La batalla de Spion Kop ( holandés : Slag bij Spionkop ; afrikaans : Slag van Spioenkop ) fue un enfrentamiento militar entre las fuerzas británicas y dos repúblicas bóer , la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange , durante la campaña de los británicos para aliviar a los sitiados. ciudad de Ladysmith durante los primeros meses de la Segunda Guerra Bóer . La batalla se libró del 23 al 24 de enero de 1900 en la cima de la colina de Spioen Kop (a) , a unos 38 km (24 millas) al oeste-suroeste de Ladysmith y resultó en una victoria de los bóers.
El general Sir Redvers Buller , VC , comandante de las fuerzas británicas en Natal, intentaba relevar a una fuerza británica sitiada en Ladysmith . Los bóers al mando del general Louis Botha le tenían en contra del río Tugela . Aunque los hombres de Botha estaban superados en número, estaban en su mayoría equipados con modernos rifles Mauser y modernos cañones de campaña, y habían atrincherado cuidadosamente sus posiciones. A finales de diciembre de 1899, Buller realizó un asalto frontal a las posiciones bóers en la batalla de Colenso . El resultado fue una dura derrota británica. [3]
Durante las siguientes semanas, Buller recibió más refuerzos y también adquirió suficientes carros y medios de transporte para operar lejos de la línea ferroviaria, que era su principal línea de suministro. Buller ideó un nuevo plan de ataque para relevar a Ladysmith. Su ejército iba a lanzar una ofensiva en dos frentes diseñada para cruzar el río Tugela en dos puntos y crear una cabeza de puente. [4] Luego atacarían la línea defensiva que bloqueó el avance de Buller hacia Ladysmith . El área estaba a sólo 32 kilómetros (20 millas) de Ladysmith. Buller delegó el control de su fuerza principal en el general Sir Charles Warren , para cruzar en Trichardt's Drift. Buller luego enviaría una segunda fuerza más pequeña, al mando del general de división Neville Lyttelton, para atacar al este de la fuerza de Warren como una distracción en Potgieter's Drift. Una vez cruzado el Tugela, los británicos atacarían las posiciones defensivas bóers y luego cruzarían las llanuras abiertas para relevar a Ladysmith. [5]
La fuerza de Warren contaba con 11.000 infantes, 2.200 jinetes y 36 cañones de campaña. ( 2.ª y 5.ª Divisiones ). El día 11 marcharon hacia el oeste para cruzar la Pequeña Tugela y tomar posición frente al ferry de Potgieter. [6] Sin embargo, su marcha fue fácilmente visible para los bóers, y tan lenta (debido en parte a los enormes trenes de equipaje necesarios para los oficiales británicos en ese momento; Warren incluía un baño de hierro fundido y una cocina bien equipada) que cuando llegaron Cuando llegaron a Tugela, los bóers habían atrincherado una nueva posición que lo cubría. El día 18, las tropas montadas británicas al mando del conde de Dundonald alcanzaron emprendedoramente el extremo flanco derecho de los bóers, desde donde había poco que les impidiera cabalgar hacia Ladysmith, pero Warren los llamó para proteger el equipaje de la fuerza. [7] Una vez que todas sus fuerzas cruzaron el río, Warren envió parte de la 2.ª División al mando del teniente general Francis Clery contra las posiciones del flanco derecho de los bóers en una meseta llamada Tabanyama. Los bóers habían vuelto a afianzar una nueva posición en las laderas opuestas de la meseta y el ataque de Clery no avanzó. Mientras tanto, el ataque británico secundario de Lyttelton en Potgieter's Drift aún no había comenzado por completo. [8]
Spion Kop, justo al noreste de la fuerza de Warren, era la colina más grande de la región, con más de 430 metros (1410 pies) de altura (altura relativa desde su base). Se encontraba casi exactamente en el centro de la línea bóer. Si los británicos pudieran capturar esta posición y llevar artillería a la colina, entonces controlarían los flancos de las posiciones bóers circundantes. [8] En la noche del 23 de enero, Warren envió parte de su fuerza, compuesta por un batallón (ocho compañías) de Fusileros de Lancashire al mando del mayor general Blomfield y un batallón mixto (seis compañías del Regimiento Real de Lancaster y dos compañías del Regimiento Real de Lancaster). Regimiento de Lancashire ) al mando del mayor general Edward Woodgate , [9] para asegurar Spion Kop. El teniente coronel Alexander Thorneycroft fue seleccionado para liderar el asalto inicial. (Thorneycroft fue uno de los seis oficiales de "servicios especiales", entre los que también se encontraban Robert Baden-Powell y Herbert Plumer , enviados a Sudáfrica poco antes de la guerra para reclutar cuerpos irregulares locales. La infantería montada de Thorneycroft se crió en Natal y contaba con 360.)
Los británicos subieron la colina de noche y en medio de una densa niebla. [10] Sorprendieron al pequeño piquet bóer y los expulsaron del kop a punta de bayoneta. De los 15 hombres del piquet bóer, uno resultó mortalmente herido y su tumba se encuentra en la colina hasta el día de hoy. [11] Diez soldados británicos resultaron heridos en la carga. [1] Los bóers supervivientes se retiraron colina abajo hasta su campamento y despertaron a sus compañeros bóers gritando "¡ Die Engelse is op die kop! " (¡Los ingleses están en la colina!). Media compañía de zapadores británicos comenzó a afianzar la posición con apenas 20 picos y 20 palas (mientras casi 1.000 soldados permanecían inactivos) y Woodgate notificó a Warren de la captura exitosa de la cima de la colina. [12]
Cuando amaneció, los británicos descubrieron que sólo dominaban la parte más pequeña e inferior de la cima de la colina de Spion Kop, mientras que los bóers ocupaban terrenos más altos en tres lados de la posición británica. Los británicos no tenían conocimiento directo de la topografía de la cumbre y la oscuridad y la niebla habían agravado el problema. Además, las trincheras británicas eran inadecuadas para todos los fines defensivos. Debido a que la cima del kop era en su mayor parte roca dura, las trincheras tenían como máximo 40 centímetros (16 pulgadas) de profundidad y proporcionaban una posición defensiva excepcionalmente pobre: la infantería británica en las trincheras no podía ver por encima de la cresta de la meseta y los bóers estaban capaz de disparar a lo largo de la trinchera en forma de media luna desde los picos adyacentes.
Los generales bóer no se preocuparon excesivamente por la noticia de que los británicos habían tomado el kop. Sabían que su artillería en Tabanyama podría apuntar a la posición británica y que se podía disparar fuego de rifle desde partes del kop aún no ocupadas por los británicos. [4] Sin embargo, los generales bóer también sabían que los francotiradores y la artillería por sí solos no serían suficientes para desalojar a los británicos, y la posición bóer era desesperadamente vulnerable. Si los británicos establecían inmediatamente posiciones en Conical Hill y Aloe Knoll (los dos kopjes desocupados en el propio kop), podrían apuntar su artillería a Tabanyama, amenazando las posiciones clave de los bóers allí. Más importante aún, existía el riesgo de que los británicos asaltaran Trinity Peaks (Drielingkoppe) hasta el extremo oriental de Spion Kop. Si Twin Peaks cayera, los británicos podrían girar el flanco izquierdo de los bóers y aniquilar el campamento principal de los bóers. Los generales bóer se dieron cuenta de que Spioen Kop tendría que ser asaltado rápidamente si querían evitar una derrota segura.
La artillería bóer comenzó a bombardear la posición británica, lanzando proyectiles desde la meseta adyacente de Tabanyama a una velocidad de diez disparos por minuto. Mientras tanto, el comandante Hendrik Frederik Prinsloo (1861-1900) del Comando de Carolina capturó Aloe Knoll y Conical Hill con unos 88 hombres, mientras que alrededor de 300 burgueses, principalmente del Comando de Pretoria, subieron al kop para atacar frontalmente la posición británica. Prinsloo dijo a sus hombres: " Burgueses , ahora vamos a atacar al enemigo y no todos regresaremos. Cumplid con vuestro deber y confiad en el Señor". [13] Minutos más tarde, cientos de bóers se apresuraron a atacar las posiciones británicas en la cresta de Spion Kop, para sorpresa de los británicos. Era muy inusual que los bóers lanzaran rápidamente un ataque masivo durante el día, lo que resultaba en un combate feroz y cuerpo a cuerpo. Ésta no era una costumbre del estilo de guerra de los bóers. Los rifles británicos Lee-Metford y Lee-Enfield no eran menos efectivos que los rifles Boer Mauser . Sin embargo, los británicos se destacaron en el combate cuerpo a cuerpo; aunque la sorpresa del ataque bóer inusualmente directo probablemente ayudó a los bóers en las primeras etapas del enfrentamiento. Ambos bandos intercambiaron disparos a corta distancia y participaron en combates cuerpo a cuerpo, con los británicos empuñando bayonetas caladas y los bóers empuñando cuchillos de caza y sus propios rifles utilizados como garrotes. Después de sufrir graves pérdidas, el asalto bóer llegó a la línea de la cima después de varios minutos de brutal combate cuerpo a cuerpo, pero no pudo avanzar más. [ cita necesaria ]
Durante las siguientes horas, una especie de punto muerto se asentó en el kop. Los bóers no habían logrado expulsar a los británicos del kop, pero los hombres supervivientes del comando de Pretoria y Carolina ahora mantenían una línea de fuego en Aloe Knoll desde donde podían enfilar la posición británica y los británicos ahora estaban bajo el bombardeo sostenido de la artillería bóer. . Los británicos no habían sabido aprovechar su éxito inicial y la iniciativa pasó ahora a los bóers. [ cita necesaria ]
_(14779947974).jpg/1280px-Battles_of_the_nineteenth_century_(1901)_(14779947974).jpg)
La moral comenzó a decaer en ambos lados a medida que el calor extremo, el cansancio y la sed se apoderaban de ellos. Por un lado, los bóers en el kop pudieron ver un gran número de burgueses en las llanuras debajo de ellos que se negaron a unirse a la lucha. La sensación de traición, el sangriento fracaso del asalto frontal, la indisciplina inherente a un ejército civil y la aparente seguridad de la posición británica resultaron demasiado para algunos bóers, que comenzaron a abandonar sus posiciones ganadas con tanto esfuerzo. Por otro lado, el bombardeo empezó a pasar factura a los británicos. Woodgate cayó alrededor de las 08:30, mortalmente herido por una astilla de proyectil. [1] En rápida sucesión, el coronel Blomfield de los Fusileros de Lancashire tomó el mando, pero resultó herido poco después de la muerte de Woodgate, mientras que el oficial de los zapadores, el mayor HHMassy, y el mayor de brigada de Woodgate , el capitán NH Vertue, murieron. [14] Oficiales y hombres de diferentes unidades estaban entremezclados, y los británicos ahora estaban sin líder, confundidos e inmovilizados por la pesada artillería y el fuego de los rifles bóers. La artillería británica, situada más abajo en las laderas de Spion Kop, no pudo devolver el golpe a los cañones bóer. [1] La artillería británica también estaba fallando en sus marcas, lo que provocó que un soldado comentara en su diario de los eventos "¡nuestros artilleros, por la inexactitud de su fuego, causaron mucho más daño a nuestra primera línea de infantería que a los bóers!" [15]
El coronel Malby Crofton, de los Royal Lancaster, se hizo cargo y pidió ayuda con el semáforo: "Refuércense de inmediato o todo estará perdido. General muerto". [16] Después de eso, el atónito coronel no logró ejercer ningún liderazgo. Thorneycroft parece haber tomado el mando, liderando un enérgico contraataque que fracasó ante el fuego fulminante.
Warren ya había enviado la brigada de dos batallones regulares del mayor general John Talbot Coke y la Infantería Ligera Imperial (levantada en Durban ) para reforzar la cumbre. Sin embargo, se negó a lanzar un ataque contra Tabanyama y prohibió que sus armas dispararan contra Aloe Knoll, creyendo que esto era parte de la posición británica. A las 11:40, Buller, que pudo ver que las cosas no iban bien, sugirió a Warren que nombraran a Thorneycroft comandante del kop. El primer corredor que se dirigía a Thorneycroft fue asesinado a tiros antes de que pudiera pronunciar una palabra. Finalmente, un segundo corredor trajo la noticia: "Usted es un general". [17]
Winston Churchill era un periodista destinado en Sudáfrica y el general Buller lo había nombrado teniente en la Caballo Ligero Sudafricano después de su muy publicitada fuga del cautiverio de los bóers. Churchill actuó como mensajero hacia y desde el cuartel general de Spion Kop y Buller y hizo una declaración sobre la escena: "Los cadáveres yacían aquí y allá. Muchas de las heridas eran de una naturaleza horrible. Las astillas y fragmentos de los proyectiles los habían desgarrado y mutilado". Las trincheras poco profundas estaban repletas de muertos y heridos".
Alrededor de las 13:00, la situación resultó demasiado para algunos hombres de los Fusileros de Lancashire que intentaron rendirse. Thorneycroft intervino personalmente y gritó a los bóers que avanzaban para reunir a los prisioneros: "Aquí soy el comandante; lleve a sus hombres de regreso al infierno, señor. No permito que se rindan". [17] Afortunadamente para Thorneycroft, el primero de los refuerzos británicos llegó en ese momento. Se produjo un feroz tiroteo a quemarropa, pero la línea británica se había salvado. A las 14:30, Thorneycroft envió a Warren una petición de refuerzos y agua. Mientras tanto, Coca-Cola nunca llegó a la cima. Vio el mensaje de ayuda de Thorneycroft, pero luego no hizo nada para asegurarle al teniente coronel su presencia o apoyo cercano.
El Regimiento de Middlesex y la Infantería Ligera Imperial, al mando del coronel Augustus Hill , que era superior a Thorneycroft en la lista del ejército y que también creía que era el comandante general del kop, mantuvieron la derecha británica durante dos horas y media hasta que se produjo una segunda crisis. cuando ellos también comenzaron a ceder. Los cameruneses (rifles escoceses) llegaron a este punto y expulsaron a los bóers con una carga de bayoneta. Los combates contra los británicos ahora estaban estancados. [18]
Por la mañana, Warren había pedido refuerzos de la división de Lyttelton, a pesar de que tenía once batallones propios a los que recurrir. Sin preguntarle a Buller, Lyttelton envió dos batallones hacia Spion Kop. Un batallón, el Cuerpo Real de Fusileros del Rey , se desvió para atacar Twin Peaks. Después de perder al teniente coronel Riddell y otras 100 bajas, los rifles rompieron la delgada línea bóer y alcanzaron la doble cumbre a las 17:00. [1]
Destrozado por la pérdida de Twin Peaks, el general Schalk Willem Burger sacó a su comando de la línea de batalla esa noche. En Spion Kop, los bóers que habían luchado valientemente desde la mañana abandonaron sus posiciones cuando cayó la noche. Estaban a punto de retirarse, cuando apareció Botha y los convenció de que se quedaran. Los bóers, sin embargo, no recuperaron sus posiciones y, sin que Thorneycroft lo supiera, la batalla estaba prácticamente ganada. Pero el valor de Thorneycroft también quedó destrozado. Después de dieciséis horas en el kop haciendo el trabajo de general de brigada en total ausencia de instrucciones de Warren, ordenó una retirada no autorizada de Spioen Kop después de informar que los soldados no tenían agua y las municiones se estaban acabando. [1] Sus razones para retirarse fueron que sin apoyo de artillería para contrarrestar el pesado fuego de artillería bóer, no había posibilidad de defender la posición y la extrema dificultad de cavar trincheras en la cima de Spion Kop dejó a los soldados británicos completamente expuestos. [1] Churchill apareció en escena por segunda vez. [1] Esta vez trajo las primeras órdenes de Warren desde que ascendió a Thorneycroft a brigadier. Churchill dijo que 1.400 hombres estaban en camino con dos grandes cañones navales. Thorneycroft le dijo: "Más vale seis buenos batallones a salvo colina abajo que una maldita limpieza por la mañana". [19] Ordenó a la brigada que se retirara.
Al mismo tiempo, Buller envió a Lyttelton órdenes estrictas de retirar sus tropas de Twin Peaks.
Cuando llegó la mañana, los generales bóers se sorprendieron al ver a dos burgueses en la cima de Spion Kop, agitando sus sombreros en señal de triunfo. Los únicos británicos en el kop eran los muertos y los moribundos.
Los británicos sufrieron 243 muertes durante la batalla; muchos fueron enterrados en las trincheras donde cayeron. Aproximadamente 1.250 británicos resultaron heridos o capturados. Mohandas Gandhi fue camillero en la batalla, en el Cuerpo de Ambulancias de la India que había organizado y fue condecorado. Los bóers sufrieron 335 bajas, de las cuales 68 murieron, incluidas las bajas del comando del comandante Prinsloo de 55 muertos y heridos de 88 hombres.
Los británicos se retiraron sobre el Tugela, pero los bóers estaban demasiado agotados para perseguir y seguir su éxito. Una vez cruzado el río, Buller logró reunir a sus tropas. Ladysmith sería relevada por los británicos cuatro semanas después.
La batalla fue el telón de fondo de la novela más conocida de Louwrens Penning, Deheld van Spioenkop (1901, El héroe de Spioenkop ). La historia de Penning trata sobre el verdadero comandante Louis Wessels, [20] [21] que lidera el comando bóer para derrotar a los británicos en la batalla. [22]
Buller se equivocó al nombrar a Warren comandante independiente, a pesar de sus propias dudas sobre la capacidad de su subordinado. [23] En la noche de la batalla, Warren sólo ordenó refuerzos en hombres y armas pesadas a última hora de las 21:00. La asistencia médica, el agua y las municiones también tardaron en llegar.
"Aun así, tal vez no fue el hecho de que Warren no remediara estas deficiencias lo que resultó ser su peor error. Fue el no informar a Thorneycroft de sus planes para hacerlo. Por sorprendente que parezca, no había enviado instrucciones directas a Thorneycroft desde el heliograma. al nombrarlo general al mediodía, había dejado que Coke tranquilizara a Thorneycroft, aunque (por otro error sorprendente) Warren nunca le había dicho a Coke que había puesto a Thorneycroft a cargo. Luego, para agravar todos estos errores, a las 9:00. "Warren había ordenado a Coke que regresara a la sede para realizar consultas, dejando a Thorneycroft solo entre los horrores en la cumbre". [24]
El nombre común en inglés de la batalla es "Spion Kop" en toda la Commonwealth y su literatura histórica, el nombre oficial en inglés y afrikáans de Sudáfrica para la batalla es "Spioenkop": spioen significa "espía" o "vigía", y kop significa "colina" o "afloramiento". Otra variante que se encuentra a veces es la combinación con "Spioenkop".
La razón por la que la ortografía antigua se utiliza internacionalmente es porque el nombre "Spioenkop" proviene del holandés; Spion [spee-yawn], y no spioen [spee-yoon], es la palabra holandesa para "espiar". Hasta la década de 1920, el holandés seguía siendo el idioma escrito oficial de los bóers, razón por la cual la ortografía holandesa más antigua persiste fuera de Sudáfrica. Dentro de Sudáfrica, la ortografía se actualizó junto con la reforma ortográfica del afrikáans y el reconocimiento del afrikáans como idioma por derecho propio.
