La acción del 28 de febrero de 1799 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librado en la desembocadura del río Hooghly en la Bahía de Bengala entre la fragata francesa Forte y la fragata de la Royal Navy HMS Sybille . Forte era un barco excepcionalmente grande y poderoso que participaba en una operación de asalto comercial contra la navegación mercante británica frente al puerto de Calcuta en la India británica . Para eliminar esta amenaza, Sybille fue enviada desde Madrás en su persecución. Actuando sobre la información de los prisioneros liberados, Edward Cooke , capitán del Sybille , navegaba frente a Balasore cuando disparos lejanos lo alertaron de la presencia del Forte en la tarde del 28 de febrero. La fragata francesa fue descubierta anclada en los bancos de arena de la desembocadura del Hooghly con dos buques mercantes británicos recientemente capturados.
Por razones poco claras, el capitán francés Hubert Le Loup de Beaulieu no preparó adecuadamente a Forte para recibir el ataque de la fragata de Cooke y, en consecuencia , murió en la primera andanada del barco británico. La tripulación del Forte continuó resistiendo durante más de dos horas, y sólo se rindió cuando su barco quedó reducido a unos escombros y más de un tercio de la tripulación murió o resultó herido. Las pérdidas británicas, por el contrario, fueron leves, aunque Cooke había sido alcanzado por una metralla durante el apogeo de la acción y sufrió una muerte prolongada tres meses después a causa de sus heridas. Los barcos mercantes capturados escaparon posteriormente bajo sus tripulaciones francesas mientras el oficial ejecutivo de Cooke, el teniente Lucius Hardyman, reparaba el Sybille y el Forte . Hardyman llevó ambos barcos a Calcuta, donde Forte fue comisionado en la Royal Navy con el mismo nombre, aunque la fragata naufragó accidentalmente en el Mar Rojo dos años después.
En la primavera de 1796, la Royal Navy disfrutaba de supremacía naval en las Indias Orientales ; la presencia de la Armada francesa se limitaba a dos fragatas ligeramente bloqueadas en Port Louis, en Île de France . [1] En abril de 1796 se enviaron refuerzos desde Rochefort compuestos por cuatro fragatas comandadas por el Contraamiral Pierre César Charles de Sercey . [2] El escuadrón evitó el bloqueo y llegó a Île de France en julio y navegó hacia el este durante el verano, con la intención de atacar los puertos comerciales británicos en las Indias Orientales. El 9 de septiembre, el escuadrón fue interceptado y expulsado por un escuadrón británico frente a la costa noreste de Sumatra , refugiándose en Batavia durante el invierno. [3] En enero, Sercey zarpó una vez más y se encontró el 28 de enero en el estrecho de Bali con una flota de seis indios orientales con destino a China desde Colombo . En el incidente del estrecho de Bali que siguió , el comandante británico logró engañar a Sercey haciéndole creer que la flota estaba formada por buques de guerra, y el almirante francés se retiró a Île de France. [4]
El buque insignia de Sercey durante estas operaciones fue la fragata Forte de 40 cañones . Forte , comandada por el anciano capitán Hubert Le Loup de Beaulieu , había sido construida en 1794 basándose en el casco y la cuaderna de un barco de línea: la fragata pesaba 1.400 toneladas bm , la mayor fragata construida expresamente en el mar. La batería principal del Forte estaba formada por 28 cañones largos de 24 libras , siendo sólo la segunda fragata jamás construida (después de Pomone ) que podía manejar un armamento tan pesado. [5] Esto fue aumentado por catorce cañones largos de 8 libras en la cubierta superior y ocho carronadas de 36 libras en el alcázar, totalizando 52 cañones pesados complementados por ocho cañones giratorios de 1 libra . [5] Excepcionalmente, los costados del barco estaban revestidos con esteras de corcho para evitar astillas, mientras que se había tomado la precaución más común de tender una red sobre la cubierta para proteger a la tripulación de la caída de escombros. [6] Sin embargo, el barco estaba debilitado por una tripulación indisciplinada, y Sercey había expresado dudas sobre la capacidad del anciano Beaulieu. [7]
Después de que Sercey regresó a Île de France, su escuadrón se disolvió. Se enviaron cuatro barcos de regreso a Francia en 1797 y 1798, ya que Île de France ya no podía proporcionar reparaciones, mano de obra o provisiones en apoyo de Sercey. [8] Esta dispersión del escuadrón fue alentada por la Asamblea Colonial de Île de France y el Gobernador Malartic, ninguno de los cuales estaba bien dispuesto hacia el Directorio que entonces gobernaba Francia. Como las tripulaciones restantes se rebelaron, Sercey envió a Forte y Prudente a una operación de asalto al comercio durante el otoño de 1798, durante la cual lograron cierto éxito en la Bahía de Bengala . [9] Cuando esta fuerza regresó a Île de France, Sercey había navegado a Batavia, dejando instrucciones para que Forte y Prudente lo siguieran. Malartic anuló esta orden, apoderándose de Prudente y vendiendo la fragata a una empresa corsaria y ordenando a Forte operar de forma independiente en la Bahía de Bengala en el otoño de 1798. Sercey estaba furioso, pero no pudo hacer nada para alterar los arreglos de Malartic. [9]
A principios de 1799, la Bahía de Bengala estaba prácticamente indefensa. El comandante naval británico, el contraalmirante Peter Rainier , había llevado la mayoría de sus barcos hacia el oeste, hacia el Mar Rojo, para participar en la oposición a la campaña de Napoleón Bonaparte en Egipto , dejando sólo una fragata para proteger el transporte marítimo comercial en la región. [10] Este barco era el HMS Sybille de 40 cañones , un barco grande y poderoso capturado a los franceses en la batalla de Mykonos en 1794. [11] Con un peso de más de 1.000 toneladas y con una batería en la cubierta principal de 28 cañones de 18 libras de largo. Con cañones complementados por seis cañones largos de 9 libras y catorce cañones de 32 libras , Sybille era un barco formidable, pero significativamente más débil que el enorme Forte . [12] Muchos miembros de la tripulación del Sybille habían enfermado mientras el barco estaba estacionado en Calcuta, dejándolo sin personal suficiente. [13] Para compensar, la tripulación había sido aumentada con un destacamento de la fragata HMS Fox y soldados de la Brigada Escocesa . [14] Al mando estaba el capitán Edward Cooke , que se había distinguido al principio de la guerra al negociar la rendición de la ciudad portuaria francesa de Toulon en el Mediterráneo en 1793. Esta acción, bajo amenaza de ejecución por parte de la facción republicana en la ciudad, llevó a el asedio de Toulon y la destrucción de casi la mitad de la flota francesa del Mediterráneo. [15] [16] En enero de 1798, Cooke y Sybille habían participado en el exitoso ataque a Manila . [17]
El crucero de asalto de Forte inicialmente resultó devastador. La temporada habitual de incursiones había pasado, [13] y los barcos que transitaban por la desembocadura del río Hooghly no estaban preparados para el asalto de Beaulieu. [18] En rápida sucesión, Forte se apoderó de los barcos del país comercial local Recovery , Yarmouth , Chance y Surprise . [19] Beaulieu se vio obligado a enviar a 143 marineros como tripulaciones de premio , reduciendo la dotación del Forte en una cuarta parte. [6] Beaulieu también había perdido por poco un convoy importante de Cape Colony , escoltado únicamente por el HMS Sceptre . [13] El Canton East Indiamen Endeavor y el Lord Mornington fueron sacados de Balasore el 28 de febrero, después de ser atacados por los cazadores de arco de Forte . Los disparos atrajeron la atención de Sybille , que regresaba a Calcuta después de transportar a Lord Mornington , gobernador general de la India , a Madrás. [19] Sybille había zarpado el 19 de febrero con instrucciones de buscar Forte . [12] El 23 de febrero, Cooke se encontró con un cártel enviado a Madrás por Beaulieu y llevó el barco a Balasore el 26 de febrero. A las 20:30 horas, mientras navegaba hacia el sureste, se observaron destellos en el horizonte noreste. Aunque inicialmente esto fue descartado como un rayo , continuó hasta las 21:00, convenciendo a Cooke de que tenía otra causa. Girando hacia el noreste, llevó a Sybille a investigar. [20]
A las 21:30, Forte y los barcos mercantes capturados eran visibles desde Sybille , Forte brillantemente iluminado en la noche tropical. Cooke llevó a Sybille hacia el oeste para tomar el indicador meteorológico antes de desgastarse y aproximarse al barco francés, bajo un ligero viento del suroeste. [21] A pesar de la iluminación en el barco francés, las velas de Sybille estaban claramente identificadas en Forte , pero Beaulieu no dio órdenes de prepararse para la acción: parece haber pensado que las velas pertenecían a un indio oriental que se acercaba a pesar de las preocupaciones de sus oficiales. , [7] o que deseaba atraer a Sybille lo suficientemente cerca como para asegurar su derrota en el próximo enfrentamiento. [21]
Aproximadamente a medianoche, Forte se movió lentamente a sotavento de Sybille , disparando una pequeña andanada a larga distancia a la proa del barco británico, acompañada por fuego disperso de las tripulaciones de presa francesas en los barcos mercantes. Aparte de los daños en el foque , Sibylle salió ilesa, avanzando silenciosamente y en la oscuridad. [22] El fuego francés continuó con poco efecto, lo que permitió a Cooke llevar a Sybille a 25 yardas (23 m) de la popa del Forte a las 12:45 y disparar una andanada rastrilladora , seguida de una segunda mientras el barco británico se acercaba a la fragata francesa. . [20] Los cañones se complementaron con mosquetería de los soldados a bordo, que barrieron la cubierta expuesta del Forte . Los daños sufridos por el barco francés fueron catastróficos: los cañones de sus vagones quedaron destrozados y decenas de hombres murieron y más resultaron heridos, entre los muertos se encontraban Beaulieu y su primer teniente. [23]
A pesar de sus pérdidas, los supervivientes franceses regresaron a los cañones restantes, aunque la mayor parte de su primera andanada se dispersó en el mar, [20] y al menos parte de sus disparos se dirigieron mal hacia los barcos mercantes. [24] Sin embargo, los artilleros franceses apuntaron demasiado alto y la mayor parte de sus disparos atravesaron el aparejo del Sybille mientras que las andanadas británicas se estrellaron contra el casco del Forte . Este problema se atribuyó en parte a los cañones franceses que habían sido reavivados tres días antes, agravado por la falta de tripulaciones de cañones adecuadas, lo que significó que muchos de los cañones de la cubierta superior no estaban tripulados. [24] Los artilleros franceses también estaban más acostumbrados a disparar tiros de advertencia a barcos mercantes distantes y es posible que no se dieran cuenta de que sus armas debían estar presionadas para el combate a quemarropa. [25]
Durante la siguiente hora y media, las fragatas se dispararon entre sí a quemarropa, hasta que Cooke fue alcanzado por metralla a la 01:30 del 1 de marzo, reemplazado por su primer teniente Lucius Hardyman. Durante otra hora la acción continuó, el fuego francés fue disminuyendo gradualmente hasta que se detuvo por completo a las 02:30, momento en el que sólo cuatro cañones franceses permanecían operativos. [24] Hardyman llamó para preguntar si Forté se había rendido, pero los franceses no respondieron y ordenó otra andanada. Una segunda llamada tampoco produjo respuesta, pero se vio a los marineros intentando reparar las jarcias del Forte . [26] Preocupado de que los franceses estuvieran intentando escapar, Hardyman concentró su fuego en los mástiles del Forte , derribándolos uno por uno hasta que a las 03:00 Forte quedó completamente desmantelado. [23] [27] Una vez terminada toda la resistencia, los prisioneros mercantes británicos a bordo del Forte emergieron de las cubiertas inferiores y saludaron a Sybille , solicitando que se enviara un barco para que el teniente británico Nicholas Manger pudiera aceptar formalmente la rendición del barco francés. [6]
En esta tabla, "Cañones" se refiere a todos los cañones que llevaba el barco, incluidos los cañones de la cubierta principal que se tuvieron en cuenta al calcular su velocidad , así como las carronadas que llevaba a bordo. [28] El peso del costado registra el peso combinado de los disparos que podrían dispararse en una sola descarga simultánea de un costado completo .
Los daños a Forte fueron extensos. La popa y el costado que daba a Sybille habían sido derribados por disparos cuando más de 300 agujeros de bala se combinaron para formar enormes agujeros en el casco por encima de la línea de flotación. Además de los mástiles, los mamparos habían sido destrozados y todos los muebles de cubierta reducidos a astillas. [23] 65 miembros de la tripulación habían muerto, incluido el capitán Beaulieu, y aproximadamente 80 habían resultado heridos, más de un tercio de la tripulación figuraba como bajas; Muchos de los heridos murieron posteriormente a causa de los efectos de la amputación. [26] Los daños a Sybille fueron considerablemente menores: sólo seis disparos habían alcanzado el casco en toda la batalla: un arma fue desmontada, pero el peor daño fue en la cabina de Cooke, donde un disparo había destruido la mayoría de sus muebles. [26] Además, la mayor parte de los daños a los mástiles y aparejos resultaron superficiales. Sólo cinco tripulantes murieron en el acto y otros 17 resultaron heridos, entre ellos Cooke. El capitán británico había recibido un impacto en el brazo izquierdo y el disparo salió cerca de su columna, con heridas adicionales en el pecho y el brazo derecho. [29] Finalmente murió después de un largo y agonizante deterioro en Calcuta el 25 de mayo de 1799 y fue enterrado bajo un monumento con todos los honores militares. [16] Posteriormente se colocó un monumento en la Abadía de Westminster en su memoria. [30]
Tras la victoria, Hardyman intentó atraer a los barcos mercantes capturados cerca de Sybille izando la bandera tricolor francesa sobre la bandera británica . Lord Mornington mordió el anzuelo y se acercó al barco británico. Sin embargo, cuando Sybille los persiguió, los premios huyeron y la fatigada tripulación británica no pudo perseguirlos de manera efectiva después de perder su patio de cruceta dañado . [31] Forte había perdido sus anclas en la batalla y en consecuencia fue atado a Sybille . Las reparaciones de los combatientes tardaron dos días, en particular la instalación de los mástiles del jurado en Forte , antes de que Hardyman se sintiera cómodo viajando por Hooghly hasta Calcuta para reparaciones más permanentes. [32] Hardyman fue elogiado por la victoria, ascendido a comandante y luego a capitán del puesto . Posteriormente, Forte entró en servicio en la Royal Navy con el mismo nombre que una fragata de quinta categoría de 44 cañones con Hardyman al mando. [32] Forte continuó en servicio en el Océano Índico bajo Hardyman hasta junio de 1801, cuando la fragata naufragó en la costa arábiga del Mar Rojo cerca de Jeddah . [33] Casi cinco décadas después de la batalla, el Almirantazgo reconoció la acción con el broche "SYBILLE 28 FEBRERO 1799" adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. [34]
La batalla ha sido considerada por los historiadores británicos como un enfrentamiento inusual marcado por el fuego extremadamente disciplinado de Sybille , producto de un entrenamiento de artillería inusualmente extenso por parte de Cooke y complementado por el fuego de mosquete de los soldados que afectó la precisión de los artilleros franceses. [35] El historiador naval William James escribió que "la acción del Sibylle [sic] y el Forte se libró con valentía en ambos bandos, pero se libró hábilmente en un solo bando; el bando más débil y, mediante el debido ejercicio de esa habilidad, el uno que finalmente tuvo éxito [31] .