La batalla del Banco Skerki fue un enfrentamiento durante la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar cerca del Banco Skerki en el mar Mediterráneo en las primeras horas del 2 de diciembre de 1942. La Fuerza Q, una flotilla de cruceros y destructores de la Marina Real , atacó el Convoy H, un convoy italiano y su escolta de destructores y torpederos de la Regia Marina .
La Fuerza Q hundió los cuatro buques mercantes italianos y uno de los destructores que los escoltaban, a cambio de sufrir daños menores por metralla. La Fuerza Q fue atacada por torpederos de la Luftwaffe a las 06:30 horas del 3 de diciembre, hundiendo al destructor Quentin con un torpedo y dañando al destructor Quiberon . La batalla fue el primer y más importante éxito de la Fuerza Q.
Poco después del inicio de la Operación Torch , los comandantes aliados comenzaron a hacer preparativos para intensificar la ofensiva contra la ruta de suministro del Eje desde Italia a Túnez y Bizerta en Túnez . El 30 de noviembre, una vez que la cobertura de cazas aliados pudo brindar protección suficiente, la Fuerza Q se estableció en Bône , un puerto en la costa noreste de Argelia, no lejos de la frontera con Túnez. La Fuerza Q ( contralmirante Cecil Harcourt ) estaba compuesta por los cruceros ligeros HMS Aurora (buque insignia), Argonaut y Sirius con los destructores HMS Quentin y HMAS Quiberon . [1]
El convoy H estaba formado por el transporte alemán KT-1 (850 toneladas de registro bruto [TRB]), el Aventino (3.794 TRB), el Puccini (2.422 TRB) y el transbordador reconvertido Aspromonte (976 TRB). [2] Los barcos transportaban refuerzos a África, que incluían 1.766 tropas, 698 toneladas largas (709 t) de carga (principalmente municiones), cuatro tanques, otros 32 vehículos y doce piezas de artillería. La escolta estaba comandada por el capitán Aldo Cocchia en el destructor Nicoloso da Recco (buque insignia) con el Camicia Nera y el Folgore , junto con los torpederos Clio y Procione . [3]
El 1 de diciembre, la Fuerza Q zarpó para atacar a los barcos del Eje en la ruta de convoyes desde Trapani en Sicilia a Túnez. Cuatro convoyes estaban en el mar, compuestos por trece buques mercantes escoltados por siete destructores y doce torpederos. Tres convoyes recibieron la orden de regresar después de ser detectados por aviones de reconocimiento británicos, pero el Convoy H continuó hacia Túnez. [4] El convoy fue sobrevolado por aviones durante la noche del 1 al 2 de diciembre y las bengalas marcaron el curso de los barcos; a las 00:30, la Fuerza Q detectó a los barcos italianos en el radar, a 60 millas náuticas (110 km; 69 millas) al noreste de Bizerta. [5] Cocchia envió al Procione por delante para buscar minas. Supermarina había enfatizado la importancia de que el convoy se mantuviera en formación cerrada, pero al darse cuenta de que había barcos hostiles en el área, Cocchia ordenó al convoy que hiciera un giro de 90° al sur sureste a las 00:01. A las 00:17 Cocchia ordenó un giro al oeste-suroeste; el convoy debería haber girado 3 millas náuticas (5,6 km; 3,5 mi) hacia el sur, lo que era lo más cerca posible de campos minados sin marcar. El convoy perdió la formación porque Puccini no siguió la orden de giro y embistió a Aspromonte ; el KT 1 , que no tenía radio, no siguió a Puccini y se desvió hacia el noroeste. [3]
A las 00:27, la Fuerza Q, navegando a 20 nudos (23 mph; 37 km/h), alcanzó el convoy. De Recco estaba en rumbo oeste-suroeste, por delante de Aventino , Clio y Aspromonte . Puccini y Folgore estaban uno al lado del otro, 6.000 yd (3,0 nmi) detrás de De Recco , en dirección sur-suroeste; Camicia Nera estaba a 3.000 yd (1,5 nmi) al norte de Puccini y Procione estaba dragaminas a 6.000 yd (3,0 nmi; 3,4 mi; 5,5 km) al sur de De Recco , todos en dirección oeste-suroeste. [3] La Fuerza Q se acercó con Aurora a la cabeza, seguido por Sirius , Argonaut , Quiberon y Quentin ; A las 00:38, a 1.800 yd (1.600 m) de distancia, los barcos líderes dispararon contra el KT 1 que explotó. Argonaut y Quiberon abrieron fuego contra Procione (o De Recco ) cuando Cocchia ordenó a las escoltas que atacaran. La Fuerza Q rodeó el casco del KT 1 y Argonaut disparó y lanzó un torpedo al KT 1 , luego a las 00:39 Argonaut navegó hacia el noreste a lo que resultó ser un falso contacto. Después de un par de minutos, Argonaut disparó al Camicia Nera mientras avanzaba hacia el ataque, Aurora también disparó al destructor, bajo la impresión de que era un barco mercante. Camicia Nera giró y lanzó seis torpedos en dos minutos desde las 00:43 a 2.200 yd (1,1 nmi) de alcance y luego giró hacia el norte, en medio de salpicaduras de proyectiles. Aspromonte se encontraba a 900 yd (0,44 nmi) a la izquierda de Aurora y Aventino a 4000 yd (2,0 nmi) de distancia. Argonaut también se estaba preparando para disparar a Aventino mientras Sirius disparaba a Folgore y Clio . [6]
El Folgore había atacado antes de recibir la orden de Cocchia y a las 00:47 disparó tres torpedos a babor contra el Aurora , a una distancia subestimada de 1.500 yd (0,74 nmi) y se alejó. El Sirius alcanzó a un carguero en uno de sus reflectores y a las 00:50 el Folgore giró bruscamente a babor y disparó sus últimos tres torpedos al reflector; los torpedos fallaron, pero dos impactos fueron reclamados por error. El Folgore se dirigió al suroeste a 27 nudos (50 km/h; 31 mph) pero a las 00:52 fue alcanzado por nueve proyectiles del Argonaut que causaron graves inundaciones y un gran incendio. El Folgore se inclinó 20° y volcó a las 01:16. Cuando comenzó el ataque británico, el Procione enredó su paraván y no logró avistar al Sirius hasta que se acercó a 2.000 yardas (0,99 millas náuticas) por el costado de estribor y abrió fuego a las 00:53. Los proyectiles mataron a la tripulación del cañón delantero y el capitán tomó medidas evasivas y luego se dirigió hacia el suroeste. El Clio comenzó a hacer humo, disparando a los reflectores y a los destellos de los cañones; De Recco intentó realizar un ataque con torpedos. [7]
A las 00:55 el Quiberon rompió la formación para atacar al Clio , pero fue interceptado por el fuego de respuesta. El Sirius y el Argonaut disparaban contra el Puccini y a las 00:58 el Argonaut disparó un torpedo contra el Puccini y luego uno a babor poco después contra el Aventino , que estaba en llamas. A la 01:12 el Sirius también lanzó un torpedo contra el Aventino , que explotó y se hundió. A la 01:16 el Quiberon navegó a través de aguas llenas de supervivientes y atacó al Puccini y a la 01:12 el Quentin siguió al Quiberon ; ambos destructores incendiaron al Puccini ; el Aurora estaba atacando al Aspromonte desde 8.000 yd (3,9 nmi) que comenzó a hundirse; los cruceros británicos cambiaron de objetivo al Clio , pero después de cinco minutos el Clio escapó sin daños. El De Recco se había acercado a 4.500 yd (2,2 nmi) de la Fuerza Q a la 01:30 y lanzó torpedos que fallaron; Los impactos de los proyectiles de los Sirius , Quiberon y Quentin mataron a 118 miembros de la tripulación y dejaron al De Recco detenido en el agua, para finalmente ser remolcado a puerto por Pigafetta . Los barcos británicos completaron su circuito alrededor de los barcos italianos y pusieron rumbo a Bône. La Fuerza Q fue atacada por torpederos de la Luftwaffe a las 06:30 del 3 de diciembre, hundiendo al Quentin con un torpedo y dañando al Quiberon . [8] [a]
En 1966, los historiadores oficiales británicos escribieron que la Fuerza Q tuvo un "éxito espectacular"; en una hora, la Fuerza Q había hundido 7.800 toneladas largas (7.900 t) de barcos durante un "combate unilateral" sin sufrir daños. Justo después del amanecer, cuando la Fuerza Q estaba en el viaje de regreso a Bône, Quentin fue hundido por un bombardero torpedero. [9] En 2009, Vincent O'Hara escribió que la batalla fue una grave derrota italiana, en la que una gran fuerza de escolta no había podido evitar que los cuatro barcos de suministro se hundieran. El daño menor infligido por los barcos italianos a sus oponentes contrastaba marcadamente, a pesar de que las escoltas del convoy lograron lanzar tantos torpedos a tan corta distancia. El convoy había sido atacado mientras estaba desorganizado y no pudo lograr una respuesta coordinada. Después de más de dos años de guerra, la Regia Marina todavía era incapaz de apuntar con precisión los torpedos durante la noche, en parte porque Supermarina aceptaba acríticamente las afirmaciones sobre impactos de torpedos, lo que oscurecía la importancia de la falla. [8]
De los cuatro cargueros del convoy H, tres se hundieron y uno se hundió; el buque de escolta Folgore también se hundió. Doscientos miembros de las tripulaciones del mercante y de la Regia Marina y 1.527 soldados, embarcados en el Aventino y el Puccini , murieron. La tripulación del Folgore sufrió 126 bajas, la del Nicoloso da Recco 118, la del Aspromonte 39 y la del Procione tres. Los barcos británicos sufrieron daños menores por metralla, pero perdieron al Quentin a causa de un torpedero en el viaje de regreso a Bône, con la pérdida de 20 hombres. [10] [11]
A las 16:00, la 14.ª Flotilla de Destructores , de la Fuerza K , compuesta por el HMS Jervis , el Javelin , el Nubian y el Kelvin zarpó de Malta, sin ser molestada por los aviones del Eje, para atacar al Convoy C, los buques mercantes Veloce y Chisone en ruta hacia Trípoli, escoltados por los torpederos Ardente , Aretusa y Lupo . Cerca de los bancos de Kerkenah, los Fairey Albacores del Fleet Air Arm torpedearon al Veloce , que transportaba benceno y se incendió, ardiendo brillantemente. La Fuerza K navegó hacia la iluminación mientras el Lupo se preparaba para enfrentarse a los supervivientes y el resto del convoy abrazaba la costa. Jervis iluminó al Lupo con un reflector y abrió fuego a 2.000 yd (0,99 nmi; 1,1 mi; 1,8 km) sorprendiendo al torpedero italiano y destruyendo el puente. El resto de la flotilla se unió a la expedición y Lupo no pudo responder, por lo que todos los tripulantes, menos doce, murieron. El resto del convoy se alejó hacia las aguas poco profundas de los bancos de Kerkenah. [12]
El convoy "B", un movimiento simultáneo de barcos del Eje, compuesto por los cargueros italianos Arlesiana , Achille Lauro y Campania y los alemanes Menes y Lisboa , navegaba esa noche de Nápoles a Túnez. Los cargueros eran escoltados por los torpederos Groppo , Sirio , Pallade y Orione . Después de que el convoy fuera sobrevolado por aviones de reconocimiento aliados en la tarde del 30 de noviembre, la escolta fue reforzada con los destructores Maestrale , Ascari y Grecale , a los que se unió más tarde el torpedero Uragano . El convoy fue llamado a Trapani cuando la presencia de la Fuerza Q en el área fue descubierta por la vigilancia aérea alemana a las 23:30. Mientras navegaba de regreso, el convoy "B" fue testigo de la destrucción del convoy "H". Se avistaron numerosas bengalas al sur, en dirección a la fuerza del Eje. A la 01:00, el comandante del Maestrale , la escolta líder, ordenó al convoy cambiar de rumbo hacia Palermo , una ruta más al norte, para evitar ser detectado por la Fuerza Q. [13]