La batalla de Morval , que tuvo lugar entre el 25 y el 28 de septiembre de 1916, fue un ataque del Cuarto Ejército británico contra los pueblos de Morval , Gueudecourt y Lesbœufs , que estaban en manos del Primer Ejército alemán y que habían sido los objetivos finales de la batalla de Flers-Courcelette (del 15 al 22 de septiembre). El principal ataque británico se pospuso para combinarse con los ataques del Sexto Ejército francés contra el pueblo de Combles, al sur de Morval.
El ataque tenía como objetivo acercarse a las defensas alemanas entre Moislains y Le Transloy, cerca de la carretera Péronne-Bapaume ( N 17 ). El ataque combinado desde el río Somme hacia el norte hasta Martinpuich en la carretera Albert-Bapaume también tenía como objetivo privar a los defensores alemanes más al oeste cerca de Thiepval de refuerzos, antes de un ataque del Ejército de Reserva , previsto para el 26 de septiembre. El aplazamiento se extendió del 21 al 25 de septiembre debido a la lluvia, que afectó las operaciones con mayor frecuencia durante septiembre. [a]
Combles, Morval, Lesbœufs y Gueudecourt fueron capturados y los alemanes sufrieron muchas bajas. Los franceses avanzaron más lentamente cerca de la frontera entre ejércitos, debido a la obstrucción del bosque de St Pierre Vaast al ataque francés hacia el norte en dirección a Sailly y Sailly-Saillisel . La frontera entre ejércitos se trasladó al norte del 27 al 28 de septiembre, para permitir a los franceses más espacio para desplegar sus fuerzas, pero la gran cantidad de fuego de artillería alemán limitó el avance francés. El avance del Cuarto Ejército el 25 de septiembre fue el más profundo desde el 14 de julio y dejó a los alemanes en graves dificultades, particularmente en un saliente que se desarrolló al noreste de Combles.
El cansancio y la falta de reservas impidieron que el Cuarto Ejército aprovechara su éxito más allá de las patrullas y las pruebas de caballería. El ataque del Ejército de Reserva comenzó el 26 de septiembre, en la batalla de Thiepval Ridge . El deterioro del tiempo y los días más cortos aumentaron enormemente las dificultades de transporte británicas y francesas; la lluvia y la niebla dejaron en tierra a los aviones e impidieron la observación de la artillería. El barro redujo el efecto de la explosión de los proyectiles e inmovilizó a la infantería, lo que fue una ventaja para los defensores. Un pequeño número de tanques se unió a la batalla más tarde en la tarde, después de haber sido retenidos debido al comienzo tardío, lo que redujo una serie de puntos fuertes alemanes, que habían resistido ataques anteriores.
A principios de agosto, optimista de que la ofensiva Brusilov continuaría absorbiendo las reservas alemanas y austrohúngaras y de que los alemanes habían abandonado su ofensiva en Verdún, Sir Douglas Haig abogó ante el Comité de Guerra en Londres por mantener una presión implacable sobre los ejércitos alemanes en Francia durante el mayor tiempo posible. Haig esperaba que se hubiera superado el retraso en la producción de tanques y que hubiera suficientes listos para ser utilizados en septiembre. A pesar de la pequeña cantidad de tanques disponibles y del tiempo limitado para el entrenamiento de las tripulaciones en septiembre de 1916, Haig los había empleado en la batalla de Flers-Courcelette, en vista de la importancia de la ofensiva general aliada que se estaba llevando a cabo en el frente occidental en Francia, por parte de Italia contra los austrohúngaros y por parte de Brusilov en Rusia, que no podía continuar indefinidamente. Haig creía que la defensa alemana del frente del Somme se estaba debilitando y que a mediados de septiembre podría derrumbarse por completo. [2]
Tras los ataques del 12 y el 15 de septiembre, Foch y Haig mantuvieron a los alemanes desequilibrados con operaciones más pequeñas. La 6.ª División británica capturó el Cuadrilátero al norte de Combles el 18 de septiembre. [3] [b] Mientras el Sexto y el Cuarto Ejército franceses se preparaban para reanudar ataques más grandes, el Décimo Ejército francés al sur del Somme capturó Berny, Vermandovillers, Déniecourt y tomó varios miles de prisioneros. En las noches del 19 y el 20 de septiembre, grupos de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) consolidaron una línea al oeste y noreste de Combles, desde Beef Trench hasta Middle Copse. La nueva trinchera se excavó al noreste hasta una línea de tranvía cerca del cruce de la carretera Ginchy-Morval, que conectaba Middle Copse con el Cuadrilátero más al norte, creando una línea de 900 yardas (820 m) de largo frente al bosque Bouleaux. La división estaba lista para atacar desde Combles hasta el bosque de Leuze y el bosque de Bouleaux para envolver el bosque de Bouleaux y evitar una costosa lucha cuerpo a cuerpo. [4]
Fue necesaria una cuidadosa planificación del ataque anglo-francés, debido a que el avance del VI Ejército francés divergía hacia el este y el noreste. El ataque hacia el norte en Combles para mantener el contacto con los británicos necesitaba refuerzos, que fueron tomados del Décimo Ejército en la orilla sur. Se trajo más artillería y aviones desde Verdún y el VII Cuerpo fue relevado; los cuerpos V, VI y XXXII entraron en la línea (que se había vuelto 12 km (7,5 mi) más larga, desde el avance del 12 de septiembre) entre los cuerpos I y XXXIII, aumentando el VI Ejército a cinco cuerpos. [5] La reanudación del ataque general estaba prevista para el 21 de septiembre, pero el mal tiempo obligó a retrasarlo hasta el 25 de septiembre. [6] El bombardeo preliminar comenzó el 24 de septiembre, pero una espesa niebla otoñal en la mañana y condiciones brumosas durante todo el día redujeron la cantidad de fuego de contrabatería que se podía realizar. [7] A última hora del 25 de septiembre, después de que el Sexto Ejército se hubiera visto detenido por el poder de fuego de las fuerzas alemanas al norte de San Quintín, Foch organizó un movimiento hacia el norte de la frontera entre ejércitos, de modo que el I y el XXXII Cuerpo pudieran atacar Sailly-Saillisel desde el sur, con el V Cuerpo como guardia del flanco derecho. [8] Una conferencia en el cuartel general del Cuarto Ejército británico el 26 de septiembre dispuso el movimiento de la frontera entre ejércitos para que se extendiera desde Lesbœufs, al noreste, hacia Rocquigny. [9]
Foch pretendía reanudar el ataque francés desde Mont Saint Quentin, al este de la curva del Somme, hasta Combles, en el límite con el Cuarto Ejército británico. El Sexto Ejército debía avanzar 2700 m (3000 yd; 1,7 mi; 2,7 km), cerca de la línea alemana que iba de Moislains a Le Transloy. [8] En el sur, los cuerpos VI y XXXIII avanzarían hacia el este y el sureste, para establecer un flanco defensivo a lo largo del arroyo Tortille, amenazando a Péronne desde el norte. Los cuerpos V y VI capturarían el sur de Bois St Pierre Vaast (Bosque de St Pierre Vaast) y el sur de Saillisel, mientras que el I Cuerpo y el XXXII Cuerpo avanzarían hacia el este para tomar Rancourt, el resto de Saillisel y el bosque, Frégicourt y Sailly-Saillisel. Se seleccionaron objetivos distantes al este de la carretera Péronne-Bapaume, en caso de que la defensa alemana colapsara y la caballería estuviera preparada para prolongar un avance. [11]
El plan británico era avanzar hasta el objetivo final fijado para los ataques del 15 al 22 de septiembre, durante la batalla de Flers-Courcelette. El terreno que se debía tomar estaba en el lado este de la cresta de Bazentin, que corría al noroeste desde el Somme hasta una depresión orientada al noreste con Combles en el extremo oeste, la depresión se dirigía hacia Rocquigny más allá de la carretera Péronne-Bapaume. Al norte de la depresión, la cresta continuaba a través de Morval, Lesbœufs y Gueudecourt, luego la carretera Albert-Bapaume, al oeste de Le Sars hasta Thiepval. Los espolones corrían por la ladera oriental, generalmente al noreste en dirección a la carretera Péronne-Bapaume, antes de que el terreno volviera a elevarse desde el bosque de St Pierre Vaast hasta Sailly-Saillisel, Le Transloy, Beaulencourt y Thilloy. [12]
El avance del frente principal del ataque británico, de 1.100 a 1.400 m (1.200 a 1.500 yardas), se debía realizar en etapas. El primer paso era avanzar hasta la tercera de las líneas de objetivos establecidas para el 15 de septiembre y hasta las trincheras de Gird ( Gallwitz Riegel ) al sur de Gueudecourt, comenzando a las 12:35 p. m. El segundo objetivo era una línea a lo largo de la carretera hundida que iba de Combles a Gueudecourt, al oeste de Morval y Lesbœufs, luego sobre un ramal al sureste de Gueudecourt y a través del centro del pueblo, comenzando a las 13:35 p. m. El objetivo final estaba en el lado este de Morval, Lesbœufs y Gueudecourt, el avance comenzaría a las 2:35 p. m., y los objetivos se alcanzarían a las 3:00 p. m. [13]
El 19 de septiembre se discutió el uso de tanques en una conferencia, donde la dificultad de ocultarlos hasta la hora cero, llevó a que permanecieran en reserva, listos para ayudar en el ataque a las aldeas en el objetivo final. El terreno abierto en el acceso a Gueudecourt también se consideró demasiado peligroso para los tanques. Dos brigadas de la 1.ª División de Caballería de la India debían avanzar hacia Mametz, con toda la división lista para avanzar sobre Thilloy y Ligny Thilloy en el área del III Cuerpo una vez que se capturaran Lesbœufs y Gueudecourt, si esto se hacía antes de las 6:30 p. m. También se agregaron pequeños destacamentos de caballería a los cuerpos XIV y XV para aprovechar las oportunidades locales. [14]
Los británicos se conformaron con la preferencia francesa por los ataques de tarde, lo que significó que el bombardeo final tuvo lugar durante el día, a pesar de preferir los ataques al amanecer, para evitar que la infantería atacante esperara demasiado tiempo en la línea del frente, vulnerable al contrabombardeo alemán. El comandante del XIV Cuerpo, el mayor general conde de Cavan , puso a las cuatro divisiones del cuerpo en línea, para darles frentes más estrechos para un despliegue más fácil de la infantería de apoyo. La 56.ª División (1/1.ª de Londres) debía ocultar el bosque de Bouleaux y alcanzar trincheras al noreste, cortando las líneas de tranvía que rodeaban el extremo norte del bosque. La división debía establecer contacto con la 5.ª División en la izquierda, mientras que el fuego de mortero de trinchera y ametralladora en el bosque y en las salidas noreste de Combles mantenía a los alemanes a cubierto. [15] La brigada del flanco derecho de la 5.ª División debía avanzar desde el segundo objetivo hasta Morval, con cuatro paradas de 30 minutos , para entrar en contacto con la 56.ª División (1/1.ª de Londres). La 6.ª División, al norte, ya había alcanzado el tercer objetivo del ataque del 15 de septiembre, en un frente de 700 yardas (640 m). Las defensas alemanas en los flancos estaban demasiado cerca para la artillería y se sustituyó por un bombardeo de morteros Stokes y una descarga de ametralladoras, en lugar de la hora cero. [16]
La División de Guardias (mayor general Geoffrey Feilding ) previó una resistencia alemana "extenuante". Feilding enfatizó que se necesitaban preparativos para el combate casa por casa, manteniendo la dirección y el impulso. La línea verde (primer objetivo) estaba a 500 yardas (460 m) al oeste de Lesbœufs, la línea marrón estaba desde el cruce al sur de Lesbœufs, a lo largo del borde occidental del pueblo y la línea azul (tercer objetivo) estaba al este del pueblo desde la carretera Lesbœufs-Le Transloy, hacia el norte a lo largo de la carretera Lesbœufs-Gueudecourt. Tres tanques estaban asignados a la reserva divisional, listos para moverse desde el bosque de Trônes una vez que comenzara el ataque de infantería. La artillería estaba dividida en dos grupos de tres brigadas de artillería de campaña para cada brigada y el bombardeo debía comenzar a las 7:00 am del 24 de septiembre. Durante el ataque, la mitad de la artillería debía disparar una barrera permanente y la otra mitad una barrera progresiva, moviéndose a 50 yardas (46 m) por minuto hasta 200 yardas (180 m) más allá de la línea verde, donde se convertiría en una barrera permanente. Las barreras progresivas hacia el segundo y tercer objetivo debían comenzar a las 13:35 y las 14:35 [17]
El 28 de agosto, el jefe del Estado Mayor , general Erich von Falkenhayn , simplificó la estructura de mando alemana en el frente occidental estableciendo dos grupos de ejércitos . El Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht controlaba los ejércitos 6.º , 1.º y 2.º , desde Lille hasta el límite del Heeresgruppe Deutscher Kronprinz , al sur del campo de batalla del Somme. El Armeegruppe Gallwitz-Somme fue disuelto y el general Max von Gallwitz volvió al mando del 2.º ejército. [18] El cese de los ataques alemanes en Verdún, ordenado por el nuevo mando supremo del jefe del Estado Mayor, el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el Erster Generalquartiermeister, general Erich Ludendorff , cuando sustituyeron a Falkenhayn y el refuerzo del frente del Somme, redujo la inferioridad alemana en cañones y aviones en el Somme durante septiembre. Las baterías de artillería de campaña pudieron reducir su frente de fuego de 370 m a 180 m. La precisión se mejoró utilizando un vuelo de artillería aérea por división con aviones enviados desde el frente de Verdún. El coronel Fritz von Loßberg , jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército y luego del 1.º Ejército durante el período del armeegruppe Gallwitz-Somme , también pudo establecer Ablösungsdivisionen (divisiones de relevo) a 16-24 km detrás del campo de batalla, listas para reemplazar a las divisiones del frente. Los contraataques alemanes se hicieron más grandes y más frecuentes, lo que hizo que el avance anglo-francés fuera más lento y más costoso. [19] Después de los ataques anglo-franceses a mediados de septiembre, había sido posible un "relevo generalizado" de las divisiones de primera línea. [20]
Cuando los alemanes fueron expulsados de sus defensas originales, Loßberg hizo cavar nuevas posiciones basándose en los principios de profundidad, dispersión y camuflaje, en lugar de líneas continuas de trincheras. La defensa rígida de la línea del frente continuó, pero con el menor número posible de soldados, apoyándose en la potencia de fuego de las ametralladoras que disparaban desde detrás de la línea del frente y desde los flancos. La artillería alemana redujo su fuego de contrabatería y los bombardeos de área antes de los ataques anglo-franceses y utilizó los refuerzos de Verdún para un fuego destructivo, observado desde globos y aviones. El área detrás de la línea del frente fue defendida por unidades de apoyo y reserva dispersas en pendientes inversas, en ondulaciones y en cualquier cobertura que pudieran encontrar, de modo que pudieran abrir fuego de ametralladora por sorpresa, desde posiciones invisibles y luego contraatacar rápidamente, antes de que la infantería anglo-francesa pudiera consolidar el terreno capturado. En lugar de concentrar tropas en la línea del frente, las reservas locales, de cuerpo y de ejército fueron retenidas en líneas separadas por unos 1.800 m, capaces de realizar contraataques progresivamente más fuertes. [21] Los mayores contraataques alemanes de la batalla del Somme habían tenido lugar del 20 al 23 de septiembre, desde el Somme al norte hasta el bosque de St Pierre Vaast, pero estos habían sido "destruidos" por el fuego de artillería francesa. [22]
Las trincheras seguían siendo excavadas, pero ya no estaban destinadas a ser combatidas, sino que se utilizaban como refugio durante los períodos de calma, para el movimiento de refuerzos y suministros, como puntos de concentración y señuelos. Antes de un ataque, la guarnición intentaba avanzar hacia los agujeros de los obuses, para evitar el fuego de artillería anglo-francés y la infantería que atacaba por sorpresa con fuego de ametralladora. [21] Frente a los franceses, los alemanes cavaron nuevas defensas en una pendiente inversa entre el arroyo Tortille en Allaines, hasta el extremo oeste del bosque de St Pierre Vaast y desde allí hasta Morval, conectadas a una nueva cuarta posición excavada desde Sailly Saillisel hasta Morval y Bapaume, a lo largo de la carretera Péronne-Bapaume. Los agentes franceses también informaron de nuevas construcciones a 35 millas (56 km) al este. Ludendorff había creado recientemente quince divisiones "nuevas" mediante el retiro de tropas de los depósitos y la eliminación de regimientos de las divisiones existentes, de las cuales se incorporaron las divisiones 212, 213 y 214 para reemplazar a las divisiones desgastadas frente a los ejércitos franceses Décimo y Sexto. [23]
A las 12:35 horas del 25 de septiembre, el Sexto Ejército atacó con siete divisiones. [c] El XXXIII Cuerpo atacó a lo largo de ambos lados del Somme y avanzó muy lentamente hacia Feuillaucourt; más al norte, el VI Cuerpo fue detenido al sureste de Bouchavesnes y el V Cuerpo fue detenido antes de llegar al pueblo. La artillería alemana en Mont St Quentin arrasó la parte sur del frente del Sexto Ejército y en la Trinchera Inferno, excavada en una pendiente inversa, el ametrallamiento de los aviones alemanes y el fuego de las ametralladoras ocultas en los agujeros de los obuses detuvieron el avance francés después de 300 m (330 yardas). La 10.ª División logró un costoso avance cerca del borde del bosque de St Pierre Vaast el 26 y 27 de septiembre. [24] La 42 División del XXXII Cuerpo capturó Rancourt, luego ocupó Frégicourt poco después de la medianoche del 26 de septiembre, antes de llegar al extremo oeste del bosque de St Pierre Vaast, donde su avance fue detenido por fuego masivo de ametralladoras desde posiciones alemanas ocultas en el borde del bosque. [25]
Un ataque combinado de la 2.ª División y la 56.ª División británica (1/1.ª de Londres) tomó Combles, antes de que toda la guarnición alemana escapara, después de que el I Cuerpo hubiera sido detenido durante la mayor parte del día por el fuego de ametralladora alemán al sureste del pueblo. [25] Las patrullas francesas llegaron a Combles durante la noche y al amanecer del 26 de septiembre, el sureste de la ciudad había sido ocupado y 200 prisioneros tomados. Las tropas alemanas que se retiraban al este fueron "derrotadas" en dirección al bosque de Haïe por el fuego de ametralladora. Se capturó gran parte del equipo alemán, incluidos 1.500 fusiles, dos millones de cartuchos, 15.000 proyectiles y muchas granadas de mano. El I Cuerpo avanzó entonces una corta distancia al este de la carretera Frégicourt-Le Transloy. Una reanudación del ataque hacia las defensas alemanas entre el bosque de Haie y el bosque de St Pierre Vaast se retrasó hasta que la trinchera Mutton en el flanco izquierdo fue atacada a las 4:00 p. m. por los británicos. El ataque francés logró avanzar por los flancos pero fue detenido en el centro. [26]
El XIV Cuerpo atacó por la derecha con la 56.ª División (1/1.ª de Londres) junto al VI Ejército francés, en cooperación con la 2.ª División francesa, con dos batallones de la 168.ª Brigada, mientras que los otros dos en el flanco derecho contenían a los alemanes en el bosque Bouleaux y las defensas occidentales de Combles. La brigada avanzó rápidamente alrededor del norte del bosque, a pesar de la resistencia en el terraplén de las vías del tranvía y luego envió patrullas hacia Combles. Los observadores de artillería informaron de pequeños grupos de soldados alemanes que se movían hacia el este desde el pueblo. A medianoche, las tres brigadas habían avanzado y a las 3:30 am las tropas británicas y francesas se encontraron; al amanecer, una patrulla se encontró con soldados franceses al este de la ciudad, la línea de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) se consolidó a 1.500 yardas (1.400 m) al este de Combles, con los alemanes más allá en Mutton Trench. Se planeó un nuevo ataque con apoyo de tanques, pero se canceló cuando los tanques no aparecieron. [27]
Al norte de la 56.ª División (1/1.ª de Londres), la 95.ª Brigada de la 5.ª División fue retrasada por el fuego de ametralladora enfilada desde el terraplén al norte de la línea del tranvía y un punto fuerte en la carretera Ginchy-Morval hasta que fue bombardeada desde el norte. A la izquierda, la 15.ª Brigada siguió de cerca el bombardeo que se arrastraba hacia el valle, invadiendo y tomando prisioneros a numerosos alemanes. La 95.ª Brigada reanudó su avance por la pendiente más alejada y se abalanzó sobre la trinchera alemana que se dirigía al sur desde Morval, mientras la 15.ª Brigada invadía la trinchera más al norte, al oeste del pueblo, tomando muchos más prisioneros. Después de otra parada para reorganizarse, el pueblo fue ocupado por la 15.ª Brigada a las 15:00 horas . [28] El objetivo final del molino de viento Moulin de Morval , al sur del área de la 56.ª División (1/1.ª de Londres), se consolidó al anochecer. Varios contraataques alemanes débiles fueron derrotados y la 95.ª Brigada comenzó a avanzar hacia el sur, hacia los franceses en Frégicourt. [29]
La 6.ª División atacó desde el norte de Morval, hacia la carretera que atraviesa Lesbœufs, a la izquierda de la 5.ª División. El primer objetivo fue tomado por un batallón de la 16.ª Brigada a la derecha y dos batallones de la 18.ª Brigada a la izquierda. El objetivo final al este de la carretera Morval-Lesbœufs fue tomado por dos batallones que saltaron a la derecha y uno a la izquierda, para despejar el extremo sur de Lesbœufs, donde se encontró con la División de Guardias que ocupaba el extremo norte. El ataque se benefició del buen tiempo, lo que permitió un buen bombardeo preliminar y un bombardeo progresivo preciso, con 500 prisioneros hechos. Las divisiones 5.ª y 6.ª se consolidaron en los ramales al este y noreste de Morval. A las 18:00 horas, las brigadas adyacentes avanzaron otros 180 metros al este de Morval y también colocaron puestos en una línea desde el molino de Morval al norte hasta Lesbœufs. [30]
La División de Guardias atacó con dos brigadas en línea, que avanzaron en oleadas separadas por 75 yardas (69 m). Un contraataque alemán comenzó en el frente de la División de Guardias, un minuto después del avance de la infantería, pero las oleadas líderes se movieron lo suficientemente rápido como para evitar el bombardeo. Los batallones de vanguardia de la 1.ª Brigada de Guardias encontraron poca oposición, aparte de un alambre sin cortar, que fue cortado por los oficiales, mientras que los hombres proporcionaban fuego de cobertura y fuego desde refugios a lo largo de un camino hundido en el flanco derecho extremo. El primer objetivo fue atacado a las 12:40 pm y capturado a la 1:20 pm. El avance al siguiente objetivo tomó diez minutos, contra una oposición "leve" y el avance al objetivo final se llevó a cabo contra poca resistencia, la brigada de la derecha atrincherándose en el lado este de Lesbœufs a las 3:30 pm [31]
En el flanco izquierdo, la 3.ª Brigada de Guardias alcanzó el primer objetivo a la derecha, pero se vio retrasada hasta las 13:35 horas por los alemanes en una trinchera que no había sido alcanzada por el bombardeo de artillería, antes de alcanzar el primer objetivo. La brigada vecina de la 21.ª División había sido detenida por un alambre sin cortar, por lo que se formó un flanco defensivo; el resto de la brigada siguió adelante, llegando al segundo objetivo a las 14:35 horas y al objetivo final a las 15:30 horas. Se estableció contacto con la 6.ª División al norte de Lesbœufs; un avance adicional por la tarde se pospuso debido al vulnerable flanco norte, aunque el desorden observado entre los defensores alemanes más al sur llevó a los comandantes locales a pedir a la caballería que explotara la "derrota" que creían que se estaba produciendo al sur de Gueudecourt, ya que la artillería británica infligió muchas bajas a los grupos de alemanes en retirada. [31]
Al norte del XIV Cuerpo, la 21 División atacó por el flanco derecho del XV Cuerpo. Dos batallones de la 64 Brigada, a la derecha, fueron detenidos por alambres sin cortar en la Trinchera de Gird ( Gallwitz Riegel ), a excepción de algunas tropas que avanzaron por el extremo derecho, en compañía de la 3.ª Brigada de Guardias. Un batallón de reserva avanzó para atacar el segundo objetivo, pero no llegó más allá de la trinchera delantera británica, debido al fuego de artillería alemán. La 110 Brigada, a la izquierda de la 21 División, tomó la Trinchera de Goat y luego el fuego de ametralladora desde la derecha los detuvo, antes de que los batallones líderes alcanzaran la Trinchera de Gird. Finalmente, se formó un flanco defensivo, mirando hacia el sur en parte de la carretera Ginchy-Gueudecourt y un pequeño número de tropas entró en Gird Trench y se puso en contacto con la 55.ª División (West Lancashire) , que había atacado con la 165.ª Brigada y había tomado Gird Trench temprano en la tarde, luego ganó un punto de apoyo en un camino hundido entre Gird Trench y Gueudecourt a las 2:40 pm , uniéndose con la 21.ª División a la derecha y la División de Nueva Zelanda a la izquierda. [32]
La 1.ª Brigada de Nueva Zelanda debía formar un flanco defensivo a ambos lados de Goose Alley, que iba desde la Trinchera de Flers hasta las Trincheras de Gird, mirando al noroeste hacia Eaucourt l'Abbaye. Las oleadas líderes se mantuvieron muy cerca de la barrera que se arrastraba, avanzando rápidamente contra el escaso fuego de artillería alemán y la inusualmente débil resistencia de la infantería alemana; se capturó un cuartel general del batallón y se formó un flanco defensivo a lo largo de Goose Alley hasta la Trinchera de Gird. [32] Se estableció contacto con la 1.ª División (III Cuerpo) al norte en la Trinchera de Apoyo de Flers y más tarde se encontró con la 55.ª División (West Lancashire) más allá de Factory Corner al sur. [33] En el III Cuerpo, la 1.ª División tomó 300 yardas (270 m) de la Trinchera de Flers y la brigada atacante de la 50.ª División (Northumbria) permaneció en puestos más allá de la tierra de nadie, construida la noche anterior. Al oeste, la 68.ª Brigada de la 23.ª División atacó la Avenida 26 con dos tanques adjuntos. Uno de ellos cruzó la cresta y atrajo tanto fuego de artillería alemán que el avance de la brigada se detuvo. Un intento de bombardear hacia adelante desde el oeste del molino Martinpuich también fracasó. [34]
En el XIV Cuerpo, la 56.ª División (1/1.ª Londres) sondeó hacia Combles, llegando a 500 yd (460 m) al amanecer, mientras otras tropas avanzaban hacia Bouleaux Wood, después de ver cohetes disparados a las 2:10 am. La 167.ª Brigada se unió a la 5.ª División al sur de Morval y se encontró con patrullas francesas cerca del ferrocarril ligero a las 4:15 am. Las tropas avanzaron y consolidaron una nueva línea a unas 1.500 yd (1.400 m) al este de Combles, uniéndose con los franceses a la derecha. Un ataque a Mutton Trench por parte de la 168.ª Brigada fue cancelado, después de que cinco tanques que debían operar en apoyo fueran abandonados. El XV Cuerpo capturó Gird Trench ( Gallwitz Riegel ) y Gueudecourt cuando un nuevo batallón de la 21.ª División y un tanque avanzaron por Pilgrim's Way a las 6:30 am y bombardearon Gird Trench hasta la División de Guardias. Las patrullas de infantería y caballería entraron en Gueudecourt y en las tierras altas del norte. El fuego de artillería alemán se reanudó durante la mañana, obligando a la División de Guardias a consolidarse lo más rápido posible. Un escuadrón de caballería intentó avanzar cerca de Gueudecourt, pero encontró que el frente de avance era demasiado estrecho para maniobrar. [35]
Las sondas de infantería más allá de Lesbœufs hicieron pocos avances contra una línea de puestos de ametralladoras alemanes, en un terreno más alto al oeste de Le Transloy. [35] Más caballería avanzó desde Mametz y desmontó bajo fuego a las 2:15 am , para entrar en Gueudecourt desde el suroeste. La 110.ª Brigada (asignada desde la 37.ª División) avanzó lentamente y llegó al pueblo a última hora de la tarde. La 64.ª Brigada (21.ª División) continuó el avance con dos batallones, hasta justo antes de la carretera Gueudecourt-Le Transloy, donde un batallón de la 62.ª Brigada pasó a la carretera y se unió a la División de Guardias en el cruce con la carretera de Lesbœufs. Las divisiones 1 y 50 del III Cuerpo realizaron un ataque nocturno a una nueva trinchera alemana a las 11:00 p. m. , la 1.ª División fue detenida por fuego de ametralladora y la 50.ª División (Northumbria) capturó el extremo oeste, luego bombardeó Crescent Alley hasta Spence Trench. [36]
El XV Cuerpo atacó con la 55.ª División (West Lancashire), que tomó Gird Trench y Goose Alley con un batallón de la 164.ª Brigada a las 14:15 h. La 1.ª Brigada de Infantería de la División de Nueva Zelanda se unió a la 55.ª División (West Lancashire) en Gird Support Trench en la carretera de Ligny, habiendo tomado 80 prisioneros, luego se atrincheró en una pendiente inversa más adelante, cuando se encontró que Gird Support Trench estaba casi borrada. El batallón de Nueva Zelanda en el centro avanzó excepto por la izquierda, donde fue detenido por alambre sin cortar y el batallón de la izquierda perdió tres compañías por fuego de ametralladora más allá de la carretera de Factory Corner a Eaucourt l'Abbaye. La cuarta compañía estableció puestos en Goose Alley, mientras que los alemanes lograron mantener el cruce de Alley y Gird Trench ( Gallwitz Riegel ). [37] En el III Cuerpo, la 1.ª División capturó la mayor parte del resto de la Trinchera Flers Switch y fue relevada por la 47.ª División (1/2.ª de Londres) esa noche. La 50.ª División (Northumbria) patrulló y estableció puestos a 200 yardas (180 m) de la Trinchera Flers ( Flers Riegel ). La 23.ª División en el flanco norte, tomó parte de la 26.ª Avenida cerca de la Trinchera Spence y se unió con los canadienses del Ejército de Reserva en la carretera Albert-Bapaume. [38]
La 56.ª División (1/1.ª de Londres) fue relevada por las divisiones 20.ª y 6.ª, mientras que la zona de Morval fue entregada al Sexto Ejército francés. [39] Un ataque del XV Cuerpo por parte de la División de Nueva Zelanda fue cancelado, porque se descubrió que la parte no capturada de la Trinchera de Gird dominaba el objetivo en Goose Alley. Se descubrió que la unión de ambas trincheras de Gird y Goose Alley estaba en una depresión, que no se había visto en fotografías aéreas ni marcado en mapas. Los alemanes estaban en las laderas norte y oeste y los neozelandeses habían alcanzado el sur y parte de los bordes occidentales, lo que ofrecía una vista imponente de las posiciones alemanas, lo que hacía redundante otro ataque. [37] La 41.ª División relevó a la 55.ª División (West Lancashire), el III Cuerpo se consolidó y la izquierda de la 23.ª División avanzó con los canadienses del Ejército de Reserva; un intento en la Granja Destremont fracasó ante una vigorosa defensa alemana que utilizó muchas ametralladoras y bombas. Las divisiones 6 y de Guardias del XIV Cuerpo ocuparon trincheras alemanas vacías a 200-250 yardas (180-230 m) más allá de Lesbœufs. [40]
Un intento de una compañía de cerrar una brecha de 200 yardas (180 m) al norte de la carretera Lesbœufs–Le Transloy fue detenido por un fuego de ametralladora alemán más concentrado, antes de que la División de Guardias fuera relevada por la brigada de reserva de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) en la noche del 30 de septiembre. [41] En el área del III Cuerpo, en el flanco norte del Cuarto Ejército, la 23.ª División atacó la Granja Destremont a las 5:30 am y luego se unió a la 3.ª División canadiense en el límite del ejército. La 141.ª Brigada de la 47.ª División (1/2.ª de Londres) relevó a la 1.ª División en la noche del 28/29 de septiembre y presionó a los alemanes para que retrocedieran más allá de la Línea de Cambio de Flers en el segundo intento. [42] La División de Nueva Zelanda avanzó 320 m por la derecha, también en preparación para el ataque a Eaucourt l'Abbaye previsto para el 1 de octubre. [43] Las tropas neozelandesas encontraron una orden del ejército alemán en las trincheras de Gird ( Gallwitz Riegel ), que delataba las posiciones de las reservas alemanas en la zona. [44]
El lunes 25 de septiembre, el día estaba despejado y sin nubes, con una neblina en el suelo, pero los informes de los observadores en aviones de patrulla de contacto fueron notablemente precisos, ya que la infantería avanzó hacia sus objetivos en el frente del Cuarto Ejército, desde Morval a Gueudecourt y alrededor de Flers. Los observadores en aviones de reconocimiento localizaron 124 baterías de artillería alemanas ; 47 estaban en combate y 21 silenciadas por llamadas de zona. [45] [d] A las 2:35 pm, los observadores vieron el avance hacia el objetivo final y después de veintiún minutos, casi todo fue reportado capturado. Más tarde se demostró que un mapa compilado a partir de informes aéreos era más preciso que los informes de progreso de la infantería. El terreno no tomado cerca de Morval cayó por la tarde, completando la captura del terreno en la cresta principal, lo que hizo que Combles fuera insostenible, aunque los observadores británicos en globos pudieron ver que el avance francés desde el sur se había retrasado. Hubo una extensa actividad aérea alemana durante el día, pero la mayoría de los aviones volaron por encima de los 14.000 pies (4.300 m), que pocos aviones británicos podían alcanzar. [46]
Las operaciones aéreas alemanas tuvieron poco efecto sobre los aviones del cuerpo británico, que hicieron patrullas de contacto y vuelos de observación de artillería. [47] [e] Cuatro aviones alemanes fueron derribados y otros dañados sin pérdidas, pero la velocidad superior de los nuevos aviones alemanes les permitió separarse a voluntad. El aeródromo de Lagnicourt fue atacado por dos escuadrones británicos, causando daños a los hangares y aviones estacionados y un cuartel general alemán fue bombardeado en Manancourt. El 26 de septiembre, a las 6:00 am, un avión dirigió un bombardeo sobre la Trinchera Gird ( Gallwitz Riegel ) luego la infantería bombardeó la trinchera hacia el sur; un tanque avanzó hacia la trinchera a las 7:15 am y avanzó junto con la infantería. Después de 30 minutos, los defensores se vieron obligados a retroceder a 500 yd (460 m) de la División de Guardias, cuando el avión pidió fuego de artillería hasta que llegaron el tanque y la infantería. El observador aéreo detuvo la artillería y los aviones ametrallaron a los alemanes en la trinchera, lo que provocó la rendición de 370 alemanes y cinco bajas británicas. La captura de la trinchera de Gird abrió el camino hacia Gueudecourt y más allá al anochecer. El reconocimiento aéreo alrededor del mediodía estableció la posición de las posiciones británicas y francesas alrededor de Combles. [48]
Se esperaba que los ataques anglo-franceses se produjeran el 23 de septiembre, en lugar del 25, y el momento del ataque, por la tarde, también desconcertó a algunos de los defensores. La 51.ª División de Reserva y la 52.ª División de Reserva del XXVI Cuerpo de Reserva fueron rápidamente rechazadas, y parte del 236.º Regimiento de Reserva fue "destruido" en la línea de tranvía al norte del bosque Bouleaux. Partes del 235.º Regimiento de Reserva al oeste de Combles y del 234.º Regimiento de Reserva en el pueblo se vieron amenazadas de ser rodeadas por los británicos desde el norte y los franceses desde el sur. Un batallón del 239.º Regimiento de Reserva de la 52.ª División de Reserva quedó aislado en Morval y parte del regimiento fue superado al norte del pueblo, cerca de Lesbœufs. El resto de Lesbœufs, en poder del 240.º Regimiento de Reserva de la misma división, cayó fácilmente. Partes de las divisiones de reserva 51 y 52 contraatacaron Morval, pero sólo pudieron avanzar una corta distancia y cubrir la retirada de su artillería, formando finalmente una nueva línea a lo largo de la carretera Le Transloy, a 1.000 yd (910 m) al este de Morval. [49]
El 238.º Regimiento de Reserva, a la derecha de la 52.ª División de Reserva y el I Batallón del vecino 6.º Regimiento Bávaro, en el flanco izquierdo de la 6.ª División Bávara en la zona del III Cuerpo Bávaro , pudieron mantener gran parte de Gallwitz Riegel (Trinchera de la Cintura) y Gueudecourt, porque algunas de las ametralladoras que defendían habían sobrevivido al bombardeo británico, tras haber sido retiradas de la línea del frente y ocultas en los agujeros de los proyectiles. El 6.º Regimiento Bávaro, más al norte, fue rechazado desde Gallwitz Riegel hacia el pueblo y hacia el sur hasta la zona del I Batallón. Al norte de Gueudecourt, dos batallones alemanes estaban realizando un relevo cuando comenzó el ataque británico y un cuartel general del batallón fue capturado junto con los depósitos de ingenieros, en la confusión. La 50 División de Reserva , que defendía Eaucourt l'Abbaye y Le Sars, pudo mantener el extremo sur de su parte de Flers Riegel (Trinchera de Flers), que no había sido capturada durante los ataques del 15 de septiembre, contra los intentos británicos de bombardearla hacia el noroeste, aunque se vio obligada a retroceder hacia Flers Riegel más al oeste cerca de Martinpuich, al sur de la carretera Bapaume-Albert. [50]
Se perdieron Bouchavesnes, Combles y Gueudecourt y las retaguardias se retiraron de Combles a Gallwitz Riegel (trinchera de la Ceñida), aunque algunos de los regimientos de reserva 234 y 235 quedaron aislados, y muchos murieron mientras se dirigían al bosque de Haie. Las tropas de la 8. a División, traídas desde el norte de la carretera Bapaume-Albert, para contraatacar desde Thilloy hacia Gueudecourt, fueron atacadas por sesenta cañones de campaña británicos, lo que hizo que la infantería alemana "huyera" en dirección a Le Transloy. [51] El ataque británico con aviones, artillería, tanques e infantería a Gallwitz Riegel cerca de Gueudecourt provocó la captura de muchos de los supervivientes del 238.º Regimiento de Reserva y un batallón del 6.º Regimiento Bávaro. [52] La 50 División de Reserva fue empujada hacia Eaucourt l'Abbaye y Le Sars, mientras la 6 División Bávara se hacía cargo de la defensa del área; al día siguiente un regimiento bávaro fue atacado, mientras era relevado por parte de la 7 División de Reserva cerca de Gallwitz Riegel y logró mantener su posición a pesar de muchas bajas en ambos lados. [52]
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La batalla fue una victoria anglo-francesa considerable y como no se utilizaron tanques en el ataque inicial del Cuarto Ejército, se mantuvo un bombardeo continuo y progresivo. [53] El objetivo de un sistema de trincheras alemán, la tercera línea original, que estaba menos desarrollada que las defensas alemanas el 15 de septiembre, fue sometida a un 40 por ciento más de fuego de artillería. La lluvia del 16 al 22 de septiembre y el ritmo de los ataques dificultaron a los alemanes mejorar sus defensas. La caballería incluso pudo apoderarse de algunos objetivos tácticos y la infantería se mantuvo a la altura del bombardeo progresivo, limitando las pérdidas a 5.000 hombres en las diez divisiones británicas involucradas. [54] [55] Los ataques franceses en el sur más allá de Combles hicieron poco progreso contra el fuego de artillería alemán masivo y Fayolle concluyó que sería necesaria una preparación de artillería extensa, para reanudar el ataque alrededor del 7 al 8 de octubre. [56]
En septiembre, más tropas y artillería alemanas habían llegado al frente del Somme, pero su uso en grandes contraataques al sur del Somme del 20 al 23 de septiembre tuvo resultados decepcionantes, ya que no se logró recuperar el terreno perdido desde el 12 de septiembre, y los ejércitos franceses demostraron ser tan capaces de infligir enormes pérdidas a los atacantes como los alemanes. [22] Durante septiembre, solo se pudo encontrar el 10 por ciento de los hombres necesarios para reemplazar las bajas alemanas y se enviaron hombres de la clase de 1917, soldados alemanes, tropas de suministro y Landwehr a las unidades de primera línea. Limitar las divisiones a períodos de catorce días en la línea requería una nueva división cada día y la aguda escasez de tropas hizo que los relevos divisionarios alemanes volvieran a ser fragmentarios, lo que redujo la eficiencia y mostró lo cerca que habían estado del colapso los ejércitos alemanes en el Somme. Ludendorff calificó los combates del 25 al 28 de septiembre como el mayor enfrentamiento de la batalla. [57]
Se excavó una cuarta línea de defensa desde Le Transloy hasta Ligny-Thilloy, una quinta más cerca de Bapaume y se comenzó a trabajar en una sexta línea más al este. Se eligieron pendientes inversas para las defensas, para evadir el fuego de artillería dirigido por los observadores terrestres, que exigía más a las tripulaciones de observación aérea anglo-francesas, durante un período de lluvia y poca visibilidad. Se dispuso de más y mejores aviones alemanes, que se utilizaron para desafiar la superioridad aérea anglo-francesa y una cantidad sustancial de la artillería alemana en Verdún se trasladó al frente del Somme. A pesar de la escasez de municiones y de la munición de calidad inferior que se suministraba (debido al uso de materiales sustitutos en la fabricación de municiones), se utilizó un fuego más destructivo para tratar de desbaratar la infantería aliada antes de que cruzara la tierra de nadie, en lugar de continuar con bombardeos de área inútiles y sin ser observados. Los anglo-franceses habían logrado importantes avances en el terreno e infligido muchas bajas a los ejércitos alemanes, pero su avance en la zona de Morval había sido contenido, lo que condujo a combates más costosos para ambas partes en la batalla de Le Transloy (1 de octubre - 5 de noviembre) en un clima otoñal más frío y húmedo. [58]
La 1.ª División sufrió 1.400 bajas desde el 20 de septiembre, la 5.ª División 1.749 bajas desde el 19 al 26 de septiembre y la 6.ª División informó de 6.197 bajas desde el 15 de septiembre al 18 de octubre. [59] La 56.ª División (1/1.ª de Londres) tuvo 5.538 bajas en septiembre y la 55.ª División (West Lancashire) 1.555 bajas desde el 17 al 29 de septiembre. [60] La División de Nueva Zelanda sufrió 7.000 bajas desde el 15 de septiembre al 1 de octubre. [61] El 2 de octubre, Haig estimó que había habido 19.025 bajas desde el 25 de septiembre en los ejércitos Cuarto y de Reserva. [62] Los ejércitos 1.º y 2.º alemanes sufrieron c. 135.000 bajas en septiembre, el mes más costoso de la batalla. Los comentarios de posguerra en la Historia Oficial Alemana y del Príncipe Heredero Ruperto se centraron en la pérdida de tantos oficiales, suboficiales e infantería entrenados para la paz que quedaban, en particular por una mayor disposición a rendirse. [63]
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