La batalla de la cresta de Thiepval fue la primera gran ofensiva del Ejército de reserva ( Teniente general Hubert Gough ), durante la Batalla del Somme en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . El ataque tenía como objetivo aprovechar el ataque del Cuarto Ejército en la Batalla de Morval , al comenzar 24 horas después. [a] La batalla se libró en un frente desde Courcelette en el este, cerca de la carretera Albert-Bapaume, hasta Thiepval y el reducto de Schwaben ( Schwaben-Feste ) en el oeste, que dominaba las defensas alemanas más al norte en el valle de Ancre, el terreno en ascenso hacia Beaumont-Hamel y Serre más allá.
La cresta de Thiepval estaba bien fortificada y los defensores alemanes lucharon con gran determinación, mientras que la coordinación británica de infantería y artillería decayó después del primer día, debido a la naturaleza confusa de la lucha en los laberintos de trincheras, refugios y cráteres de obuses. Los objetivos británicos finales no se alcanzaron hasta una reorganización del Ejército de Reserva y la Batalla de las Alturas de Ancre (1 de octubre - 11 de noviembre). Las dificultades organizativas y el deterioro del clima frustraron la intención del general Joseph Joffre de proceder con vigorosos ataques coordinados por parte de los ejércitos anglo-franceses, que se desarticularon y perdieron eficacia a finales de septiembre, al mismo tiempo que se producía un resurgimiento de la defensa alemana. Los británicos experimentaron con nuevas técnicas de guerra de gas, bombardeos con ametralladoras y cooperación entre tanques e infantería. Los defensores alemanes en el frente del Somme lucharon por resistir la preponderancia de hombres y material desplegados por los anglo-franceses, a pesar de la reorganización y el refuerzo sustancial de tropas, artillería y aviones de Verdún. Septiembre se convirtió en el mes más costoso en bajas para los ejércitos alemanes en el Somme.
En el estado mayor del Ejército de Reserva se había producido cierto debate sobre las tácticas de ataque. El comandante del II Cuerpo , el teniente general Claud Jacob , defendía los ataques en una sola línea, para evitar que las líneas de apoyo quedaran atrapadas en los contrabombardeos alemanes en la línea del frente británica y en la tierra de nadie, que normalmente caían entre 6 y 8 minutos después del comienzo de los ataques británicos. Jacob consideraba que las líneas de apoyo desempeñaban un papel pequeño en el éxito del ataque y que simplemente aumentaban las bajas. Jacob también defendía los ataques por la tarde, ya que los seis realizados por su cuerpo habían tenido éxito y los dos ataques del amanecer habían fracasado. El comandante del Ejército de Reserva, el teniente general Hubert Gough , estaba menos seguro, pero hizo hincapié en que los apoyos cruzaran la zona de peligro rápidamente. Gough también utilizó la prueba de una película de un ataque del 18 de septiembre para decidir en contra del avance de la infantería en grupos, debido a su vulnerabilidad a la artillería y porque las defensas alemanas en los huecos entre los grupos no estaban suprimidas, lo que les permitía cortar el paso a la infantería de vanguardia y detener el avance de los grupos de apoyo y las tropas en los flancos. [1]
La 18.ª División (Oriental) ( comandada por el mayor general Ivor Maxse ) se trasladó al sur después de tres semanas de entrenamiento de combate en la zona del Tercer Ejército , uniéndose al II Cuerpo el 8 de septiembre. Todos los comandantes de compañía , batallón y brigada reconocieron el terreno y el general de brigada Philip Howell , jefe del Estado Mayor del II Cuerpo, dio una conferencia . Howell informó a la división sobre la situación local y la experiencia reciente que los comandantes de unidad encontraron útil, ya que sólo habían estado en Flandes desde agosto. Se agregaron dos artillerías de campaña divisionales a la división y el II Cuerpo puso una batería de obuses de 6 pulgadas (150 mm) y cuatro tanques a disposición del comandante de la división. El 21 de septiembre, las trincheras al sur de Thiepval fueron tomadas de la 49.ª División (West Riding) y se comenzó a trabajar para prepararlas para el ataque. Compañías de campo de ingenieros reales , pioneros y dos batallones de infantería cavaron unos 2.300 metros de trincheras de reunión y comunicación y también se mejoraron las posiciones existentes; se prepararon depósitos de suministros durante cuatro noches de excavación. Se reparó el camino de Authuille a Thiepval y se ocultó detrás de una pantalla de matorrales, lo que permitió trasladar suministros y abatir a los heridos, con poco bombardeo alemán. La división preparó una estratagema por la que las trincheras de reunión y de Hindenburg debían quedar vacías después de que las primeras oleadas hubieran avanzado y el batallón de reserva debía quedarse atrás, para evitar el contraataque alemán. Tan pronto como el contraataque cesara, las tropas debían avanzar rápidamente en pequeñas columnas. [2]
El general Sir Douglas Haig , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental , ordenó al Ejército de Reserva que atacara hacia Achiet le Grand y al Tercer Ejército que estuviera listo para atacar en Gommecourt como guardia de flanco. Gough, ordenó el ataque para el 26 de septiembre a las 12:35 p. m., para expulsar a los alemanes del terreno elevado de la cresta de Thiepval, desde Courcelette 6.000 yd (3,4 mi; 5,5 km) al oeste hasta el reducto de Schwaben , por parte del Cuerpo Canadiense ( Teniente General Julian Byng ) y el II Cuerpo, cada uno con dos divisiones en el ataque. Se establecieron tres etapas para el avance, con paradas de diez minutos y una hora antes del avance final. El Cuerpo canadiense debía proporcionar una protección de flanco a la derecha, tomando las trincheras alemanas en el espolón al noroeste de Courcelette; la derecha del II Cuerpo debía tomar el reducto de Zollern, Zollern-Feste, en la segunda etapa del avance y el reducto de Stuff en el objetivo final en la cresta de la cresta. A la izquierda, el cuerpo debía tomar Thiepval en la segunda etapa y luego alcanzar el reducto de Schwaben , que dominaba la pendiente que bajaba hacia St Pierre Divion. Se hizo hincapié en que los alemanes debían ser expulsados de la cresta, para negarles la observación hacia Albert y ganar la observación sobre el valle de Ancre. La línea del frente alemana al oeste de Thiepval debía ser capturada durante el avance. [3]
Se disponía de unos 230 cañones pesados , obuses y morteros, con 570 cañones de campaña y obuses, y los cañones del V Cuerpo al norte del Ancre se utilizaban para disparar desde atrás contra los cruces del río y las trincheras alemanas en la orilla sur. La artillería del II Cuerpo debía prestar especial atención a la desmoralización de las guarniciones alemanas de los reductos y del pueblo de Thiepval, mientras que ciertas trincheras alemanas destinadas a ser ocupadas por la infantería británica no fueron bombardeadas lo suficiente como para destruirlas. Se introdujeron dos cambios en el plan de artillería: los proyectiles de gas debían ser disparados con morteros de 100 mm (4 pulgadas) y las ametralladoras de ambos cuerpos atacantes se dispusieron para disparar descargas aéreas sobre los huecos entre las líneas de bombardeo de artillería. [4] La descarga progresiva debía moverse a 100 yd (91 m) en tres minutos, luego a 100 yd (91 m) en dos minutos, cuando se hubiera cruzado la tierra de nadie y la posición del frente alemán. [5] Seis de los ocho tanques disponibles fueron asignados al II Cuerpo. Los relevos divisionarios se retrasarían para mantener frescas a las tropas atacantes, comenzando en la noche del 22/23 de septiembre por la derecha y del 24/25 de septiembre por la izquierda. La hora cero se fijó para la tarde en lugar del amanecer, porque Maxse quería solo tres horas de luz del día para la consolidación en el objetivo final, de modo que la mayor parte del trabajo se realizaría después del anochecer, para evitar la exposición al fuego de artillería observado. [6] El ataque de Thiepval iba a ser seguido por un ataque a horcajadas sobre el río Ancre. [7] Las órdenes para la captura de más objetivos y para ganar terreno en cada oportunidad, se dieron el 28 de septiembre y estaban destinadas a combinarse con los ataques del Cuarto Ejército planeados para principios de octubre, que se conocerían como la Batalla de Le Transloy ; los reductos de Stuff y Schwaben debían ser capturados el 29 de septiembre y la Trinchera de Stuff el 1 de octubre. [8]
La posición del frente alemán estaba en manos de la 7.ª División , la 8.ª División y la 26.ª División de Reserva , desde Courcelette hacia el oeste hasta Thiepval. El pueblo estaba guarnecido por dos regimientos, uno de ellos adscrito a la 2.ª División de Reserva de la Guardia ; el terreno desde Thiepval hasta St Pierre Divion estaba en manos de un regimiento destacado de la 52.ª División . [9] La posición del frente alemán en la cara sur de Thiepval estaba a unos 270 m frente al pueblo; a unos 910 m detrás estaba la segunda línea, Staufen Riegel ("Trinchera Stuff" para los británicos y "Trinchera Regina" para los canadienses), a unos 910 m y otros 910 m más atrás estaba la tercera línea, Grandcourt Riegel (Trinchera Grandcourt). Las bodegas del castillo de Thiepval se habían ampliado para formar un complejo de túneles que se utilizaban como almacenes y refugios. Un camino hundido que atravesaba el centro del pueblo hasta el cementerio estaba flanqueado por zanjas y en la línea de frente original hacia el oeste había 144 zanjas profundas. [6]
Thiepval había estado bajo el control del Regimiento de Infantería de Württemberg 180 (WIR 180) desde 1914, que aún contaba con muchos soldados entrenados antes de la guerra. El regimiento no había sido trasladado y se le permitió hacer sus propios arreglos, utilizando Bapaume como base. [6] El reducto de Zollern protegía la primera línea entre Courcelette y Thiepval, los reductos de Staufen (Stuff) y Schwaben anclaban el extremo oeste de la primera y segunda líneas. La granja Mouquet , al este de Thiepval, había quedado peligrosamente aislada, a 320 m (350 yardas) más allá de cualquier trinchera de apoyo, conectada solo por una trinchera medio demolida. Las pérdidas sufridas en su defensa debilitaron a la guarnición en el área, por poco beneficio correspondiente. [10] Más allá del suroeste de Thiepval, la posición original del frente alemán se extendía hacia el norte hasta St Pierre Divion y Ancre. [11] Las guarniciones alemanas fueron alertadas de que un ataque era inminente el 22 de septiembre y la artillería alemana comenzó a disparar fuego de hostigamiento contra las trincheras y depósitos de suministros británicos. La reunión británica para el ataque, que se celebró a primera hora del 26 de septiembre, transcurrió sin interrupciones. [9]
El bombardeo preliminar comenzó el 23 de septiembre con poca visibilidad y la niebla se levantó por la mañana y por la tarde durante los siguientes días. El II Cuerpo disparó 60.000 proyectiles de artillería de campaña y 45.000 de artillería pesada . En la tarde del 24 de septiembre, un destacamento de la Brigada Especial disparó 500 proyectiles lacrimógenos (gas) contra Thiepval, que silenciaron los morteros de trinchera alemanes a las 5:00 p.m. Una operación preliminar para capturar Mouquet Farm comenzó en la tarde del 24 de septiembre, cuando una compañía de la 11.ª División llegó a la granja, antes de que un bombardeo alemán y un ataque aéreo cubierto por un fuego de ametralladora preciso obligaran a los británicos a retroceder. [9] El bombardeo progresivo comenzó puntualmente a las 12:35 p.m. del 26 de septiembre y la infantería comenzó su avance. [13]
En el flanco derecho, el Cuerpo Canadiense atacó con la 6.ª Brigada Canadiense de la 2.ª División Canadiense a la derecha, como guardia de flanco y la 1.ª División Canadiense a la izquierda. A las 12:35 p. m., la 6.ª Brigada Canadiense avanzó detrás de un bombardeo progresivo con tres batallones y dos tanques adjuntos, aunque un contraataque alemán mantuvo al batallón de la derecha en sus trincheras. Ambos tanques se perdieron pronto, pero el 29.º Batallón Canadiense en el centro alcanzó la línea del frente alemana en diez minutos, mientras que el batallón izquierdo fue detenido por el fuego de ametralladora desde adelante y el flanco izquierdo, a excepción de unas pocas tropas a la derecha. A las 10:50 p. m., el objetivo fue capturado desde Twenty Road, hacia el oeste hasta el extremo este de Miraumont Road y mantenido contra dos contraataques durante la noche. [14]
La 1.ª División canadiense atacó con dos brigadas. La brigada derecha con dos batallones avanzó 370 m hasta la trinchera de Sudbury y reanudó el avance a la 1:00 p. m., alcanzando la trinchera de Kenora a la derecha, que corría al noroeste de regreso a la trinchera de Regina/Stuff a las 2:40 p. m. El batallón de la izquierda se había retrasado; los bombarderos alemanes contraatacaron el flanco y fueron rechazados. El batallón de la izquierda se había formado en tierra de nadie para escapar del contraataque alemán, pero tuvo una lucha más dura para alcanzar sus objetivos, y tardó hasta media tarde en alcanzar el segundo objetivo, que estaba justo antes de la cresta de la cresta, uniéndose más tarde con la brigada izquierda. La brigada izquierda avanzó con dos batallones reforzados, que recibieron fuego de ametralladora desde el flanco izquierdo, pero alcanzaron la trinchera de Zollern , tomando la parte occidental después de un retraso. A la 1:00 p. m., se reanudó el avance hacia la trinchera de Hesse, que fue tomada fácilmente. Se estableció contacto con la brigada derecha, pero no con la 11.ª División, situada a la izquierda. Los canadienses bombardearon la trinchera de Zollern y construyeron una barricada, mientras el fuego de las ametralladoras obligaba a una ligera retirada de la parte izquierda de la trinchera de Hesse, y un flanco defensivo se replegó desde Hesse hasta la trinchera de Zollern , donde se atrincheró a las 22:30 h [14]
Al oeste del Cuerpo canadiense, el II Cuerpo atacó con las divisiones 11 y 18 (oriental). La 11 División avanzó con dos brigadas. La 34 Brigada atacó a la derecha con dos batallones; un grupo de bombardeo atacó Mouquet Farm justo antes de cero y luego protegió las salidas de los refugios. Ambos batallones llegaron a la trinchera de apoyo alemana (primer objetivo), aunque uno de los batallones de apoyo fue alcanzado por el contraataque alemán en la línea del frente británica. El batallón de la derecha se quedó atascado luchando a través del Reducto de Zollern y la mayoría de los que estaban limpiando los restos murieron. Unos 50 supervivientes se atrincheraron a la derecha frente a la Trinchera de Zollern , mientras que otros se refugiaron al oeste del reducto. El batallón de la izquierda fue alcanzado por el fuego de ametralladora del Reducto de Zollern y la Línea Intermedia, que iba desde Mouquet Farm hasta el Reducto de Schwaben , al norte de Thiepval. Unas pocas tropas llegaron a la trinchera de Zollern y los restos del batallón de apoyo avanzaron para reforzarlas. [15]
La batalla por Mouquet Farm continuó; dos tanques adjuntos se atrincheraron cerca y las ametralladoras de un tanque fueron retiradas y la tripulación continuó como infantería. Se enviaron refuerzos (incluido un batallón de pioneros) y a las 5:30 pm los últimos 56 alemanes se rindieron, después de ser atacados con bombas de humo. La 33.ª Brigada atacó desde Nab Valley con dos batallones, llegó a Joseph Trench a las 12:45 pm y avanzó a Schwaben Trench entre Mouquet Farm y el extremo este de Thiepval, donde se atrincheraron. Se llegó a Zollern Trench a las 1:30 pm y a Hessian Trench a las 4:00 pm, excepto los 230 m (250 yardas) a la derecha. Se logró contacto a la izquierda con la 18.ª División (Oriental) en Zollern Trench y Midway Line fue barrida por un batallón de reserva que también reforzó Hessian Trench, repeliendo un contraataque alemán a la derecha. [15]
La 18.ª División (Oriental) atacó con dos batallones de la 53.ª Brigada a la derecha desde el valle de Nab, seguidos por un batallón. El plan de evitar el contraataque alemán funcionó y el primer objetivo, en la trinchera de Schwaben a la derecha y la carretera de Pozières–St Pierre Divion a la izquierda, se alcanzó en 12 minutos. Dos tanques avanzaron en apoyo, pero rápidamente se atrincheraron cuando los batallones avanzaron de nuevo, llegando a la trinchera de Zollern a las 13:15 horas contra una ligera resistencia. El avance fue detenido por el fuego de ametralladora alemán después de otros 230 m y las tropas se replegaron a la trinchera de Zollern al anochecer y luego intentaron bombardear hacia adelante. La 54.ª Brigada atacó en un estrecho frente de 270 m, con un batallón atravesando el pueblo, una compañía avanzando a lo largo de la línea de frente alemana original, con los otros dos batallones de apoyo y reserva siguiéndolos. Las tropas avanzadas avanzaron antes de la hora cero para evitar la artillería alemana y dos tanques avanzaron desde Caterpillar Copse. El avance a través de Thiepval fue lento, siendo detenido por el fuego de ametralladora desde las ruinas del castillo, hasta que un tanque llegó y suprimió las ametralladoras alemanas, antes de atrincherarse poco tiempo después. La infantería perdió el bombardeo pero siguió luchando a través del pueblo hasta que a las 2:30 pm, todo excepto la esquina noroeste fue capturado. [15]
Después de un bombardeo de artillería alemán sobre la 6.ª Brigada, 2.ª División canadiense durante toda la noche y la mañana del 27 de septiembre, las patrullas descubrieron que los alemanes se habían retirado y la brigada avanzó hacia las trincheras de práctica alemanas por Dyke Road, que se dirigían al noreste desde Courcelette y ocuparon el resto del primer objetivo. La 1.ª División canadiense fue contraatacada en la trinchera de Kenora a primera hora y se vio obligada a retroceder hasta que un ataque volvió a ocupar la trinchera. Alrededor de las 6:00 p. m., un ataque de bombardeo alemán casi recuperó la trinchera, hasta que fue rechazado en el último momento; más tarde, los canadienses se retiraron a la trinchera de apoyo y luego realizaron un contraataque a las 2:00 a. m. que fracasó. [16] En el área del II Cuerpo, la 11.ª División encontró vacío el reducto de Zollern . La trinchera de Zollern fue ocupada hacia el oeste hasta la unión con la línea Midway y hacia el este para unirse con los canadienses. El avance previsto para las 10:00 horas fue detenido por el fuego de ametralladora procedente del reducto de Stuff y la trinchera de Hesse. A las 15:00 horas se ordenó a la 32.ª Brigada en reserva que continuara el ataque [17].
El ataque se pospuso, pero uno de los dos batallones atacó y alcanzó el lado sur del reducto Stuff. Una hora más tarde, la trinchera de Hesse al oeste fue capturada y a las 9:00 p. m. un batallón comenzó a bombardear hacia adelante desde el reducto Zollern hacia el noroeste. La brigada de la izquierda atacó hacia el este durante la mañana, uniéndose con la 34.ª Brigada y a las 3:00 p. m., el resto de la trinchera de Hesse fue ocupada. [18] La 53.ª Brigada a la derecha de la 18.ª División (Este) consolidó la trinchera Zollern , luego tomó parte de la trinchera Bulgaren detrás de un bombardeo de mortero Stokes. Los relevos de unidad se completaron rápidamente en la 54.ª Brigada a la izquierda y el ataque a través de Thiepval se reanudó a las 5:45 a. m., en compañía de un batallón de la 146.ª Brigada de la 49.ª División (West Riding), en la línea del frente británica original al oeste de Thiepval. Todo Thiepval había sido capturado a las 11:00 am y se estableció contacto con la 53.ª Brigada, la 146.ª Brigada fue relevada por una brigada de la 25.ª División durante la noche. [17]
El 28 de septiembre, una patrulla de caballería avanzó por la derecha de la 6.ª Brigada, 2.ª División canadiense al amanecer, pero fue rápidamente detenida por el fuego de las ametralladoras. La brigada se atrincheró mirando al noreste más allá de las trincheras de práctica alemanas y un batallón avanzó hacia el norte por la trinchera Courcelette, encontrando mucho fuego de ametralladora alemán desde la trinchera Regina. Se hicieron dos intentos más por la tarde y otro por la noche a las 8:30 pm que fracasaron. Durante la noche, las cuatro brigadas canadienses involucradas fueron relevadas por las brigadas 4.ª y 8.ª. En el II Cuerpo, la 32.ª Brigada tomó el control a la derecha de la 11.ª División, lista para tomar el Reducto Stuff y la Trinchera Hessian a las 6:00 pm, pero el ataque se retrasó. Un ataque con bombardeo al resto del Reducto Stuff ganó terreno, pero esto fue abandonado más tarde. La 18.ª División (Oriental) debía atacar el reducto de Schwaben a las 13:00 horas , la brigada derecha a lo largo de la trinchera de Zollern hasta la línea intermedia, mientras que un batallón adicional atacaba el reducto y un batallón de la 54.ª Brigada atacaba por la izquierda, hasta la línea del frente original. [19]
La Trinchera de los Búlgaros fue tomada rápidamente, pero los alemanes de la Línea Intermedia resistieron más tiempo. A las 14:30, se aproximaron al extremo este del Reducto de Schwaben y se estableció contacto por la derecha con la 11.ª División. Más tarde, las tropas alcanzaron la esquina suroeste del reducto y a las 17:00, el lado sur del reducto había sido capturado y conectado con las tropas de la Línea Intermedia a la derecha, mientras que la izquierda estableció contacto con grupos mixtos de la 54.ª Brigada. El oeste del reducto fue tomado a las 20:00 y las patrullas de la 49.ª División (West Riding) ocuparon partes de la línea del frente alemana, luego se encontraron con las tropas a la izquierda de la 54.ª Brigada. Se produjeron escaramuzas con granadas de forma intermitente durante la noche y un batallón de la 55.ª Brigada se hizo cargo del frente de la 54.ª Brigada. [19]
El 29 de septiembre, la 8.ª Brigada de la 3.ª División canadiense atacó al mediodía con la 11.ª División a la izquierda y alcanzó la Trinchera de Hesse en algunos lugares, que se perdieron y luego se recuperaron durante los bombardeos y contraataques alemanes. En el área del II Cuerpo, la 11.ª División atacó el Reducto de Stuff y la Trinchera de Hesse a la derecha, la mayoría de los cuales fueron capturados y se estableció contacto con los canadienses, mientras que el ataque al reducto fracasó. Después de los relevos del batallón en la 18.ª División (Oriental), comenzó un combate de bombardeo alrededor de las 7:30 am a lo largo del borde occidental del Reducto de Schwaben , que duró todo el día; el terreno ganado no se pudo mantener y el batallón luego relevó a las tropas en el sistema del frente alemán capturado. El 30 de septiembre, la 11.ª División reanudó el ataque al reducto de Stuff a las 16:00 horas, con grupos de bombardeo avanzando hacia el oeste a lo largo de la trinchera de Hesse y de la trinchera de Zollern , que al anochecer había tomado la mitad sur del reducto. Los bombarderos canadienses ayudaron a la captura de la trinchera de Hesse y la división fue relevada por la 25.ª División durante la noche. Un contraataque al amanecer expulsó a la 18.ª División (oriental) de los lados sur y oeste del reducto de Schwaben ; el lado sur fue recapturado y el lado norte del reducto fue tomado a las 16:00 horas. Otro ataque alemán a las 21:00 horas retomó la cara norte, hasta la entrada a la trinchera de Stuff a la derecha. [20]
El 4.º y el 7.º escuadrón realizaron varios vuelos de reconocimiento a baja altura para observar el estado de las alambradas y trincheras alemanas antes del ataque. [b] Los observadores aéreos del escuadrón GHQ Wing y del Cuerpo en patrulla de contacto observaron a la infantería avanzar detrás del bombardeo sigiloso y entrar en Thiepval con dos tanques, lo que provocó que algunos soldados alemanes huyeran. A la 1:10 p. m., las tropas británicas fueron fotografiadas en la Trinchera de Hesse y los observadores aéreos pudieron informar de la captura de Thiepval, a excepción de la esquina noroeste. Los observadores de artillería en aviones y globos de observación informaron de 64 baterías alemanas activas en las primeras 24 horas e identificaron las posiciones de 103 más . Los observadores terrestres pudieron atacar seis baterías alemanas, mientras que la observación aérea permitió bombardear otras 22. Al sur de Miraumont, un observador aéreo del 4.º escuadrón informó de que había alrededor de 1000 tropas alemanas en la carretera, que fueron dispersadas por la artillería pesada británica. Los escuadrones de las Brigadas IV y V lanzaron ciento treinta y cinco bombas de 20 libras sobre trincheras, artillería y cuarteles, mientras que la Brigada III bombardeó el aeródromo de Lagnicourt a pesar de la mala visibilidad y atacó globos cometa alemanes; el Escuadrón 60 Nieuport derribó dos con cohetes Le Prieur y bombardeó globos en tierra con bombas de fósforo. El Escuadrón 19 atacó un cuartel general de división alemán en Barastre con 64 bombas de 20 libras . Dos aviones alemanes fueron derribados y cuatro resultaron dañados por la pérdida de un avión británico sobre Bapaume, pero las máquinas alemanas más rápidas pudieron evitar el contacto a voluntad. [22]
Al día siguiente, las patrullas ofensivas británicas se encontraron con numerosas formaciones alemanas por la mañana, antes de que una fuerte lluvia interrumpiera los vuelos. Seis aviones del 27 Escuadrón fueron atacados por cinco Albatros DI de la Jagdstaffel 2 ( Jasta 2 ) liderados por Oswald Boelcke , que derribaron tres y dañaron uno de los Martinsydes . [23] [c] Otro avión británico se perdió en un reconocimiento ferroviario a primera hora de la mañana por parte del 70 Escuadrón . El 28 de septiembre, los aviones de la V Brigada informaron de los avances británicos en el reducto de Schwaben y dirigieron fuego de artillería sobre 31 fosos de cañones e hicieron estallar nueve depósitos de munición. Aparecieron pocos aviones alemanes, pero dos fueron derribados y dos dañados, uno de los aviones fue derribado por un nuevo Spad S.VII , pilotado por un piloto del 60 Escuadrón. El mal tiempo dejó en tierra a la mayoría de los aviones el 29 de septiembre, pero el día siguiente estaba despejado, se obtuvieron 500 fotografías aéreas y un reconocimiento de bajo nivel observó el estado de las trincheras y el alambre de púas alemanes. Con la captura del reducto Stuff y la mayor parte del reducto Schwaben , la negación de la observación aérea a los alemanes se volvió más importante y once aviones atacaron nuevamente el aeródromo de Lagnicourt, escoltados por el 11.º Escuadrón y el 60.º Escuadrón. Muchos aviones alemanes pudieron despegar y atacar a los aviones británicos cuando regresaban; tres aviones alemanes fueron derribados y uno resultó dañado, lo que provocó la pérdida de un FE 2b . [24]
La 7.ª División, cerca de Courcelette, tenía a los tres regimientos al frente, con un batallón cada uno en las líneas de frente, apoyo y reserva. Las trincheras del frente junto a la carretera Albert-Bapaume se perdieron rápidamente, mientras que el Regimiento de Infantería 72 (IR 72) en el centro mantuvo su posición y el regimiento de la derecha fue empujado hacia atrás lentamente, habiendo logrado emboscar a los canadienses al ocupar Fabeck Graben (Trinchera de Fabeck) en tierra de nadie, que los planificadores de artillería británicos habían ignorado, pensando que estaba abandonada. Los alemanes fueron rápidamente flanqueados y los cincuenta supervivientes se rindieron a las 12:55 p. m. Los canadienses avanzaron por ambos flancos y rápidamente invadieron Zollern Graben (Trinchera de Zollern). A las 13:30 horas, el IR 72 tenía ambos flancos en el aire, cuando refuerzos del batallón de apoyo hicieron un flanco defensivo a lo largo de la parte hundida de la carretera Courcelette-Miraumont, al sur de Staufen Riegel (Trinchera Stuff) y el resto se unió al Regimiento de Infantería de Reserva 393 en el flanco izquierdo. [25]
Al anochecer, la artillería británica convirtió Zollern Graben en un paisaje lunar, mientras que los aviones británicos ametrallaban la trinchera desde 150 pies (46 m). Un ataque canadiense fue rechazado y un segundo intento a medianoche fue detenido con la ayuda de refuerzos. Los canadienses habían avanzado por ambos flancos y habían rodeado ambos lados de Zollern Graben y el extremo este de Hessen Weg , (Trinchera de Hesse) que cayó cuando los batallones de frente y apoyo del IR 26 fueron aniquilados, pocos soldados lograron regresar a Staufen Riegel , para mantener los 1.700 yd (1.600 m) de la trinchera de la que era responsable el regimiento, pero lograron detener el avance canadiense durante toda la tarde, excepto por la pérdida de 200 yd (180 m) de la trinchera cerca de la carretera Courcelette-Grandcourt. Después del anochecer, la 7.ª División se retiró al sur hacia Staufen Riegel y al este para cubrir Pys en Below-Feste (posición inferior). [25]
El IR 93, 8.ª División, mantuvo las defensas desde el reducto de Zollern y parte de Zollern Riegel hasta el borde este de Thiepval, con apoyos en Hessen Weg y Staufen Riegel . El IR 165 continuó la línea hacia el oeste a lo largo de Mouquet Riegel (trinchera de Mouquet) hasta la carretera Thiepval-Pozières, con una compañía en Mouquet Farm y los batallones de apoyo en Grüne-Feste (reducto verde), (línea intermedia) Hessen Weg y Staufen Riegel y el IR 153 mantuvo Grosser Riegel desde la carretera Pozières hasta el borde este de Thiepval con los apoyos en Schwaben Riegel y Hessen Weg . La defensa del IR 153 en las afueras de Thiepval se derrumbó cuando aparecieron tres tanques, que demostraron ser inmunes al fuego de ametralladora y las granadas de mano.+1 ⁄ 2 batallones de tropas alemanas en el área de Grosser Riegel (Gran Trinchera) y Schwaben Riegel , fueron invadidos por la infantería británica, y casi nadie logró escapar. El polvo y el humo de la artillería flotaron en el aire durante la tarde y envolvieron el avance de la infantería británica hacia Hessen Weg , donde dos compañías de reserva los detuvieron. [26]
La defensa alemana en ambos lados fue flanqueada, a la izquierda Mouquet Farm fue rodeada (y resistió hasta las 6:00 pm ). Mouquet Riegel fue capturado, el IR 165 a la izquierda fue obligado a retroceder a lo largo de Grüne-Feste . Los alemanes en Zollern Redoubt resistieron, ayudados por un contraataque preciso que cayó 150 yd (140 m) más allá. Una batería de artillería británica que intentó despegar 1.000 yd (910 m) al suroeste, fue destruida con fuego de ametralladora. Después de otro bombardeo, los británicos reanudaron el ataque a las 3:00 pm y fueron rechazados. Las tropas canadienses que avanzaban hacia la izquierda comenzaron a amenazar el flanco izquierdo, mientras que las tropas británicas pasaron por la derecha y luego hicieron que los sobrevivientes se retiraran a Hessen Weg . Durante la noche, Staufen Riegel se convirtió en la primera línea y el terreno aún ocupado frente a él fue mantenido por puestos avanzados. A primera hora de la mañana se había establecido la nueva línea del frente divisional entre Hessen Weg y Staufen Riegel , estableciéndose contacto por la izquierda en la carretera Grandcourt-Courcelette con la derecha de la 7.ª División y extendiéndose la derecha hasta Feste Grüne . [26]
El Regimiento de Infantería 180 (IR 180) de la 26.ª División de Reserva defendió Thiepval con parte del Regimiento de Infantería de Reserva 77; el Reducto de Schwaben y la antigua línea del frente al noroeste de la División St Pierre estaban en manos del Regimiento de Infantería 66. Los batallones de apoyo y reserva estaban en Schwaben Riegel , Grüne-Feste y Staufen Riegel . Se vio la excavación de trincheras de concentración británicas antes del ataque, alertando a los defensores y las dos primeras oleadas de infantería británica fueron derribadas. Un tanque apareció desde el bosque de Authuille liderando una tercera oleada, que recogió a los supervivientes de las dos primeras y se acercó a la posición alemana, justo cuando las compañías del IR 180 en los lados sur y oeste de las defensas de Thiepval, fueron atacadas por detrás por bombarderos británicos que se movían hacia el oeste. Algunas tropas británicas alcanzaron Bulgaren Weg (Trinchera de los Búlgaros) detrás de Thiepval, donde las compañías de apoyo lograron detener a los británicos que se desplazaban más hacia el oeste. En 30 minutos, los británicos también habían llegado a Grüne-Feste y habían sondeado más allá de Hessen Weg . A las 6:30 p. m., una paloma mensajera llegó al cuartel general de la 26.ª División de Reserva, con un mensaje de que dieciocho hombres habían quedado en el refugio subterráneo del I Batallón. [27] La guarnición de Thiepval sufrió alrededor del 75 por ciento de bajas y los sobrevivientes se reunieron a horcajadas sobre la carretera Thiepval-Grandcourt, desde Hohen Weg y Bulgaren Weg hasta Grüne-Feste . [28]
Fue necesaria una planificación cuidadosa para el ataque combinado en Morval, debido a que el avance del VI Ejército francés divergía hacia el este y el noreste. [d] El nuevo ataque hacia el norte para mantener el contacto con los británicos requirió refuerzos de tropas y artillería, que fueron tomados del Décimo Ejército más al sur. Se trajeron artillería y aviones desde Verdún y el XXXII Cuerpo tomó el control a la derecha del I Cuerpo. El VI Ejército debía avanzar 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) cerca de la línea Moislains-Le Transloy. Foch intervino el 25 de septiembre para asegurar que el I Cuerpo y el XXXII Cuerpo atacaran hacia el norte hasta Sailly-Saillisel, con el V Cuerpo como guardia del flanco derecho. Los grandes ataques de las tardes del 26 y 27 de septiembre ganaron poco terreno ante el fuego de artillería alemán muy intenso. Fayolle concluyó que sería necesaria una extensa preparación de artillería antes de reanudar el ataque. [29]
Los relatos alemanes de la batalla concluyen que las incursiones al noroeste de Courcelette y al este de Thiepval llevaron a la derrota. La falta de reservas obligó a la 7.ª División a retirarse por el este y el éxito de la 11.ª División británica permitió a Thiepval ser flanqueada por la derecha, con la pérdida de la aldea y la mayor parte de la guarnición, mientras los británicos avanzaban entre 910 y 1830 m en el frente de 5,5 km atacado. [30] Los británicos avanzaron en los siguientes días hacia los reductos de Stuff y Schwaben , donde los alemanes finalmente fueron desalojados en la Batalla de los Altos de Ancre , que comenzó el 1 de octubre. Aparte de aquí y en Sailly-Saillisel en el área del Sexto Ejército francés, se había capturado la cresta de Bazentin, lo que permitía la observación terrestre del alto río Ancre y de los espolones y valles de la orilla norte. [31] Los británicos hicieron un mejor uso de su artillería, mientras que el consumo de munición de la artillería alemana en septiembre aumentó a 4,1 millones de proyectiles desde 1,5 millones en agosto, pero tuvo menos efecto, ya que gran parte de la munición se utilizó de manera ineficiente en bombardeos de áreas no observadas, mientras que el fuego de bombardeo defensivo se limitó a períodos de tres minutos; hasta el 25 por ciento de los cañones alemanes se volvieron inservibles en batalla debido a fallas mecánicas. [32]
Las pérdidas de la 1.ª División canadiense del 1 al 30 de septiembre fueron 6.254, las pérdidas de la 11.ª División del 26 al 30 de septiembre fueron 3.615 (alrededor del 70 por ciento de los hombres resultaron heridos). [33] Las bajas en la 18.ª División (Oriental) fueron 4.000 hombres. [34] Las pérdidas alemanas son inciertas, pero septiembre se considera el mes más costoso de la batalla, con aproximadamente 135.000 bajas. [35] Los alemanes perdieron entre 2.300 y 2.329 bajas de los aproximadamente 10.000 capturados por el Ejército de Reserva del 14 al 30 de septiembre, junto con 27 cañones, 200 ametralladoras y 40 morteros de trinchera. [36] [37]
Las operaciones británicas concluyeron el 30 de septiembre, con la captura de una gran parte del reducto de Schwaben , al norte de Thiepval, otro objetivo del primer día que había sido atacado por la 36.ª División (Ulster) . [38] En la batalla de las alturas de Ancre, que comenzó el 1 de octubre, se alcanzaron los objetivos finales de la batalla de Thiepval; el 14 de octubre se capturó el resto del reducto de Schwaben y el Cuerpo canadiense completó la captura de la trinchera de Regina el 11 de noviembre. [39]
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Debido a la importancia de las posiciones de Thiepval como objetivo del primer día, que no fue capturado hasta casi tres meses después, se eligió el terreno elevado en la punta del espolón de Thiepval para ser la ubicación del monumento anglo-francés a los "desaparecidos del Somme". El monumento de Thiepval a los desaparecidos del Somme está dedicado a los hombres que murieron y cuyos cuerpos nunca fueron recuperados durante los combates en las cercanías de 1916 a 1918. Los pilares del monumento llevan los nombres de más de 72.000 soldados británicos que murieron en los campos de batalla del Somme "pero a quienes las fortunas de la guerra negaron el entierro conocido y honrado que se dio a sus camaradas en la muerte" . [40]
