La batalla de Jitra se libró entre las fuerzas invasoras japonesas y aliadas durante la campaña malaya de la Segunda Guerra Mundial , del 11 al 13 de diciembre de 1941. La derrota británica obligó a Arthur Percival a ordenar que todos los aviones aliados estacionados en Malaya se retiraran a Singapur.
Las defensas aliadas en Jitra no estaban completas cuando estalló la Guerra del Pacífico . [2] Se habían erigido alambres de púas y se habían colocado algunas minas antitanque , pero las fuertes lluvias habían inundado las trincheras poco profundas y los fosos de armas. Muchos de los cables telefónicos de campaña tendidos sobre el terreno anegado tampoco funcionaron, lo que provocó una falta de comunicación durante la batalla. [3]
Dos brigadas de la 11.ª División India del mayor general David Murray-Lyon mantuvieron la línea del frente. A la derecha estaba la 15ª Brigada de Infantería India , compuesta por el 1º Batallón del Regimiento de Leicestershire , el 1º Bn 14º Regimiento de Punjab y el 2º Bn 9º Jats ; a la izquierda estaba la 6.ª Brigada de Infantería de la India , compuesta por el 2.º Bn. Regimiento de East Surrey , el 1.º Bn. 8.º y el 2.º Bn. 16.º Regimientos de Punjab. Las baterías del 155.º Regimiento de Campaña, el 22.º Regimiento de Montaña y el 80.º Regimiento Antitanque proporcionaron apoyo de artillería. La 28.ª Brigada de Infantería de la India , compuesta por tres batallones Gurkhas , fue colocada en la reserva divisional. [4]
La línea del frente británica tenía una longitud de hasta 23 km (14 millas), se extendía a lo largo de carreteras y un ferrocarril y mucho más allá a ambos lados, desde las colinas cubiertas de selva a la derecha, pasando por campos de arroz inundados y una plantación de árboles de caucho hasta un manglar de marea a la izquierda. [5]
Después de que se cancelara la Operación Matador , un ataque preventivo a Tailandia , la 11.ª División India regresó a posiciones defensivas alrededor de Jitra. [6] La posición de Jitra todavía estaba en muy malas condiciones el 8 de diciembre de 1941 y Murray-Lyon necesitaba tiempo para completar las defensas. Al Comando Malaya se le ocurrió un plan secundario para retrasar a los japoneses; tres mini-Matadores ( Krohcol , Laycol y un tren blindado), que con suerte mantendrían a los japoneses alejados de Jitra el tiempo suficiente para que Murray-Lyon pusiera sus defensas en forma. Krohcol invadió Tailandia desde el sureste de Jitra y logró parcialmente retrasar a los japoneses, pero no logró su objetivo principal. [7] Las otras dos columnas, Laycol y el tren blindado operaron desde el norte de la posición de Jitra. [ cita necesaria ] (ver también invasión japonesa de Tailandia )
Después de la invasión japonesa de Tailandia con los desembarcos en Singora y Patani el 8 de diciembre de 1941, atacaron hacia el noroeste de Malaya. Para ayudar a retrasar a los japoneses, se enviaron tres columnas desde Malaya. Frente a la 11.ª División India, se enviaron dos columnas. El primero fue un tren blindado tripulado por un pelotón del 2/16 de Punjab, que fue enviado a Perlis (casi a mitad de camino de Singora), donde voló un puente ferroviario y luego se retiró a Malaya. [8]
Laycol, la segunda columna estaba formada por 200 soldados transportados en camiones del 1/8.º Regimiento de Punjab, al mando del Mayor Eric Robert Andrews, apoyados por un par de cañones antitanques de 2 libras de la 273 Batería, el 80.º Regimiento Antitanques y dos secciones. de ingenieros. [9] [10] Laycol avanzó por la carretera troncal desde Jitra hasta 16 km (10 millas) a través de la frontera tailandesa en la ciudad de Ban Sadao. [11] Laycol acababa de completar sus posiciones defensivas a las 21:00 horas del 9 de diciembre cuando la vanguardia de la 5.ª División japonesa, unos 500 hombres del Regimiento de Reconocimiento de la 5.ª División y el 1.º Regimiento de Tanques al mando del teniente coronel Saeki, llegaron por Trunk Road con luces encendidas. [12] Los cañones antitanques Laycol destruyeron dos tanques y dañaron un tercero, antes de que Laycol empacara y regresara a las posiciones 1/14 de Punjab en Changlun, 6 millas (9,7 km) al sur de la frontera. Cuando Laycol cruzó la frontera, destruyeron el puente y partes de la carretera detrás de ellos, con la esperanza de retrasar aún más a los japoneses. [13]
El general de división Murray-Lyon, al darse cuenta de que las posiciones en Jitra aún no estaban listas, ordenó al brigadier KA Garrett que llevara el 1/14 de Punjab y el 2/1 de rifles Gurkha a posiciones en Trunk Road al norte de Jitra, en un intento de retrasar Los japoneses avanzan hasta el 12 de diciembre. [14] Garrett colocó el 1/14 de Punjab (el teniente coronel James Fitzpatrick) en Changlun, a 9,7 km (6 millas) de la frontera tailandesa y el 2/1 de Gurkhas (el teniente coronel Jack Fulton) en el pueblo de Asun. (Kampung Asun) a pocos kilómetros al norte de Jitra. [15]
El 1/14.º Punjab del teniente coronel Fitzpatrick, apoyado por la 4.ª batería de montaña (del 22.º regimiento de montaña, IA ), una sección de cañones antitanques de 2 libras (de la 2.ª batería, 80.º regimiento antitanques) y una compañía de ingenieros. —separados en dos fuertes posiciones de emboscada; uno al norte de Changlun y otro al sur del pueblo. El batallón estaba en posición a primera hora de la tarde del 10 de diciembre. La vanguardia del teniente coronel Saiki había completado las reparaciones en la carretera y el puente sin oposición por la tarde y había comenzado a dirigirse por Trunk Road hacia la posición 1/14 de Punjabs en Changlun. [16] Aproximadamente a las 21:00 del 10 de diciembre, los dos primeros tanques de Saeki que alcanzaron la posición de emboscada al norte de Changlun fueron destruidos por los cañones antitanques y los punjabíes infligieron más bajas a la infantería de apoyo japonesa, antes de retirarse y retirarse hacia el sur. de Changlun. [17] Era temprano en la mañana del 11 de diciembre cuando los japoneses alcanzaron al 1/14 de Punjabs en su siguiente posición de emboscada. A plena luz del día, los hombres de Saeki pudieron enviar un grupo de flanqueo alrededor de la posición de Punjabs, obligándolos a retirarse antes de que quedaran aislados. [18] Fitzpatrick decidió retirar su batallón, casi intacto, de regreso a la posición de Gurkha en Asun. [ cita necesaria ]
En este punto de la batalla, Murray-Lyon llegó al cuartel general de Fitzpatrick y le ordenó preparar otra emboscada al norte de Asun. Murray-Lyon, Garrett, Fitzpatrick y los cuatro comandantes de su compañía se dirigieron hacia el sur para ver el nuevo lugar de la emboscada, dejando que el 1/14 de Punjab hiciera las maletas y se uniera a ellos. [19] A primera hora de la tarde, había comenzado a llover intensamente, reduciendo la visibilidad a unos pocos pies. Medio cargados en su transporte y mirando en dirección contraria, el 1/14 de Punjab fue sorprendido por varios tanques japoneses que aparecieron entre la lluvia y se dirigieron hacia el centro del batallón. Los tanques de Saeki dispersaron al batallón y sólo 270 punjabíes lograron regresar a las líneas británicas. [20]
Los japoneses rápidamente atravesaron el batallón destruido y se dirigieron hacia Asun. Fitzpatrick, a un par de millas por Trunk Road, se enteró del desastre por los pocos supervivientes que corrían hacia Asun. Fitzpatrick y los pocos hombres que lo acompañaban intentaron construir una barricada, pero resultó gravemente herido cuando los tanques japoneses lo alcanzaron. [21] Garrett reunió a unos 270 supervivientes y escapó al sur. A primera hora de la tarde del 11 de diciembre, la columna de Saeki había llegado a los Gurkhas en Asun. [22]
Los 2/1 Gurkhas del teniente coronel Jack Fulton estaban posicionados en la orilla sur de un arroyo de corriente rápida, justo al norte de Asun. A diferencia de los Punjabs, los Gurkhas no tenían cañones antitanques, pero los ingenieros habían colocado cargas de demolición en el puente de la carretera. [23] La llegada de los supervivientes del 1/14 de Punjab dio unos minutos de aviso a los Gurkhas que intentaron volar el puente, pero la fuerte lluvia pudo haber dañado las cargas. Cuando llegó el primero de los tanques de Saeki, Havildar Manbahadur Gurung, utilizando un rifle antitanque Boys, logró detener los dos primeros tanques en el puente, bloqueándolo. La infantería de Saeki avanzó rápidamente a través del arroyo en ambos flancos, apoyada por fuego pesado de morteros y ametralladoras. Los Gurkhas, en su mayoría jóvenes e inexpertos, pronto se desintegraron y se dispersaron. A las 19:00 horas del 11 de diciembre, la pequeña fuerza japonesa había atravesado los Gurkas. La mayoría de los 2/1 Gurkhas fueron capturados, pero Fulton logró salvar a alrededor de 200 de los 550 hombres. [24]
Después de la destrucción de los dos batallones al norte de Jitra, el Destacamento Saeki aceleró por la carretera principal Trunk Road hasta la línea defensiva de la 11.ª División India en Jitra. Murray-Lyon había colocado a la mayoría de sus dos brigadas al este y al oeste de Jitra con un frente de cuatro batallones para enfrentar cualquier ataque. [ cita necesaria ] La 6.ª Brigada India cubrió el oeste de Jitra siguiendo la línea del río Jitra. El 2/16 de Punjab en el flanco extremo izquierdo y el 2.º Regimiento de East Surrey más cerca de Jitra. El 1/8 del Punjab, menos las dos compañías que formaban Laycol, cubría la carretera de Kodiang a través del estado de Perlis en Tanjong Iman. El 10 de diciembre, el 1/8 de Punjab se retiró de Perlis, demoliendo puentes en su retirada. Al mismo tiempo que Saeki destruía la fuerza de Garrett en Singora Road, una demolición prematura de un puente en la carretera de Kodiang dejó a un gran número de 1/8 del Punjab varados en el lado equivocado de un río. [25]
La 15ª Brigada India (ahora bajo el mando del brigadier Carpendale) cubrió la carretera principal principal en Jitra. El 1.er Regimiento de Leicestershire cubría la carretera y la ciudad al norte del río Jitra con el 2/9.º Regimiento Jat en el flanco este. [26] El 2/2º Gurkhas cubrió el área divisional detrás de las posiciones de Leicesters y Jats, mientras que el batallón de Gurkhas restante (2/9º Gurkhas) protegió la línea de retirada de la 11ª División India. [27] A última hora de la tarde del 11 de diciembre, Murray-Lyon había perdido la mayor parte de tres batallones y ahora no tenía unidades de reserva para comprometerse en la batalla principal. [ cita necesaria ]
Con los supervivientes de los dos batallones de Garrett avanzando a través de la 11.ª División India y su línea de retirada amenazada por el avance japonés al sur de Jitra en Kroh, Murray-Lyon solicitó permiso al Comando Malaya para retirarse de Jitra a una posición que ya había seleccionado alrededor de 30 mi (48 km) al sur en Gurun . [28] Era una fortaleza natural, aunque no había sido fortificada. El general Arthur Percival se negó, temiendo que una retirada tan temprana y larga tuviera un efecto desmoralizador sobre las tropas y la población civil. A Murray-Lyon le dijeron que la batalla debía librarse en Jitra. [29]
A las 20:30 del 11 de diciembre, la vanguardia de Saeki invadió una patrulla de avanzada del 1.º Leicester, pero fue detenida por un control de carretera improvisado hasta el amanecer del 12 de diciembre. Saeki, creyendo que todavía estaba atacando a pequeñas fuerzas dilatorias británicas, lanzó a sus hombres a un ataque de tres horas contra las posiciones de Leicesters y Jat sin éxito. [30] Al mediodía del 12 de diciembre, Saeki se dio cuenta de que estaba luchando contra las principales posiciones de la 11.ª División India. El general Kawamura (al mando de la 9.ª Brigada del Ejército Imperial Japonés) colocó a los Regimientos de Infantería 11.º y 41.º listos para reanudar el ataque esa noche. [31] La vanguardia de Saeki atacó impulsivamente de nuevo, esta vez contra la Compañía D del 2/9 Jats, lo que resultó en una brecha entre los Leicester y los Jats y la Compañía D quedó prácticamente aislada. El intento del Leicester de acortar distancias durante la tarde fue un costoso fracaso. El teniente coronel RCS Bates dirigió dos de sus compañías desde el 1/8 de Punjab en un ataque a la cuña; Murieron Bates con dos oficiales y veintitrés hombres. [32] La Compañía Jats D, que se quedó sin municiones, fue invadida poco después. Al mismo tiempo, el teniente coronel CK Tester, comandante del 2/9 Jats, había perdido contacto con la Compañía A en el flanco derecho. [33]
A las 19:30 del 12 de diciembre, Murray-Lyon volvió a solicitar permiso para volver a su posición en Gurun. El general Percival finalmente estuvo de acuerdo y Murray-Lyon recibió permiso para retirarse a su propia discreción. [34] La retirada de Jitra en la noche del 12 al 13 de diciembre fue cuando la 11.ª División India sufrió la mayoría de sus bajas. Debido a las extremadamente malas comunicaciones, las órdenes de retirada de Murray-Lyon no llegaron a muchas de sus compañías avanzadas que estaban en sus posiciones a la luz del día del 13 de diciembre. A la medianoche del 13 de diciembre, un intento japonés de atacar el único puente sobre el río Bata fue rechazado por el 2/2º de fusileros Gurkha. Dos horas más tarde, el puente voló y el batallón se retiró a través de una retaguardia formada por el 2/9 de Rifles Gurkha, que libró otro feroz enfrentamiento antes de retirarse a las 04:30; al mediodía los británicos se habían separado. [35] Murray-Lyon debía intentar mantener el norte de Kedah , bloquear los tanques japoneses en buenos obstáculos naturales y disponer sus fuerzas en profundidad en las dos carreteras paralelas norte-sur que atravesaban la zona de cultivo de arroz, para dar mayor alcance a su artillería. A las 22:00, se ordenó a la 11.ª División India que se retirara a la orilla sur del río Kedah en Alor Star , a partir de la medianoche. [ cita necesaria ]
La Batalla de Jitra y la retirada a Gurun le habían costado mucho a la 11.ª División India en mano de obra y fuerza como fuerza de combate eficaz. La división había perdido a un comandante de brigada herido (Garrett), un comandante de batallón muerto (Bates) y otro capturado (Fitzpatrick). La división había perdido el equivalente a casi tres batallones de infantería y no estaba en condiciones de afrontar otro asalto japonés sin refuerzos, reorganización y descanso. Después de 15 horas de encarnizado combate, la 5.ª División japonesa había capturado Jitra y con ella una gran cantidad de suministros aliados en la zona. Casi al mismo tiempo, aviones de la Armada Imperial Japonesa llevaron a cabo ataques aéreos masivos en Penang , matando a más de 2.000 civiles. [ cita necesaria ] Después de la destrucción de la mayoría de los aviones aliados en Alor Star, el general Percival ordenó que hasta que lleguen refuerzos, todos los aviones solo se utilizarán en la defensa de Singapur y para la protección de los convoyes de suministros que se dirigen al norte hacia Malaya. [ cita necesaria ] Murray-Lyon fue relevado del mando el 23 de diciembre. [36] [37]
Esta retirada habría sido difícil en las condiciones más favorables. Con las tropas cansadas, las unidades mezcladas como resultado de los combates, las comunicaciones rotas y la noche oscura, era inevitable que las órdenes se retrasaran y que en algunos casos nunca llegaran a sus destinatarios. Esto es lo que en realidad ocurrió. Algunas unidades y subunidades se retiraron sin incidentes. Otros, al no poder utilizar la única carretera, tuvieron que atravesar el país lo mejor que pudieron. En el flanco izquierdo no había carreteras, por lo que algunos grupos llegaron a la costa y, tomando barcos, se reincorporaron más al sur. Algunos, también, seguían en sus posiciones a la mañana siguiente. El hecho es que la retirada, por necesaria que haya sido, fue demasiado rápida y demasiado complicada para unas tropas desorganizadas y exhaustas, cuya desorganización y agotamiento no hizo más que aumentar.
— Percival [38]
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