La batalla de Vella Lavella (第二次ベララベラ海戦, Dainiji Berarabera kaisen ) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se libró en la noche del 6 de octubre de 1943, cerca de la isla de Vella Lavella en las Islas Salomón . Marcó el final de una lucha de tres meses para capturar el centro de las Islas Salomón, como parte de la campaña de las Islas Salomón .
La batalla tuvo lugar al final de la campaña terrestre en Vella Lavella , cuando los japoneses buscaban evacuar la guarnición de 600 hombres de la isla. La guarnición se había visto acorralada en un pequeño bolsillo en el extremo norte de la isla alrededor de la bahía de Marquana. Mientras una fuerza de alrededor de 20 barcos auxiliares y barcazas evacuaban a los soldados varados, una fuerza de 9 destructores japoneses libró un breve pero intenso enfrentamiento con 6 destructores de la Armada de los EE. UU. al norte de la isla, desviando así la atención de la evacuación. Como resultado del enfrentamiento, el esfuerzo de evacuación japonés concluyó con éxito. Cada bando perdió un destructor hundido.
Después de sus derrotas alrededor de Munda en Nueva Georgia y en el mar en la Batalla del Golfo de Vella , los japoneses comenzaron a evacuar sus guarniciones en las Islas Salomón centrales. Después de la Batalla de Horaniu , se había establecido un puesto de escala en Horaniu en la costa norte de Vella Lavella para las barcazas de evacuación. [4] [5] Después de que los Aliados aseguraron Nueva Georgia en agosto, los japoneses retiraron la mayor parte de sus fuerzas a Kolombangara. En lugar de atacar directamente a esta fuerza, los Aliados decidieron evitar Kolombangara. [6] Las tropas de los EE. UU. y Nueva Zelanda posteriormente desembarcaron en Vella Lavella a mediados de agosto y comenzaron a despejar las áreas costeras, empujando a los japoneses hacia la costa noroeste. El depósito de barcazas alrededor de Horaniu fue capturado por las fuerzas estadounidenses y, a principios de octubre de 1943, solo quedaban 600 soldados japoneses. La guarnición fue acorralada en un pequeño bolsillo alrededor de la bahía de Marquana, donde fueron rodeados por tropas de la 14.ª Brigada de Nueva Zelanda . [7]
Tras la evacuación de Kolombangara , la siguiente isla importante de la cadena de Nueva Georgia , situada entre Nueva Georgia y Vella Lavella, los japoneses decidieron retirar las tropas varadas en Vella Lavella. El 6 de octubre, un surtido de 20 barcos auxiliares (incluyendo cazasubmarinos , barcazas y otras embarcaciones pequeñas) al mando del capitán Shigoroku Nakayama, fue enviado desde Buin , en la isla Bougainville , para rescatarlos. Una fuerza de tres destructores de transporte más antiguos ( Fumizuki , Matsukaze y Yūnagi) escoltados por seis destructores modernos totalmente listos para el combate ( Akigumo , Isokaze , Kazagumo , Yūgumo , Shigure y Samidare ) fue enviada desde Rabaul al mando del contralmirante Matsuji Ijuin para cubrir la evacuación. [8] [9]
En la tarde del 6 al 7 de octubre, la fuerza de destructores japonesa bajo el mando de Ijuin navegaba al noroeste de Vella Lavella. Antes, Ijuin había destacado los tres destructores de transporte junto con el Shigure y el Samidare para avanzar hacia la bahía de Marquana. En respuesta, el almirante estadounidense Theodore Stark Wilkinson , al mando de las fuerzas anfibias estadounidenses asignadas a la campaña de Nueva Georgia, desvió apresuradamente dos grupos de tres destructores cada uno para intentar interrumpir la evacuación. Solo el primer grupo llegó a tiempo para entrar en combate. A las 22:30, los japoneses avistaron la fuerza estadounidense de tres destructores ( Selfridge , Chevalier y O'Bannon , comandados por el capitán Frank R. Walker) acercándose desde el golfo de Vella. [10]
Una segunda división de tres destructores estadounidenses ( Ralph Talbot , Taylor y La Vallette ) bajo el mando del capitán Harold O. Larson, había sido destacada de sus tareas de convoy más al sur de las Islas Salomón con órdenes de unirse a Walker. Estos tres barcos adicionales estaban avanzando a toda velocidad por la costa oeste de Vella Lavella hacia su división. Shigure y Samidare posteriormente intentaron reunirse con los cuatro destructores bajo el mando de Ijuin, que comenzó los preparativos para la batalla, mientras que los tres destructores de transporte comenzaron a retirarse hacia las islas Shortland . [10]
Sin embargo, Walker no esperó a que los tres destructores bajo el mando de Larson llegaran y atacó de inmediato. Ambos bandos lanzaron torpedos y abrieron fuego alrededor de las 23:00. [11] Un error táctico del comandante japonés provocó que su fuerza perdiera la ventaja inicial y los colocara a corta distancia a lo largo de la línea de fuego de los buques estadounidenses. El Yūgumo , el primero en la línea japonesa, después de cargar contra los destructores estadounidenses y disparar varios torpedos, fue alcanzado varias veces, lo que le dejó sin dirección. Fue rematado por un torpedo y se hundió alrededor de las 23:10. Sin embargo, uno de sus torpedos alcanzó al Chevalier , detonando el polvorín delantero. [12]
El O'Bannon chocó entonces con el averiado Chevalier , y durante algún tiempo los dos barcos estuvieron bloqueados. El Selfridge atacó solo, disparando tanto al Shigure como al Samidare , pero fue alcanzado por un torpedo a las 23:06 y quedó inutilizado. Los tres barcos resultaron gravemente dañados y los refuerzos aún estaban a 15 minutos de distancia. El resto de la fuerza japonesa se dio la vuelta después de que los aviones de patrulla identificaran erróneamente a los tres destructores estadounidenses que se acercaban como cruceros. Ijuin ordenó a su fuerza y a los destructores de transporte que se retiraran hacia Rabaul mientras los auxiliares completaban la evacuación. [13]
La división de destructores de Larson llegó a la escena alrededor de las 23:35 y posteriormente comenzó a buscar a los destructores japoneses que salían, detectando brevemente un contacto de radar en el Yugumo mientras se hundía. Poco después de la medianoche, Larson comenzó las operaciones de rescate. Los heridos fueron cargados de forma cruzada desde el Chevalier , y el barco averiado fue hundido alrededor de las 03:00 con La Vallette disparando un torpedo al polvorín del Chevalier y luego destruyendo su proa con cargas de profundidad. [14] Sin embargo, Selfridge y O'Bannon , a pesar de estar gravemente dañados, permanecieron a flote y posteriormente fueron retirados para reparaciones. [2] [15] Los japoneses completaron su misión de evacuación, con la fuerza de Nakayama entrando en la bahía de Marquana alrededor de la 01:10 mientras la atención estadounidense se centraba en la recuperación y partiendo dos horas más tarde, retirando 589 tropas a Buin. [14]
Las bajas durante la batalla ascendieron a 67 muertos, 47 heridos y 36 desaparecidos para los estadounidenses. De ellos, 54 murieron en el Chevalier [1] y 13 en el Selfridge . [2] Treinta y seis resultaron heridos en el Chevalier y 11 en el Selfridge . Todos los desaparecidos eran del Selfridge . [2] Los japoneses perdieron 138 muertos, [3] con unos 25 tripulantes rescatados por barcos de O'Bannon , y otros 78 por barcos PT estadounidenses. [16] Esto puso fin a la segunda fase de la Operación Cartwheel —la reducción de la principal base japonesa en Rabaul— con la captura aliada de las Islas Salomón centrales después de una campaña de tres meses que costó a los aliados seis barcos; los japoneses perdieron diecisiete. [17] Según el autor Ian Toll, la batalla naval de Vella Lavella fue la última victoria naval japonesa de la Guerra del Pacífico. [18]
7°30′S 156°14′E / 7.500, -7.500; 156.233