La batalla de Cambrai ( Batalla de Cambrai, 1917 , Primera Batalla de Cambrai y Schlacht von Cambrai ) fue un ataque británico en la Primera Guerra Mundial , seguido por el mayor contraataque alemán contra la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desde 1914. La ciudad de Cambrai , en el departamento de Nord , en Francia, era un importante centro de suministro para la Siegfriedstellung alemana (conocida por los británicos como la Línea Hindenburg ) y la captura de la ciudad y la cercana cresta Bourlon amenazaría la retaguardia de la línea alemana al norte. El mayor general Henry Tudor , comandante de la Artillería Real (CRA), de la 9.ª División (escocesa) , abogó por el uso de nuevas tácticas de artillería e infantería en su sector del frente. Durante los preparativos, JFC Fuller , un oficial de estado mayor del Cuerpo de Tanques , buscó lugares para usar tanques para incursiones. El general Julian Byng , comandante del Tercer Ejército , decidió combinar ambos planes. [a] Los ejércitos francés y británico habían utilizado tanques en masa a principios de 1917, aunque con un efecto considerablemente menor. [4]
Después de un gran éxito británico en el primer día, la falta de fiabilidad mecánica, la artillería alemana y las defensas de infantería expusieron las debilidades del tanque Mark IV . En el segundo día, solo aproximadamente la mitad de los tanques estaban operativos y el progreso británico fue limitado. En la Historia de la Gran Guerra , el historiador oficial británico Wilfrid Miles y los académicos modernos no atribuyen el crédito exclusivo por el primer día a los tanques, sino que analizan la evolución simultánea de los métodos de artillería, infantería y tanques. [5] Numerosos desarrollos desde 1915 maduraron en Cambrai, como el fuego de artillería previsto , la medición del sonido , las tácticas de infiltración de infantería , la coordinación infantería-tanque y el apoyo aéreo cercano . Las técnicas de guerra industrial continuaron desarrollándose y desempeñaron un papel vital durante la Ofensiva de los Cien Días en 1918, junto con el reemplazo del tanque Mark IV con tipos mejorados. El rápido refuerzo y defensa de Bourlon Ridge por parte de los alemanes, así como su contraataque, también fueron logros notables, que dieron a los alemanes la esperanza de que una estrategia ofensiva podría poner fin a la guerra antes de que la movilización estadounidense se volviera abrumadora. [6]
Las propuestas para una operación en el área de Cambrai utilizando un gran número de tanques se originaron del brigadier Hugh Elles del Cuerpo de Tanques, y la confianza en la transferencia secreta de refuerzos de artillería para ser "registrados silenciosamente" para ganar sorpresa vino de Henry Hugh Tudor , comandante de la artillería de la 9.ª división de infantería (escocesa) . [7] En agosto de 1917, Tudor concibió la idea de un ataque sorpresa en el sector del IV Cuerpo, sugirió un ataque principalmente de artillería e infantería, que sería apoyado por un pequeño número de tanques, para asegurar un avance de la Línea Hindenburg alemana. Las defensas alemanas eran formidables; Cambrai, era un frente tranquilo y los alemanes habían construido una elaborada defensa en profundidad. [8]
El plan de Tudor buscaba probar nuevos métodos en armas combinadas , con énfasis en tácticas conjuntas de artillería e infantería para ver cuán efectivas eran contra las fortificaciones alemanas. [8] Tudor abogó por usar el nuevo sistema de medición de distancias por sonido y el registro silencioso de los cañones para lograr un fuego de supresión instantáneo y sorpresa. También quería usar tanques para despejar caminos a través de los obstáculos de alambre de púas profundos frente a las posiciones alemanas, mientras apoyaba a la fuerza de tanques con la espoleta No. 106 , diseñada para detonar munición de alto explosivo (HE) sin causar cráteres en el suelo, para complementar el blindaje. [9]
Dos semanas antes del inicio de la batalla, el Real Cuerpo Aéreo (RFC) comenzó a entrenar a sus pilotos en tácticas de ataque terrestre. Antes de la ofensiva terrestre, se le asignaron al RFC conjuntos de objetivos para atacar, incluidas trincheras, puntos de suministro y aeródromos enemigos. [10]
La batalla comenzó al amanecer, aproximadamente a las 06:30 del 20 de noviembre, con un bombardeo previsto de 1.003 cañones sobre las defensas alemanas, seguido de humo y una andanada progresiva a 300 yardas (270 m) por delante para cubrir los primeros avances. A pesar de los esfuerzos por preservar el secreto, los alemanes habían recibido suficiente información para estar en alerta moderada: se preveía un ataque a Havrincourt, así como el uso de tanques. La fuerza atacante estaba formada por seis divisiones de infantería del III Cuerpo (Teniente General Pulteney ) a la derecha y el IV Cuerpo (Teniente General Charles Woollcombe ) a la izquierda, apoyados por nueve batallones del Cuerpo de Tanques con unos 437 tanques. En reserva había una división de infantería del IV Cuerpo y las tres divisiones del Cuerpo de Caballería (Teniente General Charles Kavanagh ). Inicialmente, hubo un éxito considerable en la mayoría de las áreas y parecía que una gran victoria estaba al alcance; La línea Hindenburg había sido penetrada con avances de hasta 8 km. A la derecha, la 12.ª División (Oriental) avanzó hasta el bosque Lateau antes de recibir la orden de atrincherarse. La 20.ª División (Ligera) se abrió paso a través de La Vacquerie y luego avanzó para capturar un puente sobre el Canal de Saint-Quentin en Masnières . El puente se derrumbó bajo el peso de un tanque, deteniendo las esperanzas de un avance a través del canal. [11] En el centro, la 6.ª División capturó Ribécourt y Marcoing, pero cuando la caballería pasó tarde, fueron rechazados en Noyelles. [12]
En el frente del IV Cuerpo, la 51 División (Highland) (dirigida por el mayor general George Harper ) se mantuvo en Flesquières, su primer objetivo, lo que dejó a las divisiones atacantes de cada flanco expuestas al fuego de enfilada. Harper había utilizado una variante local del ejercicio de tanques en lugar del estándar establecido por el Cuerpo de Tanques. [b] Flesquières era uno de los puntos más fortificados de la línea alemana y estaba flanqueado por otros puntos fuertes. Sus defensores, al mando del mayor Krebs, se desempeñaron bien contra los tanques, y casi cuarenta de ellos fueron eliminados por la artillería en las cercanías. [c] El artillero solitario de Flesquières (una explicación común del "mítico" oficial alemán) ignoró el hecho de que los tanques británicos se enfrentaban a una unidad antitanque especializada que se beneficiaba de la experiencia contra los tanques franceses en la Ofensiva de Nivelle. Los alemanes abandonaron Flesquières durante la noche. [16]
Al oeste de Flesquières, la 62.ª División (2.ª División West Riding) avanzó a través de Havrincourt y Graincourt hasta llegar a los bosques de Bourlon Ridge y, a la izquierda británica, la 36.ª División alcanzó la carretera Bapaume-Cambrai. De los tanques, 180 estaban fuera de combate después del primer día, aunque solo 65 habían sido destruidos. De las otras bajas, 71 habían sufrido fallos mecánicos y 43 habían abandonado el campo. [17] Los británicos sufrieron alrededor de 4.000 bajas y tomaron 4.200 prisioneros, una tasa de bajas la mitad de la de la Tercera Batalla de Ypres (Passchendaele) y un avance mayor en seis horas que en tres meses en Flandes, pero los británicos no lograron llegar a Bourlon Ridge. [18] El mando alemán se apresuró a enviar refuerzos y se sintió aliviado de que los británicos no lograran explotar plenamente sus ganancias iniciales. [19] Cuando se reanudó la batalla el 21 de noviembre, el ritmo del avance británico se ralentizó considerablemente. Flesquières, que había sido abandonada, y Cantaing fueron capturadas a primera hora de la mañana, pero en general los británicos decidieron consolidar sus ganancias en lugar de expandirse. [20] Los ataques del III Cuerpo terminaron y la atención se centró en el IV Cuerpo. [21]
El esfuerzo se dirigió a Bourlon Ridge. La lucha fue feroz alrededor de Bourlon y en Anneux (justo antes del bosque) fue costosa. [22] Los contraataques alemanes expulsaron a los británicos de Moeuvres el 21 de noviembre y de Fontaine el 22 de noviembre; cuando Anneux fue tomada, la 62. a División se encontró incapaz de entrar en Bourlon Wood. Los británicos quedaron expuestos en un saliente. Haig todavía quería Bourlon Ridge y la exhausta 62. a División fue reemplazada por la 40. a División (Mayor-General John Ponsonby ) el 23 de noviembre. Apoyada por casi 100 tanques y 430 cañones , la 40. a División atacó en los bosques de Bourlon Ridge en la mañana del 23 de noviembre y logró poco progreso. Los alemanes habían colocado dos divisiones del Gruppe Arras en la cresta con otras dos en reserva y el Gruppe Caudry fue reforzado. [23]
El ataque de la 40.ª División alcanzó la cresta de la loma, pero fue retenido allí y sufrió más de 4.000 bajas en tres días. Más tropas británicas fueron empujadas hacia el interior para que se movieran más allá del bosque, pero las reservas británicas se agotaron rápidamente y llegaron más refuerzos alemanes. [24] El último esfuerzo británico fue el 27 de noviembre por parte de la 62.ª División, ayudada por 30 tanques. El éxito inicial pronto fue revertido por un contraataque alemán. Los británicos ahora tenían un saliente de aproximadamente 6,8 mi × 5,9 mi (11 km × 9,5 km) con su frente a lo largo de la cresta de la loma. [25] El 28 de noviembre, la ofensiva fue detenida y las tropas británicas recibieron la orden de tender alambres y atrincherarse. Los alemanes se apresuraron a concentrar su artillería en las nuevas posiciones británicas. El 28 de noviembre, se dispararon más de 16.000 proyectiles contra el bosque. [26]
Cuando los británicos tomaron la cresta, comenzaron a llegar refuerzos alemanes. El 23 de noviembre, el mando alemán consideró que se había impedido un avance británico y comenzó a considerar un contraataque y se reunieron veinte divisiones en el área de Cambrai. [27] Los alemanes planearon recuperar el saliente de Bourlon y también atacar alrededor de Havrincourt, con ataques de distracción para contener al IV Cuerpo; se esperaba al menos alcanzar las antiguas posiciones en la Línea Hindenburg. Los alemanes tenían la intención de emplear las nuevas tácticas de un período corto e intenso de bombardeo seguido de un asalto rápido utilizando tácticas de infiltración de Hutier , liderando a los elementos que atacaban en grupos en lugar de oleadas y evitando la fuerte oposición. Tres divisiones del Gruppe Arras ( Teniente general Otto von Moser ) iban a realizar el asalto inicial en Bourlon. [28] En el flanco oriental del saliente británico, el Gruppe Caudry iba a atacar desde Bantouzelle a Rumilly para capturar Marcoing. [29] El Gruppe Busigny avanzó desde Banteux. Los dos grupos tenían siete divisiones de infantería. [28]
El VII Cuerpo británico (Teniente General Thomas Snow ), al sur de la zona amenazada, advirtió al III Cuerpo de los preparativos alemanes. El ataque alemán comenzó a las 7:00 am del 30 de noviembre; casi inmediatamente, la mayoría de las divisiones del III Cuerpo se vieron fuertemente atacadas. [d] El avance de la infantería alemana en el sur fue inesperadamente rápido. Los comandantes de la 12.ª División (Oriental) y la 29.ª División casi fueron capturados, y el general de brigada Berkeley Vincent tuvo que abrirse paso a la fuerza fuera de su cuartel general y agarrar hombres de las unidades en retirada para tratar de detener a los alemanes. En el sur, el avance alemán se extendió a lo largo de 8,1 millas (13 km) y llegó a unas pocas millas del pueblo de Metz y su enlace con Bourlon. [31]
En Bourlon, los alemanes sufrieron muchas bajas. [32] Las unidades británicas mostraron una determinación temeraria; un grupo de ocho ametralladoras británicas dispararon más de 70.000 proyectiles contra el avance alemán. La concentración del esfuerzo británico para mantener la cresta fue efectiva, pero permitió que el avance alemán en otras partes tuviera mayores oportunidades. Solo los contraataques de la División de Guardias , la llegada de tanques británicos y la caída de la noche permitieron mantener la línea. Al día siguiente, el avance alemán perdió el impulso, pero la presión del 3 de diciembre llevó a la captura alemana de La Vacquerie y a una retirada británica en la orilla este del canal de San Quintín. Los alemanes habían alcanzado una línea que se curvaba desde la cresta de Quentin hasta cerca de Marcoing. La captura alemana de la cresta de Bonavis hizo que el control británico sobre Bourlon fuera precario. [33] El 3 de diciembre, Haig ordenó una retirada parcial del saliente norte y el 7 de diciembre, los avances británicos habían sido abandonados, salvo una parte de la línea Hindenburg alrededor de Havrincourt, Ribécourt y Flesquières. Los alemanes habían intercambiado esta pérdida territorial por un sector ligeramente más pequeño al sur de Welsh Ridge. [34]
El primer día de éxito fue recibido en Gran Bretaña con el repique de campanas de iglesia. [35] El uso masivo de tanques, a pesar de ser un aumento adicional en los despliegues anteriores, no era algo completamente nuevo, pero el éxito del ataque y el entusiasmo resultante de la prensa aliada, [ cita requerida ] incluso en los Estados Unidos, no tenían precedentes. [4] La particular eficacia de los tanques en Cambrai fue el paso inicial a través de defensas de alambre de púas, que previamente habían sido "supuestamente por los alemanes como inexpugnables". [36]
El éxito inicial británico demostró que incluso las defensas de trincheras más fuertes podían ser superadas por un ataque sorpresa, utilizando una combinación de nuevos métodos y equipos, lo que refleja un aumento general en la capacidad británica para combinar infantería, artillería, tanques y aviones en los ataques. [37] El resurgimiento alemán después del impacto del ataque británico mejoró la moral alemana, pero el potencial de ataques similares significó que los alemanes tuvieron que desviar recursos a defensas y armas antitanque, una demanda adicional que los alemanes difícilmente podían permitirse satisfacer.
Allí donde el terreno ofrece un terreno adecuado para los tanques, se pueden esperar ataques sorpresa como este. Siendo así, no se puede hablar más de frentes tranquilos.
— Príncipe heredero Rupprecht [38]
El contraataque alemán demostró la eficacia de la artillería, los morteros de trinchera y las tácticas de las tropas de asalto en evolución , adoptadas a partir de un modelo introducido por el general Hutier contra los rusos. [39] [ página necesaria ] [37] Desde la perspectiva alemana, surgieron preguntas sobre el suministro al campo de batalla más allá de las estaciones de ferrocarril y la idoneidad de la ametralladora MG 08 para un movimiento rápido. [40] [ página necesaria ] Al final de la batalla, los británicos conservaron parte del terreno capturado en el norte y los alemanes una cantidad menor tomada en el sur. Los británicos llevaron a cabo varias investigaciones, incluida una Corte de Investigación . [39] [ página necesaria ]
Según las Estadísticas del Esfuerzo Militar del Imperio Británico durante la Gran Guerra, las fuerzas británicas en el período de la Batalla de Cambrai sufrieron 75.681 bajas, 10.042 muertos o muertos por heridas, 48.702 heridos y 16.987 desaparecidos o prisioneros de guerra. [41] Casi 180 tanques fueron destruidos. [42] Según el informe médico del ejército alemán en la Guerra Mundial 1914-1918, las fuerzas alemanas sufrieron 54.720 bajas en Cambrai, 8.817 muertos y muertos por heridas, 22.931 heridos y 22.972 desaparecidos y prisioneros de guerra. [ 43] Los británicos registraron las bajas sobre la base de un recuento diario y los alemanes contaron el número de pacientes en el hospital cada diez días, lo que omitió a los heridos leves, que se esperaba que regresaran al servicio en unos días, no evacuados del área del cuerpo. [ cita requerida ]
El Regimiento Real de Tanques conmemora anualmente la Batalla de Cambrai en el Día de Cambrai, un evento importante en el calendario del regimiento. Las contribuciones del Regimiento de Terranova en la Batalla de Cambrai de 1917 se recuerdan en el pueblo de Masnières en el Memorial de Terranova de Masnières . El 1 de diciembre de cada año, los 2.º Lanceros (GH) del Ejército de la India también celebran el Día de Cambrai, ya que el Lance Dafadar Gobind Singh de esa unidad recibió la Cruz Victoria durante esta batalla. [44] El nombre Cambrai fue elegido en 1917 como el nuevo nombre de la ciudad de Rhine Villa, en el sur de Australia, uno de los muchos nombres de lugares australianos cambiados de nombres alemanes durante la Primera Guerra Mundial. Durante la remilitarización de Renania a finales de la década de 1930, Alemania bautizó con el nombre de Kaserne a una nueva construcción en Darmstadt en honor a la batalla, que más tarde se fusionó con la cercana Freiherr von Fritsch Kaserne para convertirse en Cambrai-Fritsch Kaserne. El ejército de los Estados Unidos ocupó Cambrai-Fritsch Kaserne desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 2008, cuando el terreno fue devuelto al gobierno alemán. [45]
La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth tiene cuatro monumentos con los nombres o restos de 9.100 militares de la Commonwealth muertos durante la Batalla de Cambrai:
El Cementerio de Guerra Alemán de la Route de Solesmes fue establecido antes de la ofensiva de mayo de 1917, actualmente alberga los restos de 10.685 soldados alemanes y 501 británicos. [49]
