La Batalla de Vella Lavella se libró del 15 de agosto al 6 de octubre de 1943 entre el Imperio de Japón y las fuerzas aliadas de Nueva Zelanda y Estados Unidos al final de la campaña de Nueva Georgia . Vella Lavella , una isla situada en las Islas Salomón , había sido ocupada por fuerzas japonesas a principios de la guerra en el Pacífico . Tras la batalla de Munda Point , los aliados recuperaron la isla a finales de 1943, tras la decisión de evitar una gran concentración de tropas japonesas en la isla de Kolombangara .
Después de un desembarco en Barakoma el 15 de agosto, las tropas estadounidenses avanzaron a lo largo de las costas, empujando a los japoneses hacia el norte. En septiembre, las tropas de Nueva Zelanda tomaron el poder de los estadounidenses y continuaron avanzando a través de la isla, rodeando la pequeña guarnición japonesa a lo largo de la costa norte. El 6 de octubre, los japoneses iniciaron una operación de evacuación para retirar las tropas restantes, durante la cual se libró la Batalla Naval de Vella Lavella . Tras la captura de la isla, los aliados la convirtieron en una importante base aérea que se utilizó en la reducción de la principal base japonesa en Rabaul .
Los combates en Vella Lavella tuvieron lugar después de la Batalla de Munda Point en Nueva Georgia , que se libró después de la evacuación japonesa de Guadalcanal cuando los aliados comenzaron a avanzar hacia Rabaul bajo el plan Operación Cartwheel . Después de la pérdida del aeródromo de Munda Field ante las fuerzas estadounidenses, los japoneses se retiraron a Kolombangara , donde establecieron una guarnición de entre 10.000 y 12.000 hombres al mando del mayor general Noboru Sasaki . Los planes iniciales de Estados Unidos después de Munda Point habían previsto un asalto a Kolombangara, pero el comandante estadounidense, el almirante William Halsey , decidió evitar Kolombangara y aterrizar fuerzas alrededor de Barakoma, cerca del extremo sureste de la isla de Vella Lavella, en lugar de capturar el aeródromo japonés. y desarrollar una base naval. [7]
Situada a 35 millas náuticas (65 km; 40 millas) al noroeste de Munda, Vella Lavella era la isla más al norte de la cadena de Nueva Georgia y ofrecía un trampolín para futuras operaciones contra las fuerzas japonesas en las islas Shortland y Bougainville . También ofrecía mejores perspectivas para el desarrollo de la base que en Kolombangara. Al mismo tiempo, estaba lo suficientemente cerca de las bases aéreas estadounidenses en Munda y Sergei Point para brindar el apoyo aéreo necesario para defenderse del ataque aéreo japonés. [8]
A finales de julio, se envió un pequeño grupo de reconocimiento a Vella Lavella, en contacto con un vigilante costero australiano , un misionero de Nueva Zelanda y varios nativos, para recopilar información de inteligencia sobre Barakoma y la costa sureste. [9] Estos hombres y sus guías nativos lograron explorar la isla durante una semana completa, evitando el contacto con los japoneses. El 31 de julio regresaron a Guadalcanal con información exhaustiva sobre el objetivo. Se seleccionó como lugar de desembarco el pueblo de Barakoma, cerca del extremo sureste de la isla. [10]
El 12 de agosto, un grupo de avanzada, formado por personal naval y militar y un pequeño grupo de tropas del 103.º Regimiento de Infantería , fue enviado desde Guadalcanal y la isla Rendova a Barakoma a bordo de cuatro torpederos . En el camino, los barcos fueron objeto de ataques aéreos que provocaron varias bajas, pero sus tripulaciones pudieron continuar hasta su destino, donde fueron recibidos por un pequeño grupo de nativos en canoas. Cuando se recibieron informes sobre una fuerza japonesa mayor de lo esperado cerca de la playa de desembarco, el 14 de agosto esta fuerza fue reforzada por más tropas de la 103.ª Infantería. Luego, a la fuerza se le asignó la tarea de marcar y mantener la cabeza de playa para la fuerza de asalto y asegurar a los prisioneros japoneses en las cercanías. Posteriormente capturaron a siete japoneses. [9] Al 15 de agosto, había 250 efectivos japoneses presentes en Vella Lavella. Estos hombres eran una mezcla de soldados evacuados de Nueva Georgia y marineros que habían quedado varados en la isla. [11]
El desembarco inicial en Vella Lavella fue realizado por una fuerza de desembarco de alrededor de 4.600 (aumentando a 5.800) tropas estadounidenses al mando del general de brigada Robert B. McClure . Los principales elementos de maniobra provinieron del 35º Equipo de Combate del Regimiento . [12] Este regimiento estaba comandado por el coronel Everett E. Brown. Procedía de la 25.ª División de Infantería , bajo el mando del mayor general J. Lawton Collins , y formó parte del XIV Cuerpo del mayor general Oscar Griswold . Estas tropas desembarcaron el 15 de agosto como parte de una fuerza expedicionaria (designada Task Force 31) bajo el mando del contralmirante Theodore S. Wilkinson , que se embarcó desde Guadalcanal. [13] La fuerza expedicionaria estaba formada por una variedad de buques que incluían: siete transportes de destructores , tres LST , dos cazadores de submarinos y muchos LCI . Estaba escoltado por una pantalla de destructores de 12 barcos, mientras que los cazas P-40 y Corsair patrullaban el aire. [14] [15]
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Los japoneses enviaron un gran número de cazas Zero y bombarderos en picado Val en respuesta al aterrizaje. Atacaron a los LST alrededor del mediodía, pero fueron rechazados por un fuego antiaéreo masivo. Otro intento más tarde ese mismo día también fracasó. Los aviones japoneses que regresaban fueron atacados por Marine Corsairs estadounidenses a los que se les había encomendado llevar a cabo una misión de ametrallamiento alrededor de Kahili . A primera hora de la tarde, un pequeño grupo de aviones torpederos japoneses atacó sin éxito los LCI, mientras que varios hidroaviones atacaron los LST alrededor de la medianoche. Las pérdidas durante estos ataques fueron leves para los estadounidenses, ya que no se hundió ningún barco y sólo dos aviones estadounidenses de defensa fueron derribados, frente a las pérdidas japonesas de entre 17 y 44 aviones. [dieciséis]
Las bajas durante el desembarco inicial ascendieron a 12 muertos y 50 heridos para los estadounidenses. Después de los combates iniciales, los estadounidenses establecieron una cabeza de playa y comenzaron operaciones de reabastecimiento. Mientras tanto, los japoneses decidieron no contraatacar y optaron por evacuar la isla. Se estableció un depósito de barcazas para la evacuación en Horaniu, en la costa noreste de la isla. Un grupo de destructores ( Sazanami , Hamakaze , Shigure e Isokaze , al mando del contralmirante Matsuji Ijuin ) zarpó de Rabaul mientras también se enviaba un grupo de refuerzos para asegurar Horaniu. [17] Estos estaban formados por dos compañías del 13.º Regimiento de Infantería , con una fuerza combinada de 390 soldados, y un pelotón de tropas de la Fuerza Especial de Desembarco Naval . [3] [11]
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En respuesta, cuatro destructores estadounidenses ( USS Nicholas , O'Bannon , Taylor y Chevalier ) zarparon de Purvis Bay bajo el mando del capitán Thomas J. Ryan para interrumpir el desembarco japonés. A lo largo del 18 de agosto, destructores estadounidenses y japoneses se enfrentaron frente a Horaniu , durante el cual dos destructores japoneses resultaron dañados y varios buques más pequeños fueron destruidos. Mientras se desarrollaban estos combates en el mar, las barcazas japonesas cargadas de tropas se dirigieron a la costa norte, donde se camuflaron y escondieron. Su desembarco en Horaniu se completó al día siguiente, el 19 de agosto. Mientras los japoneses trabajaban para establecer su depósito de barcazas, se enviaron dos escalones más de tropas y suministros estadounidenses a Barakoma, los días 17 y 20 de agosto, respectivamente. Estos fueron sometidos a nuevos ataques aéreos japoneses, durante los cuales se perdió el LST-396 y varios otros barcos resultaron dañados, incluido el destructor USS Philip , que chocó accidentalmente con el USS Waller . [18] Gordan Rottman ha escrito que la fuerza japonesa en Vella Lavella finalmente llegó a 750 hombres. [11] Jon Diamond proporciona una cifra más alta, afirmando que 1.000 japoneses sirvieron en la isla. [3]
Si bien la acción principal ocurrió en el mar y en el aire, las tropas estadounidenses en tierra trabajaron para mejorar las defensas alrededor de la cabeza de playa y comenzaron operaciones de patrulla limitadas. A finales de agosto, una patrulla de reconocimiento estadounidense que buscaba una ubicación adecuada para un sitio de radar descubrió una fuerte concentración de tropas japonesas alrededor de la bahía de Kokolope. Posteriormente, McClure inició un avance a lo largo de la costa este de la isla, apoyado por guías nativos y un pequeño grupo de exploradores de Fiji, con el objetivo de capturar la bahía de Kokolope para establecer el sitio del radar. Mientras las tropas del 1.er Batallón, 35.º de Infantería avanzaban más allá de su cabeza de playa, un batallón del 145.º Regimiento de Infantería llegó desde Nueva Georgia para mantener el perímetro. El 3.er Batallón, el 35.º de Infantería y el 64.º Batallón de Artillería de Campaña también se unieron al avance por la costa este. Siguieron varias escaramuzas a pequeña escala, pero en gran medida los japoneses intentaron evitar un enfrentamiento decisivo. El 14 de septiembre, Horaniu fue capturado después de que la guarnición japonesa se retirara al noreste de la isla. [19] [20]
A raíz del avance estadounidense, las tropas japonesas comenzaron a concentrarse entre Paraso Bay y Mundi Mundi. [21] Mientras tanto, hubo 121 ataques aéreos japoneses en Vella Lavella entre el 15 de agosto y el 6 de octubre. El 4º Batallón de Defensa de la Marina brindó apoyo defensivo durante este tiempo [21] y afirmó haber derribado 42 aviones japoneses. [22]
A mediados de septiembre, los estadounidenses fueron relevados por los neozelandeses de la 3.ª División del mayor general Harold Barrowclough . [23] La 14.ª Brigada de Nueva Zelanda , compuesta por alrededor de 3.700 hombres al mando del brigadier Leslie Potter , [24] utilizó una serie de operaciones anfibias y marchas a campo traviesa para avanzar a través de las zonas costeras, saltando de bahía en bahía y luego limpiando cada zona. con patrullas. Dos batallones de infantería, el 35.º y el 37.º , cada uno con ocho lanchas de desembarco, llevaron a cabo un movimiento de pinza para atrapar a la guarnición japonesa de 600 efectivos, mientras que el 30.º Batallón de Infantería se mantuvo en reserva alrededor de la principal concentración de tropas en el sur de la isla. [25]
Partiendo de Maravari Beach el 21 de septiembre, los neozelandeses establecieron sus áreas de avanzada alrededor de Matu Soroto y Boro y luego comenzaron su avance el 25 de septiembre. En el transcurso de diez días, los neozelandeses libraron una serie de acciones menores mientras el 35.º Batallón de Infantería avanzaba por la costa occidental y el 37.º avanzaba hacia el este. Durante el avance, el terreno impedía el uso de blindados, mientras que la artillería tuvo que ser movida en lanchas de desembarco y arrastrada a tierra para apoyar a la infantería, que luchaba por avanzar a través de la espesa selva en medio de lluvias torrenciales. El progreso fue lento e inicialmente el combate se limitó a escaramuzas contra pequeños grupos de japoneses escondidos en posiciones bien ocultas en la jungla. [26]
El 35.º Batallón avanzó hasta la bahía de Pakoi y luego avanzó por tierra hacia la bahía de Timbala, donde planeaban atacar a la principal guarnición japonesa que se estaba retirando en ambos frentes. Al hacerlo, se impulsaron varias patrullas para bloquear las supuestas rutas de retirada japonesas hacia la bahía de Marquana. Posteriormente, estas patrullas fueron emboscadas y aisladas, tras lo cual se enviaron dos pelotones para rescatarlas. Estos también se toparon con una fuerte oposición y se vieron obligados a retroceder y se tomó la decisión de esperar a que el 37.º Batallón se uniera al 35.º antes de atacar. Mientras esperaban, se enviaron más patrullas y las patrullas emboscadas se abrieron camino para salir de las líneas japonesas, causando numerosas bajas y posteriormente fueron rescatadas en una barcaza. [27]
Mientras tanto, el avance del 37.º se había ralentizado debido a la avería de muchas de las lanchas de desembarco que tenía asignadas. Posteriormente tuvieron que pedir prestadas algunas de las embarcaciones asignadas al 35.º Batallón y las complementaron con una barcaza que fue capturada a los japoneses cuando una patrulla abordó un barco que había llegado a la bahía de Tambana. El 5 de octubre despejaron la bahía de Warambari, en medio de intensos combates. Al día siguiente, los dos batallones de Nueva Zelanda estuvieron a punto de unirse, después de haber metido a los japoneses en un pequeño bolsillo, que se redujo aún más cuando el 37.º Batallón finalmente llegó a Mende Point en la tarde del 6 de octubre. Se planeó un ataque a gran escala contra los japoneses alrededor de Marziana Point y esa noche se lanzó un intenso bombardeo sobre la posición. La aparición de aviones japoneses, sin embargo, silenció los cañones y durante toda la noche la guarnición japonesa se retiró de la isla, replicando la retirada que había tenido lugar desde Kolombangara entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre. [28] [29]
Durante la noche y las primeras horas de la mañana del 6 al 7 de octubre, el contraalmirante Matsuji Ijuin dirigió una fuerza compuesta por tres transportes de destructores y doce pequeñas embarcaciones, [30] que pudo evacuar a 589 personas mediante subcazadores y transportes desde Marziana Point en Bahía de Marquana. Posteriormente tuvo lugar una gran batalla naval al norte de Vella Lavella , cuando un grupo de seis destructores estadounidenses se enfrentaron a la fuerza de cobertura de Ijuin. [6] A pesar de la pérdida de un destructor, los transportes japoneses lograron evacuar a las tropas terrestres de Vella Lavella, mientras que Estados Unidos perdió un destructor hundido y dos gravemente dañados. [31]
Las tropas evacuadas fueron desembarcadas en Buin , en Bougainville. [32] Allí, se unieron a muchos de los aproximadamente 12.000 soldados japoneses que habían sido retirados de Kolombangara; posteriormente participarían en los combates en la isla contra las fuerzas aliadas desde finales de 1943 hasta 1945. [33] Las bajas durante los combates alrededor de Vella Lavella durante esta fase de la campaña ascendieron a 150 militares y navales estadounidenses y neozelandeses muertos. [4] Los informes oficiales de historia de Nueva Zelanda de la posguerra estiman las bajas japonesas entre 200 y 300. [6] En contraste, Rottman ha escrito que "menos de 150" japoneses murieron. [5] Los combates en Vella Lavella tuvieron lugar simultáneamente con los combates en la isla Arundel mientras las tropas estadounidenses aseguraban el oeste de Nueva Georgia, lo que representó el final de la campaña de Nueva Georgia. [34] Le siguieron operaciones para asegurar las Islas del Tesoro y los desembarcos en el cabo Torokina en Bougainville. [35]
Los Seabees del 58.º Batallón de Construcción Naval comenzaron a desembarcar el 15 de agosto y se pusieron a trabajar descargando los barcos de desembarco bajo frecuentes ataques aéreos. Entre los primeros artículos descargados se encontraban excavadoras, que se utilizaron para construir caminos tierra adentro hacia sitios donde se podían arrojar suministros, dispersarlos lejos de la playa y entre sí. Los Seebees construyeron 14 kilómetros (9 millas) de carreteras durante agosto. Su siguiente tarea fue la construcción de un dispensario y una enfermería subterránea. También se construyó una sala de radio subterránea. La pista de aterrizaje de 4.000 por 200 pies (1.219 por 61 m) fue inspeccionada y limpiada durante agosto, seguida de la construcción de la torre de señales, la sala de operaciones, los tanques de almacenamiento de avgas y un campamento de alojamiento para el personal en septiembre. El primer aterrizaje se realizó en la pista de aterrizaje el 24 de septiembre. El trabajo continuó en el desarrollo de la base aérea hasta diciembre, incluida la provisión de un parque de tanques de avgas con seis tanques de 1.000 barriles estadounidenses (120.000 L; 31.000 gal EE.UU.; 26.000 imp gal). [36] Vella Lavella se convirtió en una importante base aérea aliada desde la cual pudieron proyectar poder aéreo hacia Rabaul. Era la base de operaciones del VMF-214 del mayor Gregory Boyington y otras unidades. [37]
El canal que atraviesa el arrecife se profundizó para permitir el paso de los barcos PT a la laguna. [36] El Escuadrón PT 11 estableció una base en la costa noreste de Vella Lavella el 25 de septiembre con siete barcos PT y un pequeño transporte costero. [38] Se construyó una rampa para los LST y el embarcadero de Biloa se mejoró con la adición de un extremo en forma de L. Esto se mejoró posteriormente elevando la superficie, profundizando el agua y añadiendo pilotes y camellos de barco . El 77.º Batallón de Construcción Naval llegó el 25 de septiembre, en medio de un ataque aéreo japonés. Durante su recorrido por Vella Lavella, sería bombardeado 47 veces y sufriría diez bajas. Su tarea principal fue la construcción de instalaciones hospitalarias con 1.000 camas para la próxima campaña de Bougainville. Esto incluía salas, quirófanos y edificios administrativos. El 58.º Batallón de Construcción Naval estableció un aserradero que producía de 5.000 a 6.000 pies tablares (12 a 14 m 3 ) de madera cortada por día. El 77.º Batallón de Construcción Naval operó dos más para satisfacer las demandas de las campañas en las Islas del Tesoro y Bougainville. Un destacamento del 53.º Batallón de Construcción Naval operó dos aserraderos más entre noviembre de 1943 y enero de 1944. [36]
También se enviaron a la isla dos compañías de ingenieros de campo de Nueva Zelanda (la 20 y la 26) tras el compromiso de las tropas neozelandesas. Estos trabajaron junto con los estadounidenses para mejorar las carreteras y construyeron varios puentes. [39] El último de los batallones de construcción naval estadounidenses abandonó Vella Lavella en enero de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones en Vella Lavella pasó a la Unidad de Mantenimiento del Batallón de Construcción 502 (CBMU). Las operaciones de salvamento comenzaron en mayo de 1944 y la pista de aterrizaje fue abandonada el 15 de junio de 1944. La tarea final fue el desmantelamiento del parque de tanques. La 502.ª CBMU partió hacia la isla Emirau el 12 de julio de 1944. [36]
