La batalla de Velikiye Luki , también llamada operación ofensiva Velikiye Luki ( en ruso : Великолукская наступательная операция ), comenzó con el ataque de las fuerzas del Frente Kalinin del Ejército Rojo contra el 3.er Ejército Panzer de la Wehrmacht durante la Campaña de Invierno de 1942-1943 con el objetivo de liberar la ciudad rusa de Velikiye Luki como parte previa de la pinza norte de la Operación Ofensiva Estratégica Rzhev-Sychevka ( Operación Marte ).
Las fuerzas soviéticas rodearon la ciudad el 27 de noviembre de 1942, conocida a veces como "la pequeña Stalingrado del Norte", pero no pudieron avanzar mucho contra las unidades alemanas que se encontraban más al oeste ni recuperar una vía férrea clave hacia Leningrado . Se ordenó a la guarnición alemana de la ciudad que resistiera a la llegada de una fuerza de relevo y que presentara una defensa concertada. Como sucedió en Stalingrado , los repetidos contraataques alemanes no lograron llegar a la ciudad, y la guarnición se rindió el 16 de enero de 1943.
Como parte de la Operación Barbarroja , el ejército alemán tomó Velikiye Luki el 19 de julio de 1941, pero se vio obligado a retirarse al día siguiente debido a que los contraataques soviéticos rompieron la línea de comunicaciones en varios lugares. [6] Se lanzó un nuevo ataque a fines de agosto y la ciudad fue recapturada el 26 de agosto. [7]
La ciudad tenía un gran valor estratégico debido a la línea ferroviaria principal de norte a sur que corría justo al oeste de la ciudad en Novosokolniki, así como a la red ferroviaria propia de la ciudad hacia Vitebsk y los puentes sobre el río Lovat . Después de su captura y cuando la ofensiva alemana se estaba quedando sin fuerza para el invierno, la zona fue fortificada. El terreno pantanoso se extendía hasta el lago Peipus desde el norte de la ciudad defendida por el 16.º Ejército de Campaña alemán, lo que dificultaba las operaciones en la región alrededor de la ciudad para ambos bandos. En lugar de mantener un "frente" sólido en la zona, los alemanes establecieron una serie de puestos avanzados poco defendidos al norte y al sur de la ciudad.
Los contraataques soviéticos durante la Campaña de Invierno de 1941-1942 , especialmente las Batallas de Rzhev, justo al sur, formaron un gran saliente en las líneas alemanas. Velikiye Luki se encontraba justo en el borde occidental del avance original y era tan estratégico para los soviéticos como para los alemanes. La ciudad dominaba la región y, por lo tanto, sería el punto natural para el combate, ofreciendo la posibilidad de eliminar los puentes alemanes sobre el río Lovat y de negar a los alemanes el uso de la línea ferroviaria que proporcionaba comunicaciones entre los grupos de ejércitos del Norte y el Centro. Además, mientras el Ejército alemán ocupara ambos cruces ferroviarios en Velikiye Luki y Rzhev, el Ejército Rojo no podía reforzar o reabastecer de manera confiable a sus tropas en la cara norte del enorme saliente de Rzhev.
Debido a su importancia estratégica, los alemanes fortificaron fuertemente la ciudad a lo largo de 1942. Los soviéticos atacaban con frecuencia el territorio controlado por los alemanes alrededor de la ciudad y la ciudad solo podía abastecerse mediante trenes blindados.
La ofensiva soviética para recuperar la ciudad se desarrolló a mediados de noviembre de 1942 utilizando tropas del 3.er y 4.º Ejército de Choque, y del 3.er Ejército Aéreo. La ciudad en sí estaba defendida por la 83.ª División de Infantería comandada por el teniente general Theodor Scherer , las líneas al sur estaban en manos de la 3.ª División de Montaña , y el frente al norte estaba en manos de la 5.ª División de Montaña . La ciudad en sí estaba provista de defensas ampliamente preparadas y guarnecida por un regimiento completo de la 83.ª División y otras tropas, en total alrededor de 7.000.
En lugar de atacar la ciudad directamente, las fuerzas soviéticas avanzaron hacia el difícil terreno al norte y al sur de la ciudad. Encabezadas por las 9.ª y 46.ª Divisiones de Guardias y la 357.ª Divisiones de Fusileros del 5.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia al sur y la 381.ª División de Fusileros al norte, [8] la operación comenzó el 24 de noviembre. A pesar de las fuertes pérdidas, lograron cortar con éxito los enlaces terrestres con la ciudad el 27 de noviembre, atrapando a la guarnición; al día siguiente amenazaron con aislar a otros elementos del cuerpo al sur de la ciudad cuando el comandante del frente lanzó a su 2.º Cuerpo Mecanizado en la brecha creada entre la 3.ª División de Montaña y la 83.ª División de Infantería. El comandante del Grupo de Ejércitos Centro pidió al OKH permiso para llevar a cabo una operación de ruptura mientras la situación todavía era relativamente fluida, haciendo retroceder las líneas alemanas alrededor de diez millas (16 km). La solicitud fue rechazada por Hitler, quien, señalando un éxito anterior en una situación similar en Kholm , exigió que las formaciones rodeadas se mantuvieran firmes mientras el Gruppe "Chevallerie" del norte y la 20ª División Motorizada del sur contraatacaban para abrir el cerco.
La guarnición recibió la orden de mantener la ciudad a toda costa, mientras se reunía una fuerza de socorro. El resto de las divisiones de infantería 83 y de montaña 3, rodeadas al sur de Velikiye Luki, se abrieron paso hacia el oeste para encontrarse con las tropas de socorro. Debido a los compromisos del Grupo de Ejércitos Centro en Rzhev, los únicos recursos disponibles de inmediato para cubrir las líneas frente a Velikiye Luki eran los que ya estaban en la zona, que se organizaron como Gruppe Wöhler (291 División de Infantería). Más tarde, se pusieron a disposición otras divisiones, incluida la 8 División Panzer, con pocos efectivos , del Gruppe Chevallerie, la 20 División de Infantería Motorizada de la reserva del Grupo de Ejércitos Centro y la débil 6 División de Campaña de la Luftwaffe , y las divisiones de seguridad 707 y 708, y de infantería 205 y 331, que se apresuraron a llegar al frente, aunque hubo una acumulación correspondiente de fuerza soviética.
Durante todo diciembre, la guarnición, que mantenía contacto por radio con las fuerzas de socorro, resistió los repetidos intentos soviéticos de reducir sus líneas, y en particular el depósito ferroviario en el suburbio sur de la ciudad. Las fuerzas soviéticas, que atacaron a tropas fuertemente atrincheradas en un clima invernal severo, sufrieron bajas extremadamente altas, mientras que las condiciones en la ciudad se deterioraron constantemente a pesar de los lanzamientos aéreos de suministros, municiones y equipo. Mientras tanto, los intentos soviéticos de tomar su principal objetivo, las líneas ferroviarias en Novosokolniki , se habían visto frustrados por los contraataques de la fuerza de socorro. Un intento de los alemanes de llegar a Velikiye Luki a fines de diciembre se topó con la tenaz defensa soviética y se detuvo, gravemente dañado.
El 4 de enero se lanzó la Operación Totila , el siguiente intento de abrirse paso hasta Velikiye Luki. Las dos cabezas de lanza alemanas avanzaron hasta situarse a ocho kilómetros de la ciudad, pero se estancaron debido a la presión en sus flancos. El 5 de enero, un ataque soviético desde el norte dividió Velikiye Luki en dos, aislando a un pequeño grupo de tropas en la « ciudadela » fortificada al oeste de la ciudad, mientras que el grueso de la guarnición retuvo un sector centrado en torno a la estación de ferrocarril al sur de la ciudad. El primer grupo se escapó durante la noche del 14; unos 150 hombres acabaron llegando a las líneas alemanas. La guarnición alemana se rindió el 16 de enero.
Después de la guerra, las autoridades soviéticas reunieron a un grupo representativo de alemanes de diversos rangos, desde generales hasta soldados rasos, que habían luchado en Velikiye Luki desde los campos de prisioneros de guerra y los llevaron a la ciudad. Un tribunal militar celebró un juicio público y los condenó por crímenes de guerra relacionados con la guerra antipartisana. Nueve de ellos fueron condenados a muerte y ahorcados públicamente en la plaza principal de Velikiye Luki en enero de 1946. [9]
La batalla es a veces llamada "El pequeño Stalingrado del Norte" debido a sus similitudes con la más grande y más conocida Batalla de Stalingrado que se libró en el sector sur del frente. A juzgar únicamente por los números, esta batalla fue un asunto pequeño para los estándares habituales del Frente Oriental (150.000 bajas totales sufridas por ambos bandos en comparación con 2.000.000 de bajas totales en Stalingrado), pero tuvo enormes consecuencias estratégicas. La liberación de Velikiye Luki significó que el Ejército Rojo tenía, por primera vez desde octubre de 1941, una línea de suministro ferroviario directo a la cara norte del saliente de Rzhev exponiendo a las tropas alemanas en Rzhev a un cerco. Los eventos en Velikiye Luki hicieron necesaria la retirada del saliente de Rzhev, poniendo fin a cualquier amenaza militar alemana a Moscú. [10] Sin embargo, incluso después de retirarse de Rzhev, la posesión de Velikiye Luki significó que el enlace ferroviario entre los grupos de ejércitos Norte y Centro se cortó, impidiendo que el Ejército alemán trasladara refuerzos entre los sectores amenazados. Además, las líneas ferroviarias de Velikiye Luki conducían directamente a la retaguardia de Vitebsk , un centro logístico crítico para el Grupo de Ejércitos Centro. Los efectos de esta batalla significaron que el Grupo de Ejércitos Centro quedó expuesto a ataques desde el norte, el este y (después de la Batalla de Smolensk ) el sur, exponiendo a todo el grupo de ejércitos a un cerco, que es exactamente lo que sucedió en la Operación Bagration el año siguiente.
Si bien es un tanto difícil separar las acciones de varias unidades del Ejército Rojo y la Wehrmacht dentro de la oleada de movimientos involucrados en el alcance más amplio de las operaciones soviéticas, en su mayor parte lo que sigue se deriva de Glantz e Isayev.
La mayor parte del Grupo de Ejércitos Centro estuvo dedicado a la resistencia a la segunda ofensiva soviética Rzhev-Sychevka durante este período.
Casi la mitad de la 83 División de Infantería fue asignada a la guarnición de Velikiye Luki.
La 3.ª División de Montaña contaba con poco más de la mitad de sus efectivos, ya que su 139.º Regimiento había quedado en Laponia cuando la división se retiró del norte de Finlandia. El 138.º Regimiento de Montaña era la unidad desconocida de la 3.ª División de Montaña que aparece en los mapas 2 y 3.
El 20º Regimiento Motorizado pertenecía a la reserva del Grupo de Ejércitos Centro.