Kesternich es un pequeño pueblo justo dentro de la frontera alemana con Bélgica. Fue escenario de dos grandes batallas durante la Segunda Guerra Mundial . Estas batallas están ligadas a la Campaña de la Línea Siegfried , la Batalla del Bosque de Huertgen , la Batalla de las Ardenas y el asalto a las presas del río Roer al comienzo de la Operación Lumberjack .
Kesternich es un pequeño pueblo que en 1944-1945 constaba de unas 112 casas construidas con un método de construcción con estructura de madera y estuco llamado fachwerkhäuser . Situado en la cima de una cresta, el terreno dentro del pueblo a lo largo de la carretera principal de este a oeste es relativamente plano. El terreno desciende bruscamente hacia el norte en un desfiladero conocido como Weidenbachtal, y hacia el sur en un desfiladero llamado Tiefenbachtal. Al este, al final del pueblo, el terreno desciende hasta el desfiladero del río Roer . Rodeando el pueblo a lo largo de la cresta había una serie de pequeños campos. Las casas no estaban muy apretadas, sino que estaban rodeadas de pequeños patios que contenían muchas dependencias y cobertizos. Los patios, al igual que los campos de cultivo, a menudo estaban separados por una forma de seto tradicional alto y denso que se utiliza como cortavientos. Los defensores dentro de la aldea dominaban excelentes campos de tiro.
La Primera Batalla de Kesternich tuvo lugar del 13 al 16 de diciembre de 1944. Esta batalla enfrentó al 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería y al 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería de la 78.ª División de Infantería contra unidades de la 272. Volksgrenadier-Division , incluida elementos de la 326. Volksgrenadier-Division . Este ataque fue parte de un ataque mayor por parte del V Cuerpo del Primer Ejército en un esfuerzo por capturar las presas del río Roer ( Rur ) que incluía a la 78.a División de Infantería, así como a la 2.a División de Infantería al sur. El ataque de la 78.ª División interrumpió los planes de Hitler para el hombro norte (derecho) de la Batalla de las Ardenas . Si bien puede ser cuestionable que los alemanes tuvieran suficiente fuerza para impulsar el ataque al oeste de Simmerath y Kesternich, los planes se vieron interrumpidos cuando el ataque estadounidense golpeó las líneas alemanas el 13 de diciembre. Como resultado, el punto central norte de la ofensiva alemana fue empujado desde Simmerath hacia el sur de Monschau .
La Tropa de Reconocimiento Mecanizado de la 78.ª División y su 311.º RCT (Equipo de Combate de Regimiento) se habían agregado a la 8.ª División de Infantería, justo al norte. Para las operaciones ofensivas contra Kesternich, la 78.ª División contaba con los RCT 309.º y 310.º, así como con el 709.º Batallón de Tanques y el 893.º Batallón de Destructores de Tanques adjuntos, con experiencia en combate.
El 1.er Batallón del 309.º RCT debía atacar en dirección a Witzerath y Simmerath. El 3.er Batallón debía avanzar hacia Bickerath y tomar la cresta cerca de Simmerath. El 2.º Batallón con sus tanques adjuntos debía capturar Kesternich. El 2.º Batallón del 310.º RCT debía esperar en el bosque cerca de Lammersdorf como reserva.
Dado que el objetivo clave de Kesternich se consideraba una tarea más difícil, el 2.º Batallón del 310.º se adjuntó al 309.º, dándole cuatro batallones. Esto dejó al 310 con dos batallones para su tarea de bloqueo en Rollesbroich. Una tormenta la noche anterior dejó 30 centímetros de nieve en el suelo. Las temperaturas estaban bajo cero. Una espesa niebla impregnó el paisaje dificultando la visibilidad hasta el mediodía.
El ataque del 309.º Regimiento de Infantería fue una sorpresa para los alemanes que defendían la Línea Siegfried y los estadounidenses rápidamente tomaron Bickerath, Paustenbach, Witzerath y Simmerath. Al tomar Simmerath, los estadounidenses finalmente cortaron la carretera Monschau-Düren y cortaron el corredor Monschau. Llegaron a las afueras de Kesternich cuando cayó la noche el 13 de diciembre y se atrincheraron. Sin embargo, no pudieron retener su pequeña compra y se retiraron. El 310 también fue mantenido a raya, incapaz de penetrar más allá de la entrada a Rollesbroich. El avance había sido decente el primer día y el optimismo sobre las operaciones del día siguiente era alto.
El 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería inició su asalto a Kesternich en la mañana del 14 de diciembre. La Compañía E lideró el ataque montada en un pelotón de tanques del 709.º Batallón de Tanques, la Compañía F siguió a los tanques y la Compañía G apostó en una colina al lado de la ciudad. Los tanques se atascaron y la Compañía E desmontó y se acercó a la aldea. El ataque se estancó cuando los alemanes atacaron todos los intentos de avance con fuego de ametralladora y fuego indirecto de morteros . El comandante del batallón, el teniente coronel Wilson L. Burley, y el comandante asistente del batallón, mayor Mark H. Hudson, murieron y el capitán Douglas P. Frazier de la Compañía H asumió el mando del ataque.
El fuego asesino del 309 se alivió un poco cuando el 2.º Batallón del 310.º de Infantería avanzó hacia Kesternich como se ordenó después del mediodía del mismo día. La tenacidad de la defensa alemana obstruyó este ataque y se detuvo cuando cayó la noche. Los resultados en Rollesbroich fueron mucho mejores para los estadounidenses, ya que los otros dos batallones del 310 pudieron entrar completamente en la aldea, capturar los fortines que custodiaban la aldea y consolidar sus posiciones.
A las 06:00 horas del 14 de diciembre, el 2.º Batallón del 310.º de Infantería saltó de Simmerath con la misión de ayudar al 2.º Batallón del 309.º de Infantería en la captura de Kesternich. La Compañía E, seguida por la Compañía G, avanzó por el lado izquierdo (norte) de la carretera Simmerath-Kesternich. La Compañía F, al amanecer, con el apoyo de dos cazacarros M10, atacó un obstinado fortín en el extremo oeste de Simmerath que no había sido derrotado el día anterior. Después de esta acción, la Compañía F avanzó hacia Kesternich por el lado derecho (sur) de la carretera Simmerath-Kesternich y a la derecha de las Compañías E y G. Cuando la Compañía F llegó a la altura de la Compañía E, aproximadamente a novecientos metros al este de Simmerath, se topó con un campo de minas antipersonal . Mientras tanto, las empresas E y G fueron inmovilizadas por el fuego de un gran fortín hasta entonces desconocido en el extremo oeste de Kesternich.
Todas las solicitudes del 2.º Batallón del 310.º de Infantería para disparar artillería contra las posiciones enemigas fueron denegadas porque se creía que tropas amigas del 2.º Batallón del 309.º de Infantería estaban en Kesternich. La situación era tan fluida que el comandante del 309 ni siquiera sabía si tenía tropas dentro de la ciudad (no las tenía).
El 2.º Batallón, 310.º de Infantería, no logró más avances el 14 de diciembre y se atrincheró para pasar la noche aproximadamente a quinientas yardas al oeste de Kesternich.
A la 01:00 horas del 15 de diciembre, el teniente coronel Creighton E. Likes, oficial ejecutivo del 309.º Regimiento de Infantería, fue puesto al mando del 2.º Batallón, 309.º de Infantería y del 2.º Batallón, 310.º de Infantería. Estos batallones, con un pelotón de tanques y un pelotón de cazacarros adjuntos, debían, como grupo de trabajo, lanzar un ataque coordinado para apoderarse de la ciudad de Kesternich a partir de las 07:00 horas del 15 de diciembre.
El plan para el ataque era que los cazacarros mejoraran sus posiciones antes del amanecer para disparar directamente al fortín en las afueras occidentales de Kesternich. Tras la reducción del fortín por parte de un equipo de ingenieros, debían apoyar el ataque a Kesternich. Inmediatamente después de la preparación de la ciudad por parte de dos batallones de artillería de campaña, la Compañía E, 310.º de Infantería, debía moverse rápidamente, por la carretera, a través de Kesternich hasta el extremo noreste de la ciudad. La Compañía G, siguiendo a la Compañía E hacia la ciudad, debía despejar la parte norte, luego moverse a la derecha de la Compañía E y asegurar el borde sureste de la ciudad. La Compañía F debía avanzar desde su posición actual, al sur de la carretera Simmerath-Kesternich, despejar la parte sur de la ciudad y luego atrincherarse. Los tanques debían apoyar a la infantería en el ataque y luego moverse hacia la parte este de la ciudad, donde iban a ser utilizados en defensa de cualquier contraataque alemán.
El 2.º Batallón, 309.º de Infantería (aún no en Kesternich como decía su objetivo) debía avanzar y unirse con la Compañía E, 310.º de Infantería, al noreste de Kesternich.
El fuego de los cazacarros impidió que la tripulación del fortín acosara a los ingenieros mientras se colocaban en posición, y utilizaron una carga grande en un esfuerzo por reducir el fortín. La explosión tuvo poco efecto penetrante en los gruesos muros de hormigón, pero la conmoción hizo que los ocupantes se rindieran. Los tanques restantes se trasladaron al extremo oeste de la ciudad, pero no avanzaron hacia el lado este ni participaron en los próximos tiroteos casa por casa; se encontraron con minas Teller y dos tanques quedaron inutilizados por fuego antitanque alemán. Los otros tres tanques se retiraron.
El ataque de la infantería del 310 comenzó según lo previsto tras la preparación de artillería. Las compañías E y G avanzaron por la carretera y entraron en la ciudad. La Compañía E se encontró con fuego de francotiradores y armas automáticas, lo que ralentizó considerablemente su avance. Alcanzó su objetivo hacia el mediodía. La Compañía G se encontró con un enemigo decidido instalado en casas fortificadas. Los intensos combates casa por casa provocaron que la Compañía se desorganizara. Pequeños grupos quedaron aislados en tiroteos separados. Las bajas, especialmente entre los líderes, fueron numerosas. La mano de obra se vio aún más debilitada por los soldados que regresaron a la retaguardia con prisioneros alemanes. La Compañía G, sin embargo, logró despejar la parte norte de la ciudad y se trasladó a su objetivo en el extremo sureste de la ciudad alrededor de las 14:00.
La Compañía F se movió hacia el este y encontró un campo minado en las cercanías del fortín que fue despejado ese mismo día. Bordeó el campo minado hacia el sur, entró en la ciudad y experimentó los mismos combates casa por casa que la Compañía G. Despejó la parte sur de la ciudad a las 14:00.
Los planes alemanes para la Batalla de las Ardenas se vieron amenazados por la pérdida de Kesternich. La 272. Volksgrenadier-Division del teniente general Eugen König había comenzado a planificar un contraataque el día anterior. Como se habían estado reuniendo para participar en el Ardenas, no todas sus fuerzas estaban disponibles. Su orgánico II. El Batallón del 982. Regimiento de Granaderos proporcionó tropas para el ataque, y el 272. Panzerjägerabteilung proporcionó algunos vehículos blindados ( cazacarros Hetzer y Sd.Kfz. 7/2 ). El I. Batallón del 753. Regimiento de Granaderos de la 326. División Volksgrenadier , reunido al sur frente a Höfen y Monschau, fue prestado a König para el ataque y proporcionó mano de obra adicional.
El contraataque alemán contra el 2.º Batallón del 310.º Insting de al menos 500 Volksgrenadiers comenzó aproximadamente a las 16:15 y continuó esporádicamente hasta las primeras horas de la mañana del 16 de diciembre. Al principio, los estadounidenses se mantuvieron firmes, rechazando el ataque frontal del I. Batallón, 753. Volksgrenadier-Regiment. En una maniobra envolvente clásica, el II. Batallón, 982. El Regimiento Volksgrenadier se infiltró detrás de las compañías del 310.º de Infantería dentro de la aldea para aislarlas de la retaguardia. Los soldados atrapados en Kesternich se enfrentaron a vehículos blindados alemanes sin medios para combatirlos. Superados en número, con pocas municiones y sin suministros, el destino de los estadounidenses dentro de la aldea estaba sellado. Cuando cayó la noche, el ataque del 753. Regimiento de Granaderos cobró impulso, avanzando constantemente hacia las compañías aisladas. Una vez capturado el comandante del batallón, casi todos los estadounidenses supervivientes se rindieron, aunque algunos hombres se escondieron en las casas.
Después del ataque, más de 150 soldados alemanes yacían muertos en Kesternich y sus alrededores. Si bien las bajas estadounidenses no fueron tan grandes, prácticamente toda la fuerza de combate del 2.º Batallón del 310.º de Infantería eran ahora prisioneros de guerra alemanes. Al final, la lucha por la aldea fue descrita por un soldado con la sencilla afirmación: "Kesternich fue muy sangriento". Las tropas adjuntas de la 326. Volksgrenadier-Division fueron devueltas a su división para participar en la Batalla de las Ardenas. Sabiendo que no tenían la fuerza para mantener el terreno ganado, las fuerzas alemanas se retiraron al lado este de la aldea al amanecer del día siguiente. Sólo una pequeña fuerza en el gran búnker cerca de la entrada de la aldea permaneció para proteger su conquista.
A última hora del 15 de diciembre, se envió un contraataque del 3.er Batallón del 309.º de Infantería para retomar Kesternich y llegar a los supervivientes del 2.º Batallón del 310.º de Infantería. Los combates aislados de pequeños grupos de estadounidenses continuaron durante toda la noche. Ninguna de las patrullas enviadas por el 310.º de Infantería para contactar con elementos amigos al oeste regresó. Cuando el 309.º de Infantería entró en la ciudad en la mañana del 16 de diciembre, un oficial dijo más tarde: "Se encontraron muy pocos hombres del [2.º del 310.º] en ninguna de las casas, ninguno [de ellos] estaba vivo".
Durante los siete días de combates por la aldea entre el 13 y el 19 de diciembre, la 78.ª División de Infantería perdió aproximadamente 1.515 muertos, heridos, desaparecidos y lesionados, según los registros de la división. Las pérdidas alemanas en muertos y capturados, según lo confirmado por la 78.ª División de Infantería, fueron de aproximadamente 770, sin contar heridos o desaparecidos.
La Segunda Batalla por Kesternich tuvo lugar del 30 de enero de 1945 al 1 de febrero de 1945. En la batalla, el 311.º Regimiento de Infantería estadounidense luchó contra la 272. Volksgrenadier-Division. Esta vez la ofensiva se llevó a cabo bajo el mando del Noveno Ejército de William H. Simpson . Durante las semanas anteriores, los volksgrenadiers se habían infiltrado nuevamente y creado puntos fuertes en todo el pueblo. Si bien esta batalla no fue menos lucha que la batalla anterior, los alemanes atrincherados dentro de la aldea no pudieron evitar el implacable ataque estadounidense y la aldea de Kesternich cayó en manos estadounidenses.
El plan de operaciones de la 78.ª División era bastante ambicioso. Los tres RCT debían participar con el apoyo del Comando de Combate A de la 5.ª División Blindada. Al sur, a la 310.ª se le asignaron los objetivos de Am Gericht, Konzen e Imgenbroich. Al norte, el 309 se mantendría en el lugar cuando comenzaran las operaciones iniciales, más tarde serían llamados a barrer el corredor Monschau, llevando a Strauch, Steckenborn, Hechelscheid, Woffelsbach, Silberscheidt, Kommerscheidt y Harscheidt en su camino hacia sus Objetivos finales de Schmidt y la presa de Schwammenauel. El 311.º RCT recibió el centro, ayudando al 5.º CCA Blindado con su objetivo en Eicherscheid, además de tomar sus propios objetivos de Huppenbroich y Kesternich. El 2.º Batallón del 311 debía tomar Kesternich.
La alta cresta de Kesternich dictaba que la ciudad no podía quedar completamente envuelta en un ataque desde el oeste. Al igual que en el ataque anterior, las operaciones tuvieron que ir directamente al centro del pueblo. Los alemanes estaban dispuestos a bloquear esa ruta. Mientras los soldados saltaban en la oscuridad, una ligera lluvia de nieve ayudó a ocultar su movimiento. Aún así, los estadounidenses no lograron la sorpresa y cuando se encontraron con las defensas alemanas iniciales a mitad de camino hacia la aldea, fueron atacados por fuego de armas automáticas y fuego panzerfaust dirigido a los árboles para crear ráfagas de árboles.
El apoyo de los tanques resultó problemático ya que la compañía adjunta del 736.º Batallón de Tanques no había visto acciones de combate anteriormente. Un pelotón de tanques estaba adscrito a la Compañía E y otro a la Compañía F, que también tenía una sección de cazacarros. El tercer pelotón de tanques y la otra sección de cazacarros actuaron como batallón de reserva. Un líder de pelotón comentó más tarde que un tímido apoyo de tanques era peor que ninguno. Los líderes de escuadrón en posiciones muy expuestas en la parte trasera de los tanques se convirtieron en una vista común mientras intentaban guiar los blindados hacia adelante hacia posiciones de disparo.
Con tiempo suficiente para desarrollar su defensa, los Volksgrenadiers habían colocado posiciones de ametralladoras en casas y entre los escombros detrás de campos minados y alambradas. Cada uno de estos puntos fuertes se convirtió en un ejercicio en sí mismo para avanzar. Se necesitaron acciones como las del líder del escuadrón Jonah Edward Kelley , quien sin ayuda destruyó varios emplazamientos de ametralladoras antes de morir, para impulsar el ataque. Al final del primer día, el batallón sólo había avanzado unos doscientos metros entre los escombros.
El segundo día continuó la amargura casa por casa y los escombros, montón tras montón de escombros. [1] El avance obtuvo aproximadamente la misma ganancia que durante el primer día. Sin embargo, esto dejó a los defensores alemanes con un simple punto de apoyo en el lado este de la aldea.
Al tercer día, el 2.º Batallón finalmente capturó la aldea al mediodía. Los estadounidenses ocupaban ahora una posición clave a lo largo de la cresta Kesternich; En la primera semana de diciembre habían capturado la cresta Brandeburgo-Bergstein. Ahora dominaban las dos crestas a cada lado de la cresta Schmidt. Esto abrió el camino para que el 309.º RCT, junto con partes del 310.º RCT, empujaran hacia abajo esa línea de cresta para capturar la presa Schwammenauel.
En este punto, el 2 de febrero de 1945, la 78.ª División volvió al mando del Primer Ejército y del V Cuerpo. El progreso no fue tan rápido como deseaban los comandantes y, mediante una serie de directivas del general Huebner, comandante del V Cuerpo, la 78.ª División reorganizó su ataque. Al final, estos ajustes agregaron dificultad a la operación.