La batalla del río Cape Fear , también conocida como batalla de los bancos de arena , se libró en septiembre de 1718 entre dos balandras de la provincia de Carolina del Sur lideradas por William Rhett y un grupo de barcos piratas al mando de Stede Bonnet . Las balandras de Rhett derrotaron a los piratas en el estuario del río Cape Fear , lo que llevó a la eventual ejecución de Bonnet en la horca en Charleston, Carolina del Sur .
Durante el final de la Edad de Oro de la Piratería , la Royal Navy estuvo constantemente en campaña contra los piratas en el Caribe y frente a América del Norte . Stede Bonnet fue un pirata de gran éxito, ya que capturó varios barcos mercantes y reunió su propio escuadrón de barcos piratas. En agosto de 1718, Bonnet navegaba desde la bahía de Delaware hasta el río Cape Fear. Estuvo al mando de su balandra de guerra , el Royal James , y de otras dos balandras armadas, Francis y Fortune . Royal James era un antiguo buque insignia de Barbanegra que estaba armado con ocho cañones. Los otros dos balandros estaban armados de manera similar. En total, los tripulaban 46 piratas. Royal James necesitaba un carenado y la temporada de huracanes pronto llegaría, por lo que Bonnet eligió el estuario de Cape Fear como un refugio confiable contra las tormentas. Durante las siguientes semanas, la tripulación de Bonnet reparó el Royal James con material recuperado de una chalupa capturada .
A finales de agosto, el gobernador de Carolina del Sur, Robert Johnson , recibió informes sobre las balandras de Bonnet en el río Cape Fear . Johnson ordenó al coronel William Rhett que dirigiera una operación para destruir la amenaza pirata. No tenía marineros regulares de la Royal Navy bajo su mando, sino marineros criados localmente en Charleston, Carolina del Sur . A disposición de Rhett había dos balandras de ocho cañones con una dotación combinada de 130 hombres.
Los barcos de Rhett llegaron al estuario del río Cape Fear en la noche del 26 de septiembre de 1718 y fueron avistados por Bonnet y sus hombres. Creyendo que las balandras eran mercantes, los piratas abordaron tres canoas y se dirigieron a la expedición no reconocida de Carolina del Sur. Fue en ese momento cuando el buque insignia de Rhett, Henry , encalló en un banco de arena . Esto permitió que las canoas se acercaran lo suficiente como para descubrir la identidad del barco encallado. Una vez que lo hicieron, dieron media vuelta y remaron ilesos hacia sus barcos.
En lugar de huir río arriba en la oscuridad, Bonnet decidió luchar para regresar al mar, por lo que a la mañana siguiente, al amanecer, los piratas se prepararon para pasar las dos balandras, que ahora estaban libres del banco de arena. Se dispersaron entre Royal James , Fortune y Francis y cargaron sus armas. Al amanecer de la mañana siguiente, Bonnet izó su bandera y atacó. Navegaron durante unos minutos hasta que estuvieron dentro del alcance de los barcos enemigos, luego abrieron fuego con cañones y mosquetes. Los balandros respondieron al fuego y se dividieron, pero Henry volvió a encallar junto con el otro barco. Para evitar el fuego enemigo, Stede Bonnet dirigió sus barcos cerca de la orilla occidental del río y encallaron en la arena.
En ese momento, sólo Henry y Royal James estaban dentro del alcance el uno del otro. Durante cinco o seis horas, los dos bandos se batieron en duelo, cada uno de ellos incapaz de moverse. Henry quedó varado en una posición que dejó a su tripulación con una cobertura mínima contra el fuego entrante. Lo contrario ocurrió con el Royal James , cuyo casco sirvió de baluarte contra el fuego enemigo. Durante los combates, Bonnet permaneció en cubierta con su pistola en mano y advirtió que dispararía a cualquier hombre que mostrara cobardía. Sin embargo, la moral de los piratas era buena; se animaron unos a otros y desafiaron a los habitantes de Carolina del Sur a abordar. Después de cinco horas de lucha, los habitantes de Carolina del Sur habían sufrido 30 bajas y nueve piratas también murieron o resultaron heridos. [1]
Las balandras estaban río abajo, y cuando el agua empezó a subir a primera hora de la tarde, fueron liberadas, mientras que los barcos de Bonnet quedaron varados. Los barcos de Rhett repararon sus aparejos e izaron sus velas. Poco después, Henry estaba en condiciones de disparar sus cañones de estribor directamente a la cubierta del Royal James de Bonnet. [1] Bonnet ordenó a su artillero George Ross que encendiera el polvorín y hundiera al Royal James , pero sus tripulantes supervivientes que ya se habían rendido lo persuadieron de que no lo hiciera. Después de unos momentos más de conflicto, Royal James fue abordado y su tripulación capturada. [1]
Los habitantes de Carolina del Sur sufrieron doce muertos y dieciocho heridos, mientras que los piratas sufrieron doce bajas y todos los supervivientes fueron capturados. [1] Bonnet fue llevado a Charleston y llegó el 3 de octubre para esperar el juicio por cargos de piratería. Bonnet fue separado de la mayoría de su tripulación y retenido durante casi un mes en la casa de un mariscal preboste de Charleston . Con él estaba su contramaestre , Ignatius Pell , y el capitán de vela , David Herriot , todos los cuales escaparon con la ayuda de dos esclavos y un nativo americano y posiblemente un comerciante local , Richard Tookerman . El gobernador Robert Johnson ordenó inmediatamente que se otorgara una recompensa de 700 libras esterlinas a cualquier hombre que pudiera matar o capturar a los piratas. Herriott fue asesinado a tiros en la isla de Sullivan unos días después [2] y Bonnet, el caballero pirata, pronto fue recapturado después de una escaramuza en la isla de Sullivan y ahorcado el 10 de diciembre de 1718.