La batalla de Jitra se libró entre las fuerzas invasoras japonesas y aliadas durante la Campaña Malaya de la Segunda Guerra Mundial , del 11 al 13 de diciembre de 1941. La derrota británica obligó a Arthur Percival a ordenar a todos los aviones aliados estacionados en Malaya que se retiraran a Singapur.
Las defensas aliadas en Jitra no estaban completas cuando estalló la Guerra del Pacífico . [2] Se habían erigido líneas de alambre de púas y se habían colocado algunas minas antitanque , pero las fuertes lluvias habían inundado las trincheras poco profundas y los pozos de artillería. Muchos de los cables telefónicos de campaña tendidos a lo largo del terreno anegado tampoco funcionaron, lo que provocó una falta de comunicación durante la batalla. [3]
Dos brigadas de la 11.ª División india del mayor general David Murray-Lyon defendían la línea del frente. A la derecha estaba la 15.ª Brigada de infantería india , compuesta por el 1.er Batallón del Regimiento de Leicestershire , el 1.er Batallón del 14.º Regimiento de Punjab y el 2.º Batallón del 9.º Regimiento de Jats ; a la izquierda estaba la 6.ª Brigada de infantería india , compuesta por el 2.º Batallón del Regimiento de East Surrey , el 1.er Batallón del 8.º y el 2.º Batallón del 16.º Regimiento de Punjab. Las baterías del 155.º Regimiento de Campaña, el 22.º Regimiento de Montaña y el 80.º Regimiento Antitanque proporcionaron el apoyo de artillería. La 28.ª Brigada de infantería india , compuesta por tres batallones gurkhas , fue colocada en la reserva divisional. [4]
La línea del frente británica tenía una longitud de 23 km y se extendía a lo largo de carreteras y una vía férrea, y mucho más allá, a ambos lados, desde las colinas cubiertas de jungla a la derecha, pasando por arrozales inundados y una plantación de árboles de caucho , hasta un manglar mareal a la izquierda. [5]
Después de que se cancelara la Operación Matador (un ataque preventivo a Tailandia ), la 11.ª División india se trasladó de nuevo a posiciones defensivas alrededor de Jitra. [6] La posición de Jitra todavía estaba en muy malas condiciones el 8 de diciembre de 1941 y Murray-Lyon necesitaba tiempo para completar las defensas. El Comando Malaya ideó un plan secundario para retrasar a los japoneses; tres mini-Matador ( Krohcol , Laycol y un tren blindado), que con suerte mantendrían a los japoneses alejados de Jitra el tiempo suficiente para que Murray-Lyon pusiera en forma sus defensas. Krohcol invadió Tailandia desde el sureste de Jitra y tuvo un éxito parcial en retrasar a los japoneses, pero no en su objetivo principal. [7] Las otras dos columnas, Laycol y el tren blindado, operaron desde el norte de la posición de Jitra. [ cita requerida ] (véase también Invasión japonesa de Tailandia )
Tras la invasión japonesa de Tailandia, con los desembarcos en Singora y Patani el 8 de diciembre de 1941, atacaron hacia el noroeste de Malasia. Para ayudar a retrasar a los japoneses, se enviaron tres columnas desde Malasia. Al frente de la 11.ª División india, se enviaron dos columnas. La primera era un tren blindado tripulado por un pelotón del 2/16.º de Punjab, que fue enviado a Perlis (casi a mitad de camino de Singora), donde hizo estallar un puente ferroviario y luego se retiró a Malasia. [8]
Laycol, la segunda columna estaba formada por 200 soldados transportados en camiones del 1/8.º Regimiento de Punjab, bajo el mando del mayor Eric Robert Andrews, apoyados por un par de cañones antitanque de 2 libras de la 273.ª Batería, 80.º Regimiento Antitanque y dos secciones de ingenieros. [9] [10] Laycol avanzó por la carretera principal desde Jitra hasta 10 millas (16 km) al otro lado de la frontera tailandesa en la ciudad de Ban Sadao. [11] Laycol acababa de completar sus posiciones defensivas a las 21:00 del 9 de diciembre cuando la vanguardia de la 5.ª División japonesa (unos 500 hombres del Regimiento de Reconocimiento de la 5.ª División y del 1.º Regimiento de Tanques al mando del teniente coronel Saeki) bajó por la carretera principal con las luces encendidas. [12] Los cañones antitanque Laycol destruyeron dos tanques y dañaron un tercero, antes de que Laycol hiciera las maletas y regresara a las posiciones del 1/14.º de Punjab en Changlun, a 9,7 km al sur de la frontera. Cuando Laycol cruzó la frontera, destruyeron el puente y partes de la carretera detrás de ellos, con la esperanza de retrasar aún más a los japoneses. [13]
El mayor general Murray-Lyon, al darse cuenta de que las posiciones en Jitra aún no estaban listas, ordenó al brigadier KA Garrett que llevara al 1/14.º de Punjab y al 2/ 1.º de Fusileros Gurkha a posiciones en la carretera principal al norte de Jitra, en un intento de retrasar el avance japonés hasta el 12 de diciembre. [14] Garrett colocó al 1/14.º de Punjab (Teniente Coronel James Fitzpatrick) en Changlun, a 6 millas (9,7 km) de la frontera tailandesa y al 2/1.º de Gurkhas (Teniente Coronel Jack Fulton) en el pueblo de Asun (Kampung Asun) a solo unas pocas millas al norte de Jitra. [15]
El 1/14.º de Punjab del teniente coronel Fitzpatrick, apoyado por la 4.ª batería de montaña (del 22.º regimiento de montaña, IA ), una sección de cañones antitanque de 2 libras (de la 2.ª batería, 80.º regimiento antitanque) y una compañía de ingenieros, se dividió en dos fuertes posiciones de emboscada: una al norte de Changlun y otra al sur del pueblo. El batallón estaba en posición a primera hora de la tarde del 10 de diciembre. La vanguardia del teniente coronel Saiki había completado las reparaciones en la carretera y el puente sin oposición por la tarde y había comenzado a dirigirse por la carretera principal hacia la posición del 1/14.º de Punjab en Changlun. [16] Alrededor de las 21:00 horas del 10 de diciembre, los dos primeros tanques de Saeki que llegaron a la posición de emboscada al norte de Changlun fueron destruidos por los cañones antitanque y los punjabis infligieron más bajas a la infantería de apoyo japonesa, antes de retirarse y retirarse al sur de Changlun. [17] Era temprano por la mañana el 11 de diciembre cuando los japoneses alcanzaron a los 1/14th Punjabs en su siguiente posición de emboscada. A plena luz del día, los hombres de Saeki pudieron enviar un grupo de flanqueo alrededor de la posición de los punjabs, obligándolos a retirarse antes de que quedaran aislados. [18] Fitzpatrick decidió retirar su batallón, casi intacto, de regreso a la posición de los gurkhas en Asun. [ cita requerida ]
En ese momento de la batalla, Murray-Lyon llegó al cuartel general de Fitzpatrick y le ordenó preparar otra emboscada al norte de Asun. Murray-Lyon, Garrett, Fitzpatrick y los cuatro comandantes de su compañía se dirigieron hacia el sur para ver el nuevo lugar de la emboscada, dejando que el 1/14.º de Punjab hiciera las maletas y se uniera a ellos. [19] A primera hora de la tarde, había empezado a llover intensamente, lo que redujo la visibilidad a unos pocos pies. A medio cargar en su transporte y mirando en dirección contraria, el 1/14.º de Punjab se vio sorprendido por una serie de tanques japoneses que aparecieron de la lluvia y se dirigieron hacia el centro del batallón. Los tanques de Saeki dispersaron al batallón y solo 270 punjabis lograron regresar a las líneas británicas. [20]
Los japoneses avanzaron rápidamente a través del batallón destruido y se dirigieron hacia Asun. Fitzpatrick, a un par de millas de la carretera principal, se enteró del desastre por los pocos supervivientes que corrían hacia Asun. Fitzpatrick y los pocos hombres que lo acompañaban intentaron construir una barricada, pero resultó gravemente herido cuando los tanques japoneses lo alcanzaron. [21] Garrett reunió a los 270 supervivientes y escapó hacia el sur. A primera hora de la tarde del 11 de diciembre, la columna de Saeki había llegado a los gurkas en Asun. [22]
Los gurkhas del 2/1 del teniente coronel Jack Fulton estaban posicionados en la orilla sur de un arroyo de rápido caudal, justo al norte de Asun. A diferencia de los punjabs, los gurkhas no tenían cañones antitanque, pero los ingenieros habían colocado cargas de demolición en el puente de la carretera. [23] La llegada de los supervivientes del 1/14 del Punjab dio unos minutos de aviso a los gurkhas que intentaron volar el puente, pero la fuerte lluvia puede haber dañado las cargas. Cuando llegó el primero de los tanques de Saeki, el havildar Manbahadur Gurung, utilizando un fusil antitanque Boys , logró detener a los dos primeros tanques en el puente, bloqueándolo. La infantería de Saeki se movió rápidamente a través del arroyo por ambos flancos, apoyada por un intenso fuego de mortero y ametralladora. Los gurkhas, en su mayoría jóvenes e inexpertos, pronto se dispersaron. A las 19:00 horas del 11 de diciembre, la pequeña fuerza japonesa había logrado abrirse paso entre los gurkas. La mayoría de los gurkas del 2/1.º fueron capturados, pero Fulton logró salvar a unos 200 de los 550 hombres. [24]
Después de la destrucción de los dos batallones al norte de Jitra, el Destacamento Saeki avanzó a toda velocidad por la carretera principal hasta la línea defensiva de la 11.ª División India en Jitra. Murray-Lyon había situado la mayoría de sus dos brigadas al este y al oeste de Jitra con un frente de cuatro batallones para hacer frente a cualquier ataque. [ cita requerida ] La 6.ª Brigada India cubría el oeste de Jitra siguiendo la línea del río Jitra. El 2/16.º Punjab en el flanco extremo izquierdo y el 2.º Regimiento East Surrey más cerca de Jitra. El 1/8.º Punjab, menos las dos compañías que formaban Laycol, cubría la carretera de Kodiang a través del estado de Perlis en Tanjong Iman. El 10 de diciembre, el 1/8.º Punjab se retiró de Perlis, demoliendo puentes a medida que se retiraban. Al mismo tiempo que la fuerza de Garrett en la carretera de Singora estaba siendo destruida por Saeki, una demolición prematura de un puente en la carretera de Kodiang dejó a un gran número del 1/8 del Punjab varados en el lado equivocado de un río. [25]
La 15.ª Brigada india (ahora bajo el mando del general de brigada Carpendale) cubría la carretera principal en Jitra. El 1.er Regimiento de Leicestershire cubría la carretera y la ciudad al norte del río Jitra con el 2/9.º Regimiento Jat en el flanco este. [26] Los 2/2.º Gurkhas cubrían el área divisional detrás de las posiciones de los Leicesters y los Jats, mientras que el batallón Gurkha restante (2/9.º Gurkhas) protegía la línea de retirada de la 11.ª División india. [27] A última hora de la tarde del 11 de diciembre, Murray-Lyon había perdido la mayor parte de tres batallones y ahora no tenía unidades de reserva para comprometerse en la batalla principal. [ cita requerida ]
Mientras los supervivientes de los dos batallones de Garrett avanzaban a través de la 11.ª División India y su línea de retirada amenazada por el avance japonés al sur de Jitra en Kroh, Murray-Lyon solicitó permiso al Comando Malaya para retirarse de Jitra a una posición que ya había seleccionado a unos 48 km al sur en Gurun . [28] Era una fortaleza natural, aunque no había sido fortificada. El general Arthur Percival se negó, temiendo que una retirada tan temprana y prolongada tuviera un efecto desmoralizador en las tropas y la población civil. Se le dijo a Murray-Lyon que la batalla debía librarse en Jitra. [29]
A las 20:30 del 11 de diciembre, la vanguardia de Saeki atacó a una patrulla de avanzada del 1.º Leicesters, pero se vio detenida por un bloqueo improvisado hasta el amanecer del 12 de diciembre. Saeki, creyendo que todavía estaba atacando a las pequeñas fuerzas británicas que lo retrasaban, lanzó a sus hombres a un ataque de tres horas contra las posiciones de los Leicesters y los Jat sin éxito. [30] Al mediodía del 12 de diciembre, Saeki se dio cuenta de que estaba luchando contra las posiciones principales de la 11.ª División India. El general Kawamura (al mando de la 9.ª Brigada del Ejército Imperial Japonés) puso a los regimientos de infantería 11.º y 41.º en disposición de reanudar el ataque esa noche. [31] La vanguardia de Saeki atacó impulsivamente de nuevo, esta vez contra la Compañía D del 2/9.º Jats, lo que provocó que se abriera una brecha entre los Leicesters y los Jats y la Compañía D quedó prácticamente aislada. El intento de los Leicesters de cerrar la brecha durante la tarde fue un costoso fracaso. El teniente coronel RCS Bates dirigió dos de sus compañías del 1/8.º Regimiento de Punjab en un ataque a la cuña; Bates, con dos oficiales y veintitrés hombres, resultó muerto. [32] La Compañía D de los Jats, que se quedó sin municiones, fue invadida poco después. Al mismo tiempo, el teniente coronel CK Tester, comandante del 2/9.º Regimiento de Jats, había perdido contacto con la Compañía A en el flanco derecho. [33]
A las 19:30 del 12 de diciembre, Murray-Lyon volvió a pedir permiso para replegarse a la posición de Gurun. El general Percival finalmente aceptó y Murray-Lyon recibió permiso para retirarse a su propia discreción. [34] La retirada de Jitra en la noche del 12 al 13 de diciembre fue cuando la 11.ª División india sufrió la mayor parte de sus bajas. Debido a las comunicaciones extremadamente deficientes, las órdenes de retirada de Murray-Lyon no llegaron a muchas de sus compañías de vanguardia que estaban en sus posiciones al amanecer del 13 de diciembre. A medianoche del 13 de diciembre, un intento japonés de tomar por asalto el único puente sobre el río Bata fue rechazado por el 2/2.º de fusileros gurkhas. Dos horas más tarde, el puente fue volado y el batallón se retiró a través de una retaguardia formada por el 2/9.º de fusileros gurkhas, que luchó otro feroz combate antes de retirarse a las 04:30; al mediodía, los británicos se habían retirado. [35] Murray-Lyon debía intentar mantener el norte de Kedah , bloquear los tanques japoneses en buenos obstáculos naturales y disponer sus fuerzas en profundidad en las dos carreteras paralelas de norte a sur que atravesaban la zona de cultivo de arroz, para dar mayor alcance a su artillería. A las 22:00, se ordenó a la 11.ª División india que se retirara a la orilla sur del río Kedah en Alor Star , comenzando a la medianoche. [ cita requerida ]
La batalla de Jitra y la retirada a Gurun habían costado a la 11.ª División india una gran pérdida de personal y de fuerza como fuerza de combate eficaz. La división había perdido un comandante de brigada herido (Garrett), un comandante de batallón muerto (Bates) y otro capturado (Fitzpatrick). La división había perdido el equivalente a casi tres batallones de infantería y no estaba en condiciones de enfrentarse a otro asalto japonés sin refuerzos, reorganización y descanso. Tras 15 horas de encarnizados combates, la 5.ª División japonesa había capturado Jitra y con ella una gran cantidad de suministros aliados en la zona. Por esa misma época, los aviones de la Armada Imperial Japonesa llevaron a cabo incursiones aéreas masivas sobre Penang , matando a más de 2.000 civiles. [ cita requerida ] Tras la destrucción de la mayoría de los aviones aliados en Alor Star, el general Percival ordenó que hasta que llegaran los refuerzos, todos los aviones se utilizarían únicamente en la defensa de Singapur y para la protección de los convoyes de suministros que se desplazaban hacia el norte, hacia Malaya. [ cita requerida ] Murray-Lyon fue relevado del mando el 23 de diciembre. [36] [37]
Esta retirada hubiera sido difícil en las condiciones más favorables. Con las tropas cansadas, las unidades mezcladas a consecuencia de los combates, las comunicaciones interrumpidas y la noche oscura, era inevitable que las órdenes se demoraran y que en algunos casos no llegasen nunca a sus destinatarios. Así ocurrió en la práctica. Algunas unidades y subunidades se retiraron sin incidentes. Otras, al no poder utilizar la única carretera, tuvieron que abrirse paso como pudieron a través del campo. En el flanco izquierdo no había carreteras, por lo que algunas partidas alcanzaron la costa y, tomando botes, se reincorporaron más al sur. Algunas, de nuevo, seguían en posición a la mañana siguiente. El hecho es que la retirada, por necesaria que fuese, fue demasiado rápida y complicada para unas tropas desorganizadas y agotadas, cuya desorganización y agotamiento no hizo más que aumentar.
— Percival [38]
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