoría de los otros rangos del batallón se reclutaron entre los hombres de los Distritos Centrales que originalmente estaban destinados a ser enviados a Oriente Medio como refuerzos para la 2.ª División de Nueva Zelanda , [5] mientras que los oficiales procedían principalmente de formaciones blindadas como la Brigada de Tanques y el Regimiento de Caballería Divisional . Al establecerse, el batallón estaba formado por una compañía de cuartel general , tres compañías de fusileros y una compañía de ametralladoras/apoyo. [2]
Después de menos de un mes, el batallón comenzó a trasladarse al extranjero. A principios de enero de 1942 fueron enviados a Fiji, donde se alojaron fuera de Suva . [6] Poco después de su llegada, el 36.º Batallón pasó a formar parte de la 8.ª Brigada junto con los Batallones 29.º y 34.º. [7] Más tarde, esta brigada pasó a formar parte de la 3.ª División de Nueva Zelanda . [6] Durante su estancia en Fiji, el 36.º Batallón se empleó en tareas defensivas, construyendo posiciones fijas en lugares clave mientras la isla se preparaba para una posible invasión japonesa. [ 8]
A principios de marzo, el batallón comenzó a realizar alertas nocturnas y ejercicios de entrenamiento a medida que aumentaba la amenaza de invasión japonesa. En mayo, tras la Batalla del Mar de Coral , [9] las alertas terminaron, pero los ejercicios continuaron durante todo el tiempo que el batallón estuvo en Fiyi. Estos fueron interrumpidos por deberes ceremoniales en junio, cuando las fuerzas de Nueva Zelanda, Fiyi y Francia Libre desfilaron juntas en Suva, [10] Finalmente, en julio, se decidió que la responsabilidad de la defensa de Fiyi pasaría a los Estados Unidos y la mayoría de la fuerza neozelandesa regresaría a Nueva Zelanda. [11] El 5 de agosto, el 36.º Batallón abordó el buque de transporte President Coolidge y partió cinco días después. [12]
El batallón desembarcó en el puerto de Waitematā el 14 de agosto y, tras un breve regreso a Papakura, recibió 14 días de permiso. [12] Después de esto, el batallón fue asignado al papel de reserva móvil y se trasladó a Avondale en Auckland . [13] En ese momento, el batallón recibió un reclutamiento de refuerzos, ya que los soldados mayores de 40 años fueron dados de baja del servicio antes de que el batallón fuera separado de la 8.ª Brigada y enviado a la isla Norfolk en octubre de 1942, donde relevaron a las fuerzas australianas que habían estado estacionadas allí. Apoyado por varias unidades de artillería e ingenieros adjuntas, el 36.º Batallón formó el núcleo de la Fuerza N , encargada de la responsabilidad de defender la isla. [14] [15] Permanecieron allí hasta finales de marzo de 1943, cuando el 36.º Batallón fue relevado por el 1.º Batallón del Regimiento de la Costa Oeste de Wellington y se reunió con el resto de la 3.ª División de Nueva Zelanda en Nueva Caledonia . [16] [17]
El 36.º Batallón desembarcó en Numea el 31 de marzo de 1943. Después de trasladarse a Bouloupari , el batallón se reincorporó a la 8.ª Brigada, ahora bajo el mando del brigadier Robert Row. [18] Un grupo avanzado instaló un campamento cerca del río Ouenghi y después de que el cuerpo principal del batallón llegara el 7 de abril, comenzaron a recibir nuevo equipo y provisiones y emprendieron entrenamiento de guerra en la jungla y una serie de ejercicios en preparación para el empleo en futuras operaciones. [19] A fines de mayo, el batallón se convirtió en un "establecimiento de jungla" que lo vio perder varias de sus armas pesadas a la compañía de ametralladoras de nivel de brigada y la conversión de la compañía de apoyo (Compañía "D") en la cuarta compañía de fusileros del batallón. [20]
A principios de junio, el batallón participó en un ejercicio de una semana a nivel de brigada. Después se anunció la noticia de que el oficial al mando, Barry, renunciaba al mando debido a problemas de salud. El segundo al mando del batallón asumió el mando temporalmente antes de que un nuevo oficial al mando, el teniente coronel K. B. McKenzie-Muirson, llegara en julio. Al mismo tiempo, llegó un grupo de 89 refuerzos para reemplazar a los hombres que habían sido transferidos, licenciados o promovidos. [21] Durante todo agosto se hicieron preparativos para que el batallón se trasladara una vez más y fue en ese momento cuando se formó un "equipo de combate del batallón" con artillería, ingenieros y apoyo logístico adjuntos. [22]
La tarea de empacar provisiones y equipo comenzó entonces y el 2 de septiembre el batallón abordó el transporte estadounidense President Jackson en Noumea, con destino a las Nuevas Hébridas . [23] Llegaron al puerto de Vila el 5 de septiembre y en el transcurso de una semana, llevaron a cabo una serie de ejercicios anfibios antes de continuar hacia Guadalcanal en las Islas Salomón . [24] Realizaron un desembarco no táctico el 14 de septiembre y descargaron provisiones antes de avanzar 4 millas (6,4 km) tierra adentro y comenzaron a establecer el campamento. [25] Después de establecer el campamento, durante el mes siguiente el batallón se empleó principalmente en descargar provisiones de los barcos y realizar entrenamiento. [26] Durante este tiempo, el entrenamiento se centró en patrullas y técnicas de supervivencia en la jungla. También pasaron algún tiempo aprendiendo cómo llevar a cabo operaciones de infantería con apoyo blindado cercano. [27]
A mediados de octubre, el entrenamiento llegó a su fin y el batallón se preparó para moverse nuevamente, ya que se recibieron órdenes de que la 8.ª Brigada finalmente se comprometería en un papel de combate. Poco tiempo después, llevaron a cabo un ensayo de desembarco a nivel de brigada junto con el 29.º Batallón en la isla Florida, a unas 20 millas (32 km) de Guadalcanal. [28] Después de esto, el 36.º Batallón participó en el desembarco de la 8.ª Brigada en la isla Mono como parte del plan para asegurar las islas Treasury con el fin de realizar futuras operaciones en Bougainville , [29] [30] en el primer desembarco anfibio opuesto llevado a cabo por tropas de Nueva Zelanda desde la campaña de Galípoli en 1915. [31] [32]
El embarque se realizó en dos oleadas. Las compañías 'C' y 'D' abordaron los buques de infantería de desembarco (LCI) en Kukrum temprano el 25 de octubre, mientras que las compañías 'A' y 'B' abordaron los transportes de alta velocidad (conocidos como APD) al día siguiente. [33] En las primeras horas del 27 de octubre, tras un bombardeo naval de las posiciones japonesas alrededor de la aldea de Falamai en la costa sur de la isla Mono [34], el 36.º Batallón desembarcó en el flanco izquierdo del 29.º Batallón. [35] Las compañías 'A' y 'B' desembarcaron sin oposición al oeste de Falamai entre el río Saveke y Cutler's Creek [29] a las 6:26 am y después de organizarse en la playa, avanzaron tierra adentro para desocupar la playa para la compañía 'D', que desembarcó en la segunda oleada a las 6:46. Mientras estas compañías de avanzada avanzaban hacia el interior, la Compañía C comenzó la tarea de descargar provisiones en la cabeza de playa, tarea que se completó en 20 minutos. [34]
El avance desde la cabeza de playa resultó lento en la espesa maleza, sin embargo la Compañía 'A' logró localizar el cuartel general japonés a unos 500 metros (460 m) al oeste del río Saveke, [36] y mientras el fuego de los defensores era suprimido con morteros, el comandante de la compañía, el capitán KE Loudon, condujo a los neozelandeses a través del río y emprendió una serie de movimientos de flanqueo para rodear, y posteriormente capturar, la posición japonesa. Por esta acción Loudon recibió más tarde la Cruz Militar . [37]
Después de esto, se estableció un perímetro de aproximadamente 230 m desde la playa y llegaron los buques de desembarco de tanques (LST) para comenzar a descargar más provisiones y equipo. Mientras esto ocurría, pequeños grupos de neozelandeses se dedicaron a la tarea de erradicar a los soldados japoneses individuales que habían permanecido ocultos durante el avance inicial hacia el interior. [38] Poco después de las 7:00 am, los japoneses comenzaron a atacar la playa con artillería y fuego de mortero, mientras que un grupo de japoneses en fortines previamente no detectados comenzó a lanzar fuego de ametralladora sobre los LST, causando varias bajas entre el 36.º Batallón. [37] A media mañana se descubrió la ubicación del puesto de observación japonés y el pelotón de portaaviones y la Compañía "A" enviaron dos pelotones. Uno de estos pelotones, bajo el mando del segundo teniente LTG Booth, posteriormente logró capturar dos cañones de 75 mm y un mortero de 90 mm después de abrirse camino hasta un punto alto al oeste del río. [39] Posteriormente, Booth recibió la Cruz Militar por su liderazgo. [40]
Mientras tanto, el resto del batallón continuó su lento avance hacia el interior. A las 14:30 habían avanzado 550 m al norte de Falamai y se tomó la decisión de establecer el perímetro del batallón, establecer un cuartel general y enviar patrullas. [41] Los ingenieros asignados comenzaron a cortar caminos y posteriormente se trajeron suministros mientras el batallón se preparaba para su primera noche en tierra. Durante la noche, la posición del batallón fue atacada desde el aire y con fuego indirecto, mientras pequeños grupos de japoneses intentaban infiltrarse en el perímetro en un esfuerzo por alcanzar las reservas de alimentos que habían dejado atrás durante su retirada hacia el interior. [41] [42]
Después de esto, el 36.º Batallón se estableció en una rutina de operaciones de patrullaje mientras buscaban en las inmediaciones a los japoneses que se habían retirado después del asalto inicial. Sin embargo, no hubo enfrentamientos durante este tiempo y, a fines de octubre, el batallón recibió órdenes de evitar que los japoneses intentaran efectuar una evacuación y comenzar operaciones de búsqueda deliberadas. [43] El 1 de noviembre, llegó el resto de la 8.ª Brigada, [44] y después de que un contraataque japonés contra elementos del 34.º Batallón en Soanotalu fuera rechazado en la noche del 1/2 de noviembre, [32] [45] a principios de noviembre, el 36.º Batallón envió varias patrullas de reconocimiento más lejos; el área costera cerca de Laifa Point fue despejada por el pelotón de portaaviones y se capturó un cañón de montaña de 37 mm, junto con una cantidad de munición, aunque su tripulación logró escapar. Más tarde, una patrulla fue enviada al punto mismo, se hizo contacto e intercambió fuego, pero no se recibieron ni se infligieron bajas. Al mismo tiempo, una patrulla más grande, bajo el Mayor IG O'Neill, fue enviada al norte hacia Ulapu, donde se reunieron con una barcaza de reabastecimiento. [46] Después de continuar hacia Soanatalu y cruzar el río Besara, el guía local de la patrulla encontró señales de presencia japonesa reciente y más tarde se localizó una balsa, que luego fue destruida. Después de continuar la patrulla, los neozelandeses se enfrentaron repentinamente desde varias cuevas y en el transcurso de un tiroteo de dos horas, 10 japoneses murieron y uno fue capturado, mientras que un neozelandés murió. [47] Al día siguiente, la patrulla de O'Neill usó una barcaza para regresar a la posición principal del batallón en Falamai. [48] Esta fue la última "acción significativa" en Mono. [49] Por sus acciones durante el enfrentamiento alrededor del complejo de cuevas, el cabo FA Armstrong fue galardonado con la Medalla Militar . [50]
Mientras tanto, la Compañía 'A', después de regresar de un breve descanso en la isla Stirling , realizó patrullas alrededor de Malsi y Soanatalu, matando a un japonés y capturando a otros dos, mientras que la Compañía 'B' patrullaba la costa occidental de la isla. Para el 7 de noviembre, las bajas del batallón ascendieron a 77 hombres, incluidos 14 muertos en acción. Con la llegada de suministros y equipos más permanentes, la mayoría del 36.º Batallón se restableció en varios lugares de la isla Stirling; la Compañía 'B', sin embargo, permaneció en la isla Mono y fue destacada al río Avon. [51] En diciembre, el batallón recibió un reclutamiento de refuerzos mientras que el segundo al mando, el mayor BH Pringle, fue ascendido a teniente coronel y asumió el mando del batallón de manos de McKenzie-Muirson. [52]
Durante diciembre y enero de 1944, el único contacto con los japoneses se produjo en forma de ataques aéreos sobre las islas, y los hombres se mantuvieron ocupados realizando tareas laborales entre las operaciones de patrullaje regulares y las sesiones de entrenamiento. [53] A fines de febrero, los ataques aéreos cesaron y, como los combates principales pasaron por alto las Islas del Tesoro, la 8.ª Brigada fue relegada a tareas relativamente rutinarias. [49] Sin embargo, hasta abril de 1944, el batallón permaneció disperso por las islas Mono y Stirling para defenderse de un posible contraataque japonés desde las islas Shortland, [49] y para continuar el trabajo de carga y descarga de suministros y equipos. [54]
A principios de enero de 1944, con el fin de corregir la escasez de mano de obra en el sector de producción primaria de la economía neozelandesa, el gobierno de Nueva Zelanda, en consulta con los Estados Unidos y el Reino Unido, decidió que era necesario liberar mano de obra del ejército para que volviera a la fuerza laboral civil. [55] Después de algún debate, se decidió que esta mano de obra vendría de la 3.ª División, mientras que la 2.ª División, que estaba luchando en Italia, podría permanecer intacta. [56]
Para el batallón, el resultado fue que varios de sus efectivos, incluido el oficial al mando, Pringle, fueron repatriados a Nueva Zelanda para su licenciamiento. A medida que los números del batallón disminuyeron, en abril se abandonaron las posiciones más alejadas, y la Compañía "B" se trasladó a la isla Stirling junto con la Compañía "A" en Soala Lakes y la Compañía "D" se trasladó a Lakemba Cove, donde se ubicó junto con la Compañía "C". En mayo, el batallón fue relevado por una unidad estadounidense de la 93.ª División de los EE. UU. y se retiró de regreso a Nueva Caledonia a bordo del USS Tryon . [57] [58] El mando del batallón pasó entonces entre el segundo al mando, el mayor HF Allen, y luego, cuando se fue, al mayor IG O'Neill. [59] Durante junio y julio, la existencia del batallón en Nueva Caledonia se dedicó en gran medida a competiciones deportivas entre unidades, mientras que más personal regresaba a Nueva Zelanda. Finalmente, el 13 de agosto de 1944, el último grupo de hombres partió de Nueva Caledonia y regresó a Nueva Zelanda vía Numea. Poco después, el 36.º Batallón se disolvió, [59] aunque varios miembros del batallón fueron enviados posteriormente a Italia como refuerzos para las unidades de la 2.ª División. [60]
Durante la guerra, el 36.º Batallón perdió 14 hombres en acción, mientras que otros siete murieron en servicio activo. [Nota 2] 1.338 hombres figuran en la lista nominal del batallón. [62] Dos miembros del batallón recibieron la Cruz Militar, mientras que uno recibió la Medalla Militar. [63]
Por su servicio, el 36.º Batallón recibió tres honores de batalla : «Solomons», «Treasury Islands» y «South Pacific 1942–44». En 1957, estos honores fueron transferidos a las unidades sucesoras del batallón: el Regimiento de Wellington , el Regimiento de Wellington West Coast and Taranaki y el Regimiento de Hawke's Bay . [64]