La batalla de Fort Driant fue una batalla constituyente de la batalla de Metz de 1944 , durante la campaña de Lorena y la gran campaña de la Línea Sigfrido . La batalla se desarrolló en territorio francés ocupado entre las fuerzas del Tercer Ejército de los Estados Unidos bajo el mando del general George S. Patton y las fuerzas de la Alemania nazi bajo el mando del general Otto von Knobelsdorff y recibió el nombre en código de Operación Thunderbolt . [1]
El fuerte Driant estaba situado a 8 km al suroeste de Metz, justo al oeste del río Mosela. [2] Construido en 1902 por los alemanes y rebautizado en 1919 en honor al coronel Émile Driant , el fuerte fue reforzado continuamente por los ejércitos francés y alemán. El fuerte Driant estaba hecho de hormigón armado; también estaba rodeado por un foso seco profundo y alambre de púas. En el momento de la batalla albergaba cinco baterías de cañones principales de 150 mm, trincheras de infantería y puestos de observación y ametralladoras blindadas. Desde su posición de mando, podía dirigir un fuego pesado en el valle del Mosela . El fuerte también podía lanzar fuego de flanqueo que producía numerosas bajas entre los hombres del XX Cuerpo del general Walton Walker . [3]
La sección de inteligencia del Tercer Ejército ya había determinado que los alemanes tenían la intención de aprovechar al máximo el anillo de fortalezas que rodeaba Metz, la antigua ciudad de entrada por la que habían pasado tantos ejércitos invasores. Metz iba a ser el eje de la estrategia defensiva de los alemanes. Ningún ejército había tomado directamente la ciudad desde 1552. Había sido capturada después de un asedio de 54 días durante la guerra franco-prusiana y había sido fortificada por los alemanes en la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, la cadena de fortalezas quedó en ruinas. [4]
Los ataques comenzaron el 15 de septiembre de 1944, cuando el XIX Mando Aéreo Táctico (TAC) bombardeó el fuerte y logró varios impactos directos con bombas de 1000 libras, con poco efecto. Varias piezas de artillería de 240 mm dispararon después contra Fort Driant, con resultados similares. [1]
Cuando el Tercer Ejército de los EE. UU. llegó a Metz, se vio rápidamente arrastrado a un punto muerto con los defensores alemanes durante semanas por el control de la ciudad y su perímetro. El 27 de septiembre, el fracaso de un esfuerzo de regimiento por parte de la 90 División de Infantería contra Fort Jeanne d'Arc indicó al Tercer Ejército la fuerza inherente de las diversas posiciones fortificadas que bloqueaban la entrada a Metz. [5] Después de sufrir grandes pérdidas al atacar las fortificaciones, quedó claro para los estadounidenses que tendrían que tomar Fort Driant para establecer un control efectivo de las fortificaciones alrededor de la ciudad.
El 27 de septiembre, Patton envió elementos de la 5.ª División de Infantería a un asalto de prueba contra Driant. [6]
A las 14:15 del 27 de septiembre de 1944, los P-47 Thunderbolts equipados con bombas de mil libras y napalm del XIX Mando Aéreo Táctico comenzaron a bombardear Fort Driant. Las Compañías E y B del 11.º Regimiento de Infantería y la Compañía C adjunta, 818.º Batallón de Destructores de Tanques, comenzaron su ataque a Fort Driant. Fuego de armas pequeñas, ametralladoras y morteros comenzaron inmediatamente a disparar contra las tropas que avanzaban. La mayor parte del fuerte estaba bajo tierra, lo que provocó que los destructores de tanques fueran ineficaces contra los fortines fuertemente blindados . Después de que el ataque inicial fallara, los estadounidenses se retiraron a la posición original a las 18:30 [7] El ataque se reanudó el 29 con excavadoras para rellenar la línea de trincheras del fuerte y el apoyo de la Compañía C, 735.º Batallón de Tanques , empujando tuberías llenas de explosivos llamadas "serpientes" frente a sus tanques. Las excavadoras y las serpientes resultaron de poca ayuda, ya que durante el segundo ataque las excavadoras experimentaron problemas mecánicos y las serpientes estaban dañadas (dobladas) o no funcionaban como estaba previsto. A pesar del intento fallido de abrir una brecha en el perímetro, el general Irwin ordenó que el ataque comenzara a las 12:00 en el horario previsto. [8]
Al llegar al perímetro, los defensores alemanes estaban preparados. La Compañía B, 11.º Regimiento de Infantería, logró abrir una brecha en la alambrada en la esquina sudoeste del complejo, gracias a los tanques adjuntos que lideraban el asalto. La Compañía B pasó volando junto a los fortines que serían limpiados más tarde en el camino hacia su objetivo inicial y, al amparo de los tanques, sus ingenieros intentaron abrirse paso a tiros hasta los dos edificios de hormigón de los cuarteles , los cuarteles 3 y 4. A las 14:00, la Compañía B estaba en su objetivo, intentando destruir los cuarteles. Se desató un feroz combate cuerpo a cuerpo con granadas y bayonetas entre los dos bandos. La Compañía E, bajo un intenso fuego y con sus tanques equipados con excavadoras fuera de servicio, no logró abrir una brecha en el perímetro y se atrincheró fuera de la alambrada durante cuatro días, perdiendo 35 de sus 140 efectivos. [9]
El comandante de la Compañía B, un tal capitán Anderson, descubrió después de lanzar repetidas granadas a un búnker que sus ocupantes se habían retirado al fuerte principal a través de un túnel subterráneo. Anderson utilizó entonces una granada de fósforo y dos granadas de fragmentación para asaltar una estructura de hormigón, lo que provocó que sus ocupantes salieran y se rindieran. Uno de los soldados alemanes que se rindieron fue identificado como miembro del Regimiento de Candidatos a Oficiales al que pertenecían la mayoría de los defensores del fuerte. Desesperados por mantener el impulso del ataque, llevaron un cañón autopropulsado al frente y dispararon contra el cuartel desde apenas 30 yardas (27 m) de distancia, sin éxito. Para entonces, los fuertes vecinos habían comenzado a bombardear a los atacantes, y el fuego de artillería de las baterías ocultas en el bosque circundante provocó que las bajas de los atacantes aumentaran. Su impulso se recuperó cuando un soldado Holmlund de la Compañía B subió a la parte superior del cuartel 3 para encontrar varios conductos de ventilación. Tras patear las tapas de los pozos, comenzó a introducir torpedos en ellos, obligando a sus ocupantes a huir a través de un túnel subterráneo hacia el cuartel 4. En respuesta, los defensores apuntaron sus armas al techo del cuartel 4 para evitar que fuera destruido de la misma manera que el cuartel 3. Sin embargo, uno de los cañones autopropulsados logró derribar la puerta del cuartel 4 a corta distancia, lo que permitió que los cuatro miembros supervivientes del pelotón entraran y comenzaran a limpiar el búnker. La Compañía B estableció su puesto de mando en los restos del cuartel 3, dentro de un perímetro de tanques e infantería. [10]
A las 17:00, la Compañía G del 11.º Regimiento de Infantería, que anteriormente se encontraba en reserva, recibió la orden de destruir las dos baterías de artillería del norte. Debido a la baja visibilidad y al continuo fuego de armas pequeñas por parte de los defensores, la Compañía G no logró alcanzar su objetivo. Durante la noche, los alemanes probablemente recibieron refuerzos, ya que aún controlaban el barranco de Mance y la carretera de Ars-sur-Moselle. La Compañía G, que tropezó a través del laberinto de fortines en busca de su objetivo, trincheras y túneles, casi fue derrotada por los contraataques alemanes durante la noche, antes de ser reforzada por la Compañía K del 2.º Regimiento de Infantería . Ante el aumento de bajas, se ordenó al 11.º Regimiento de Infantería que continuara el ataque. Patton se negó a aceptar que el ataque pudiera estancarse y fue citado diciendo "aunque se necesitaran todos los hombres del XX Cuerpo, [él] no podría permitir que un ataque de este Ejército fracasara". Al comenzar el segundo día de ataque, las compañías B y E del 11.º Regimiento de Infantería habían sufrido 110 bajas, es decir, aproximadamente el 50%. Los únicos objetivos que se habían logrado no eran vitales para la captura del fuerte. [11]
Durante los días siguientes, se hicieron más intentos de entrar en las baterías de artillería y en los cuarteles principales, pero ninguno tuvo éxito. Durante el día, el fuego de artillería alemán desde todas las áreas circundantes se centró en la defensa del fuerte y se hizo imposible sostener a los atacantes que ya se aferraban por poco a las posiciones que habían tomado. El único recurso de los atacantes fue transportar suministros en los tanques asignados a los observadores de artillería de avanzada . Durante la noche, los bombardeos de artillería cesaron y las tropas alemanas emergieron del laberinto de túneles de hormigón y contraatacaron ferozmente el punto de apoyo de los estadounidenses en el fuerte, aislando completamente a los atacantes de cualquier apoyo. El 5 de octubre, el oficial al mando de la Compañía G envió un mensaje desesperado al comandante del batallón detallando el terrible estado del ataque; el comandante de la compañía era reverenciado en el batallón como un líder valiente y competente, y su mensaje no fue ignorado. En vista de los informes desesperados que llegaban del frente y de las crecientes bajas, el comandante de la 5.ª División de Infantería, el mayor general S. Leroy Irwin, decidió que sería necesario que el 1.er Batallón, 10.º Regimiento de Infantería, 3.er Batallón, 2.ª Infantería, así como todo el 7.º Batallón de Ingenieros de Combate, enviaran un grupo de trabajo de tropas nuevas al mando del subcomandante de división para relevar al maltrecho 2.º Batallón de la 11.ª Infantería. Se decidió que el ataque se reiniciaría el 7 de octubre. [12]
El bombardeo preliminar del fuerte por parte de los obuses estadounidenses de 240 mm y 8 pulgadas , los cañones más grandes en el inventario del ejército de los EE. UU., no produjo ningún efecto sobre las baterías de artillería alemanas en el fuerte. Las baterías de artillería estaban cubiertas con cúpulas de acero, con solo el extremo de la brecha visible, y se descubrió que eran impermeables al fuego indirecto. En respuesta, los obuses autopropulsados estadounidenses de 155 mm se involucraron en escaramuzas de fuego directo con las baterías, y mediante fuego directo rápido y preciso obligaron a las baterías a replegarse a posiciones más seguras sin disparar. Ninguna de estas baterías fortificadas fue destruida por estos enfrentamientos, pero fueron suprimidas por completo de manera efectiva utilizando este método. [13]
El comandante de la fuerza de tarea recibió un conjunto de planos detallados del fuerte y decidió que el ataque debía consistir en un asalto subterráneo a un túnel que conectaba los cuarteles en poder de las tropas estadounidenses con los cuarteles principales a través de las baterías de artillería, con un ataque en la superficie para evitar que los defensores centraran sus esfuerzos en impedir el asalto subterráneo. Los esfuerzos combinados del 1.er Batallón, 10.º de Infantería y el 3.er Batallón, 2.º de Infantería, lograron recuperar la mayor parte del área sur del fuerte, pero perdieron dos pelotones y el comandante de la Compañía B del 1.er Batallón, 10.º de Infantería fue capturado junto con dos observadores avanzados. Después de esto, no se lograron más avances significativos en la superficie. El ataque subterráneo continuó a pesar de que el asesor francés adjunto, que era el experto en el fuerte, lo desaconsejó. Una puerta de hierro bloqueó el paso de la Compañía C, 10.º de Infantería, hacia el túnel de 3 pies (0,91 m) de ancho y 7 pies (2,1 m) de alto. Después de que los ingenieros lograron abrir un agujero en la puerta, se descubrió que la puerta estaba cubierta por más de 6,1 m de chatarra, hormigón y equipos destrozados, que se habían apilado hasta el techo. Se llevó equipo de soldadura al túnel para cortar los escombros, que finalmente se retiraron en la mañana del 8 de octubre, dejando al descubierto otra puerta de hierro que se creía que era la última barrera que bloqueaba el túnel. La presencia de humos creados por la soldadura constante y la detonación de cargas obligó a los sitiadores a evacuar constantemente el túnel, y el uso de ventiladores y la construcción de pozos de ventilación resultaron ineficaces. Debido al sonido constante de las excavaciones en el lado alemán del túnel, los estadounidenses temieron que los contraatacaran y colocaron una carga de colmena de 60 libras contra la puerta. La detonación requirió que el túnel fuera evacuado durante dos horas para permitir que los intensos humos de carburo se calmaran, mientras que los humos volvieron a los cuarteles donde se atendía a los heridos estadounidenses, y los hombres se apresuraron a tomar aire a través de las rendijas de los fusiles en los cuarteles de arriba, y algunos incluso corrieron hacia el exterior, donde los proyectiles de artillería explotaron por todas partes. Finalmente, un oficial ingeniero se arrastró de regreso al túnel para descubrir que la carga solo había abierto un pequeño agujero. Antes de que pudieran traer más explosivos, los alemanes abrieron fuego a lo largo del túnel, obligando a los estadounidenses a construir un parapeto de sacos de arena con una ametralladora montada sobre él. En la superficie, se lanzó otro ataque inútil contra las baterías de artillería del sur, pero los atacantes ensangrentados aún fueron rechazados por enjambres de infantería alemana que emergieron por la noche. Entre el 3 y el 8 de octubre, 21 oficiales y 485 soldados estadounidenses murieron, resultaron heridos o desaparecieron. [14]
En la mañana del 9 de octubre, Patton convocó una reunión con los generales Irwin, Walker y Warnock, y envió al general Gay para que lo representara. Warnock sugirió rodear el fuerte y atacarlo a través de túneles, pero Gay se negó porque el XX Cuerpo carecía de personal para hacerlo. Se pensaba que los hombres de la 5.ª División de Infantería se estaban fatigando de la batalla y se estaban llevando a cabo otras operaciones de conexión de línea alrededor de Metz con mucho mayor éxito. [15] Con el acuerdo de Patton, Gay dio la orden de abandonar el ataque a Fort Driant. Aproximadamente a las 16:50, una explosión masiva atravesó el túnel, matando a cuatro y gaseando casi fatalmente a otros 23 soldados estadounidenses. Se desconocía si la explosión fue un accidente o intencionalmente causada por los alemanes. El estancamiento continuó durante otros tres días, hasta la noche del 12 de octubre. La evacuación prosiguió sin casi ninguna intervención de los alemanes. Se abandonaron seis tanques para que los destruyera la artillería estadounidense. Los destacamentos de ingenieros de la retaguardia colocaron más de 6.000 libras de explosivos en conjunto en todas las fortificaciones de hormigón que pudieron encontrar. Las últimas tropas abandonaron el fuerte a las 23:30 y las últimas explosiones detonaron en el interior del fuerte aproximadamente una hora después. [16]
Los alemanes perdieron aproximadamente una cuarta parte del fuerte antes de que los estadounidenses se retiraran tras haber perdido 734 tropas. [17]
Algunos culparon a Irwin del fracaso en Fort Driant, por "moverse demasiado lento" y "quitarle el impulso" al batallón al principio de los ataques iniciales en septiembre. [18] Sin embargo, el 28 de septiembre, Patton había dado instrucciones a Irwin para que utilizara la calma en la lucha para recuperar las pérdidas en sus regimientos. Walker sugirió que la falta de un liderazgo agresivo a nivel de batallón y regimiento hizo que el ataque se estancara, a lo que Irwin señaló que hasta que el ataque había comenzado, las fortificaciones de Fort Driant nunca habían sido observadas desde el suelo, y los planificadores del ataque no estaban al tanto de las fortificaciones de búnkeres del fuerte y del alambre de púas en capas que rodeaban el perímetro. [19] Cuando Metz cayó en diciembre de 1944, Fort Driant se rindió a la 5.ª División de Infantería a las 15:45 del 8 de diciembre. [20] Se descubrió que entre los prisioneros había varias unidades de la 17.ª División de Granaderos Panzer SS , junto con los restos del 1217.º Regimiento de Granaderos alemán y el III. Batallón del Regimiento de Entrenamiento de Oficiales, lo que puede haber contribuido a la dura resistencia de los alemanes.
El general Omar Bradley , comandante del Duodécimo Grupo de Ejércitos y superior inmediato de Patton, registró el siguiente intercambio con Patton donde expresó su frustración por la negativa inicial de Patton a eludir el fuerte: "Durante octubre, él [Patton] emprendió una campaña de ataque no autorizada contra la posición de la fortaleza enemiga en Metz. Cuando lo encontré sondeando esas almenas, le supliqué con impaciencia. 'Por el amor de Dios, George, déjalo', le dije, 'te prometo que tendrás tu oportunidad. Cuando volvamos a la marcha, podrás tomar Metz con mucha más facilidad y tomarla por detrás. ¿Por qué ensangrentarte la nariz en esta campaña de ataque?" Patton respondió: "Estamos usando Metz para ensangrentar a las nuevas divisiones". Bradley comentó sobre este intercambio: "Aunque me molestó la persistencia de George en estas incursiones en Metz, me negué a hacer un problema de ello". El comentario de Patton hizo referencia a que la 5.ª División de Infantería estaba saturada de nuevas tropas, ya que había sufrido grandes bajas en Dornot en septiembre, con algunos batallones casi completamente destruidos. [21]
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