La batalla de Kentish Knock (o batalla de los accesos de Selandia ) fue una batalla naval entre las flotas de la República Holandesa e Inglaterra , librada el 28 de septiembre de 1652 (8 de octubre del calendario gregoriano ), [a] durante la Primera Guerra Anglo-Holandesa cerca del banco de arena llamado Kentish Knock en el Mar del Norte a unos treinta kilómetros al este de la desembocadura del río Támesis . La flota holandesa, dividida internamente por motivos políticos, regionales y personales, demostró ser incapaz de hacer un esfuerzo decidido y pronto se vio obligada a retirarse, perdiendo dos barcos y muchas bajas. En holandés la acción se llama Slag bij de Hoofden .
El teniente almirante holandés Maarten Tromp había sido suspendido por los Estados Generales de los Países Bajos después de su fracaso en llevar a los ingleses a la batalla frente a las islas Shetland en agosto, y reemplazado como comandante supremo de la flota confederada holandesa por el vicealmirante holandés Witte de With del Almirantazgo del Laberinto . Esto causó una ruptura inmediata entre las provincias de Holanda y Selandia, ya que De With era el enemigo personal del comandante de la flota de Selandia, el vicealmirante Johan Evertsen , quien había dejado el servicio debido a un conflicto con los Estados Generales. Las tensiones anteriores se habían moderado por el hecho de que tanto Tromp como Evertsen eran orangistas acérrimos, pero De With era un servidor leal del régimen de los Estados que había dominado la política holandesa desde la muerte del estatúder Guillermo II de Orange .
De With, que había defendido durante meses una política naval más agresiva destinada a destruir la flota enemiga en lugar de defender pasivamente los convoyes mercantes contra el ataque inglés, vio ahora una oportunidad de concentrar sus fuerzas y hacerse con el control de los mares. Se propuso atacar a la flota inglesa anclada en The Downs , cerca de Dover, partiendo del Schooneveld el 25 de septiembre de 1652, y se unió al escuadrón del vicecomodoro Michiel de Ruyter . La flota fue inmediatamente golpeada por una tormenta que dañó muchos barcos. De With también tuvo que proteger las rutas comerciales y descubrió que nueve de los barcos de De Ruyter, que habían estado en el mar durante dos meses, tuvieron que regresar a puerto para reparaciones. De Ruyter sugirió que, en esas circunstancias, era mejor simplemente seguir alejando a los ingleses de las flotas mercantes mientras se negaba a luchar realmente, pero De With insistió en dar una batalla decisiva, afirmando: "Conduciré vigorosamente la flota hacia el enemigo; ¡el diablo puede traerla de vuelta!".
Cuando las flotas finalmente se encontraron el 28 de septiembre, las Provincias Unidas tenían 62 barcos y alrededor de 1.900 cañones y 7.000 hombres; la Mancomunidad de Inglaterra, 68 barcos bajo el mando del general de mar Robert Blake con alrededor de 2.400 cañones y 10.000 hombres. La vanguardia de la flota holandesa estaría comandada por Michiel de Ruyter , el centro por el propio De With y la retaguardia por el contralmirante temporal Gideon de Wildt del Almirantazgo de Ámsterdam .
En la mañana del 28 de septiembre, la flota holandesa, que se acercaba por el este, había sido dispersada nuevamente por un vendaval la noche anterior y todavía estaba dispersa cuando alrededor del mediodía vio a Blake saliendo en masa desde el sur. Blake, que tenía el pronóstico meteorológico debido a una brisa del sur-suroeste, tenía la intención de aprovechar esta excelente oportunidad para un ataque directo contra los desorganizados holandeses.
Después de reunir apresuradamente sus fuerzas alrededor de las 14:30, con la excepción de cinco barcos que se habían alejado demasiado hacia el norte, De With ahora quería transferir su bandera del pequeño Prinses Louise al Brederode , el antiguo buque insignia de Tromp y el buque más poderoso de la flota holandesa. Sin embargo, para su mortificación, la tripulación de Tromp se negó a dejarlo subir a bordo, dirigiéndose a De With con el insulto de "queso verde" e incluso amenazando con disparar una salva contra su barco si no dejaba de agitar sus papeles de comisión de los Estados Generales: tenía muy mala reputación entre los marineros comunes; de hecho, cientos ya habían desertado cuando se supo que él sería el comandante supremo. El comodoro zelandés Cornelis Evertsen el Viejo , hermano de Johan Evertsen , fue llamado para negociar, pero fue en vano. Cuando la flota enemiga estaba a media milla de distancia, De With se vio obligado a izar su bandera en el gran pero lento barco VOC Prins Willem , donde encontró a la mayoría de sus oficiales borrachos y a la tripulación compuesta por hombres sin entrenamiento. [ cita requerida ]
La acción se inició alrededor de las 17:00 horas cuando Blake, moviendo él mismo su bandera del Sovereign demasiado grande al Resolution (antiguo HMS Prince Royal ), más maniobrable, se enfrentó a los holandeses. Blake tenía la intención de romper la línea holandesa, pero al acercarse la flota inglesa, la masa de barcos holandeses comenzó a ceder hacia el este. Al mismo tiempo, el viento amainó considerablemente. Como resultado, ambas flotas se adelantaron lentamente una a la otra en rumbos opuestos. Esto fue muy desfavorable para los holandeses; normalmente estar en una posición de sotavento les habría dado un mayor alcance, pero con vientos tan suaves esta ventaja no estaba disponible mientras que los barcos ingleses eran más grandes y estaban mejor armados que sus oponentes, lo que les infligió graves daños. Sin embargo, algunos barcos ingleses al principio tuvieron problemas: el Sovereign y el James encallaron en el banco de arena de Kentish Knock y solo con mucha dificultad lograron liberarse; el Resolution y el Dolphin , aventurándose demasiado hacia adelante, quedaron aislados y rodeados, pero fueron salvados por la invasión de los otros barcos ingleses. El Prins Willem quedó inutilizado, lo que significó que De With se vio muy obstaculizado en sus esfuerzos por dirigir sus fuerzas. Pero pronto, a las 19:00, la lucha se detuvo debido a la llegada de la oscuridad, ya que las flotas acababan de terminar esta única maniobra. En ese momento, un barco holandés, el Maria , había sido capturado mientras que otro barco capturado, el Gorcum , fue abandonado por los ingleses en estado de hundimiento, pero reocupado y salvado por los holandeses. El Burgh van Alkmaar explotó. Varios barcos holandeses, con la moral quebrantada por el devastador fuego inglés, abandonaron su formación.
Al día siguiente, a primera hora de la mañana, unos diez barcos holandeses, en su mayoría comandados por capitanes de Zelanda que estaban resentidos por la dominación de Holanda y que detestaban profundamente a De With, habían roto el compromiso y simplemente habían navegado de regreso a casa. Esto se suele atribuir al hecho de que De With, en el consejo de batalla de la mañana del segundo día, había llamado cobardes a todos los capitanes de Zelanda y les había advertido que en Holanda todavía quedaba suficiente madera para erigir horcas para cualquiera de ellos. La situación se había vuelto desesperada para los holandeses, que ahora tenían 49 barcos restantes en su flota, mientras que la flota inglesa había sido reforzada durante la noche a 84, pero De With todavía quería hacer un último esfuerzo.
Siguiendo sus instrucciones, la flota holandesa, ahora situada al sureste de la fuerza inglesa, navegó más al sur con la esperanza de obtener el indicador meteorológico. Sin embargo, este plan fracasó: primero algunos barcos, con dificultad para vencer al viento, se alejaron demasiado hacia el oeste y fueron gravemente destrozados por el fuego de la retaguardia inglesa; y apenas la flota holandesa se había movido a su posición prevista cuando todo resultó haber sido en vano porque el viento giró al noreste, dando a los ingleses nuevamente el indicador meteorológico. Michiel de Ruyter y Cornelis Evertsen ahora lograron convencer a De With de que aceptara lo inevitable y la flota holandesa a última hora de la tarde se retiró hacia el este seguida por Blake; como lo describió De With enojado: "como un rebaño de ovejas huyendo de los lobos". Con la ayuda de un De With que venía del oeste, De With y De Ruyter cubrieron bien la retirada con una docena de barcos y los holandeses no perderían más buques.
La flota inglesa detuvo su persecución cuando alcanzó los bancos de arena flamencos; De With decidió entonces reparar rápidamente la flota en el mar en la cuenca de Wielingen y luego hacer otro intento de derrotar al enemigo. Esta orden fue recibida con total incredulidad por sus compañeros oficiales de bandera. De Ruyter señaló con tacto: "Tal coraje es demasiado peligroso". Comprendiendo que era el único en su opinión, De With finalmente accedió a retirar la flota a Hellevoetsluis , donde llegó el 2 de octubre (12 de octubre). [a]
Los holandeses reconocieron después de su derrota que necesitaban barcos más grandes para enfrentarse a los ingleses, e instituyeron un importante programa de construcción de sesenta barcos que solo se completarían algunos años después del conflicto, y que entraron en acción por primera vez en las etapas iniciales de la Segunda Guerra Anglo-Holandesa . Según De With, esto, además de la falta de un número suficiente de brulotes, había sido la causa principal del fracaso holandés; señaló que muchas fragatas ligeras inglesas podían superar en tiro a un buque de guerra holandés medio. Sin embargo, según la opinión pública, solo había un culpable de la derrota: el propio De With. Como decía uno de los panfletos más educados, una semana después de la batalla:
La misma tarde del día 12, cuando los Estados Generales se enteraron de la derrota, enviaron una carta a Tromp y a Johan Evertsen pidiéndoles que regresaran.
Los ingleses creyeron que los holandeses habían sido prácticamente derrotados y enviaron veinte barcos al Mediterráneo , un error que condujo a una derrota en la batalla de Dungeness , pero no impidió la derrota de la flota inglesa mediterránea, que aún no había sido reforzada, en la batalla de Livorno . En la primera batalla, los holandeses fueron liderados nuevamente por Tromp; De With había sufrido una crisis nerviosa y sería reemplazado oficialmente como comandante supremo en mayo de 1653.
No existen listas completas y, en particular, el orden de batalla de la flota inglesa es poco conocido. La lista holandesa difiere en detalles de las listas particulares de barcos de finales de septiembre de 1652 del diario de Witte de With y otras fuentes de archivo. Los barcos conocidos incluyen: