La Batalla del Río Elands fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Bóer que tuvo lugar entre el 4 y el 16 de agosto de 1900 en el oeste de Transvaal . La batalla se libró en Brakfontein Drift, cerca del río Elands, entre una fuerza de 2000 a 3000 bóers y una guarnición de 500 soldados australianos , rodesianos , canadienses y británicos , que estaba estacionada allí para proteger un depósito de suministros británico que se había establecido a lo largo de la ruta. entre Mafeking y Pretoria . La fuerza bóer, que estaba formada por varios comandos bajo el liderazgo general de Koos de la Rey , necesitaba desesperadamente provisiones después de que combates anteriores la habían aislado de su base de apoyo. Como resultado, se decidió atacar la guarnición a lo largo del río Elands en un esfuerzo por capturar los suministros allí ubicados.
En el transcurso de 13 días, el depósito de suministros del río Elands fue intensamente bombardeado por varias piezas de artillería colocadas alrededor de la posición, mientras los bóers equipados con armas pequeñas y ametralladoras rodeaban la guarnición y mantenían a los defensores bajo fuego. Superados en número y aislados, el comandante bóer pidió a los defensores que se rindieran, pero se negaron. El asedio se levantó posteriormente cuando la guarnición fue relevada por una columna voladora de 10.000 hombres liderada por Lord Kitchener . El esfuerzo de socorro, aunque exitoso, desvió fuerzas de los esfuerzos por capturar a un comandante bóer, Christiaan de Wet , quien finalmente logró evadir la captura británica. Esto, junto con la dificultad que tuvieron los británicos para efectuar el socorro, impulsó la moral de los bóers, aunque los esfuerzos de los defensores también recibieron elogios de los comandantes bóers.
Los primeros meses de la Segunda Guerra Bóer se caracterizaron por el uso de fuerzas de infantería convencional a gran escala por parte de los británicos, que sufrieron numerosas bajas en enfrentamientos con fuerzas bóers altamente móviles. Después de esto, una serie de contraofensivas británicas, incluidas unidades de infantería montada de las colonias australianas y Canadá, entre otras, lograron capturar y asegurar los principales centros de población de Sudáfrica en junio de 1900. Gran parte de la fuerza bóer se rindió con la pérdida. de sus bases de suministro. En respuesta, los bóers, incluidos muchos que deshonraron su libertad condicional después de haberse rendido y otros que se habían desvanecido en la vida civil, comenzaron una campaña de guerra de guerrillas . Operando en pequeños grupos, los comandos bóer atacaron columnas de tropas y líneas de suministro, disparando, emboscando y lanzando incursiones contra guarniciones y depósitos de suministros aislados. [1]
Como medida defensiva para proteger la ruta de suministro entre Mafeking y Pretoria , los británicos habían establecido una guarnición a lo largo del río Elands. [2] Situada cerca de Brakfontein Drift, ahora la ciudad de Swartruggens , a unos 173 kilómetros (107 millas) al oeste de Pretoria, [3] los británicos convirtieron la ubicación en un depósito de suministros para abastecer a las fuerzas que operaban en el área y servir como un punto de paso en la ruta entre Rustenburg y Zeerust . [4] A mediados de 1900, los suministros que estaban ubicados en el río Elands incluían entre 1.500 y 1.750 caballos, mulas y ganado, una cantidad de municiones, alimentos y otros equipos por valor de más de 100.000 libras y más de 100 carros. [5] [6] Como los suministros eran vulnerables a las incursiones de los bóers, se había establecido una guarnición, distribuida en varias posiciones. [7]
La posición principal estaba en una granja ubicada aproximadamente a 1 kilómetro (0,6 millas) del río, ocupando una pequeña cresta, mientras que dos posiciones más pequeñas se establecieron en colinas al sur, más cerca del río, que más tarde se llamaron Zouch's Kopje y Butters. 'Kopje. [7] El área estaba delimitada por dos arroyos, el Brakspruit al norte y el Doornspruit al sur, que fluían hacia el oeste hacia el río. Una línea telegráfica atravesaba la granja a lo largo de la carretera Zeerust-Rustenburg, que cruzaba el río en un vado aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste de la granja. [8] Mientras que el terreno al norte, sur y oeste del vertedero de suministros descendía hasta el río donde el valle de Reit se abría hacia Zeerust, a 50 kilómetros (31 millas) de distancia, el terreno al este de la granja se elevaba hacia un punto alto. que llegó a ser conocida como Cossack Post Hill. La colina fue utilizada por la guarnición que defendía el puesto para enviar mensajes a Rustenburg, a 70 kilómetros (43 millas) de distancia, utilizando un heliógrafo . [9]
El 3 de agosto, un convoy de suministros de 80 vagones llegó al río Elands procedente de Zeerust, donde debían esperar a su escolta, una columna de 1.000 hombres de los bosquimanos imperiales de Nueva Gales del Sur junto con irregulares sudafricanos , comandados por el general Frederick Carrington . para llegar desde Mafeking. [4] Desesperadas por provisiones, las fuerzas bóer decidieron atacar la guarnición con miras a asegurar los suministros allí ubicados. [7] Antes de la batalla, la guarnición había recibido información advirtiéndoles del ataque. Como resultado, se tomaron algunas medidas para fortificar la posición, estableciendo un perímetro defensivo improvisado utilizando tiendas y carros para crear barricadas. [7] Se habían hecho pocos intentos de excavar, ya que el terreno alrededor de la posición era duro y la guarnición carecía de herramientas para atrincherarse. [10]
La guarnición que defendía el puesto del río Elands estaba formada por unos 500 hombres. [7] La mayoría eran australianos, incluidos 105 del escuadrón A de los ciudadanos bosquimanos de Nueva Gales del Sur , 141 de los ciudadanos bosquimanos de Queensland , 42 victorianos y nueve australianos occidentales del 3.er regimiento de bosquimanos, y dos de Tasmania . [5] Además, había 201 rodesianos de la Policía Británica de Sudáfrica , el Regimiento de Rodesia , los Voluntarios de Rodesia del Sur y el Regimiento del Protectorado de Bechuanalandia , [11] junto con tres canadienses y tres británicos. Un oficial británico, el teniente coronel Charles Hore, estaba al mando general. Su único apoyo de fuego eran una o dos ametralladoras Maxim y una anticuada pistola de tornillo de 7 libras , para la que sólo había unos 100 cartuchos de munición. [7] [12] [13] Además de la guarnición, había civiles, formados por africanos que trabajaban como porteadores, conductores o corredores y unos 30 colonos europeos leales que se habían trasladado a la granja antes de ser evacuados. [5] Contra esto, la fuerza bóer, compuesta por entre 2.000 y 3.000 hombres procedentes de los comandos de Rustenburg , Wolmaransstad y Marico , [10] bajo el mando general de los generales Koos de la Rey y Hermanus Lemmer, poseía cinco o seis 12- cañones de campaña de libra para fuego indirecto, tres pompones de 1 libra de disparo rápido , que podrían proporcionar apoyo rápido de fuego directo, [7] y dos ametralladoras. [12]
Los bóers rodearon la guarnición durante la noche mientras estos últimos estaban ocupados cantando alrededor de sus fogatas, [4] y comenzaron su ataque temprano el 4 de agosto después de que la guarnición se retirara para el desayuno. Los disparos de francotiradores apostados en el lecho del río anunciaron el inicio del ataque. Fueron seguidos por un intenso bombardeo de artillería de los cañones bóer. [10] Un pompón y un cañón de 12 libras atacaron uno de los puestos de avanzada del suroeste desde detrás de una posición atrincherada a unos 2.700 metros (3.000 yardas) de distancia en el lado opuesto del río, mientras que la posición principal estaba atacada por tres cañones colocados al este junto con un arma Maxim, francotiradores, un pompón y una pieza de artillería en múltiples posiciones al noroeste a unos 1.800 metros (2.000 yardas) de distancia. Un tercer puesto de tiro, a unos 3.900 metros (4.300 yardas) de distancia, que constaba de una pieza de artillería y un pompón, se enfrentó a la guarnición desde un terreno elevado que dominaba el río hacia el oeste. [14] En respuesta, la pistola de tornillo de los defensores devolvió el fuego, destruyendo una granja desde la cual los bóers disparaban; sin embargo, el arma pronto se atascó. [15] Sin respuesta, el bombardeo bóer de alrededor de 1.700 proyectiles devastó a los bueyes y mató a alrededor de 1.500 caballos, mulas y ganado. [4] [12] Los que sobrevivieron fueron liberados para evitar una estampida. [15] Además, la línea telegráfica y importantes provisiones fueron destruidas y se produjeron numerosas bajas. [7]
En un esfuerzo por silenciar los cañones, un pequeño grupo de habitantes de Queensland al mando del teniente James Annat, realizó una salida de 180 metros (200 yardas) para atacar una de las posiciones de pompones bóer, lo que obligó a su tripulación a empacar sus armas y retirarse. [15] [16] Sin embargo, las otras armas permanecieron en acción y el bombardeo continuó durante todo el día, antes de disminuir al caer la noche. Los defensores aprovecharon entonces el breve respiro para comenzar a cavar, [4] usando sus bayonetas, y retirar los animales muertos. [15] Las bajas durante el primer día ascendieron a al menos 28, de las cuales ocho murieron. [17]
A la mañana siguiente, el 5 de agosto, los artilleros bóer continuaron el bombardeo, pero los efectos fueron limitados por las defensas excavadas la noche anterior. [4] Alrededor de 800 proyectiles fueron disparados el segundo día, elevando el total a 2.500 en dos días. [7] Más tarde ese día, la columna esperada de 1000 hombres liderada por Carrington fue emboscada por una fuerza bóer bajo el mando de Lemmer a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste de la posición y, aunque sus bajas consistieron en solo 17 heridos, Carrington decidió retirarse. . [7] La emboscada fue facilitada por el inadecuado reconocimiento proporcionado por los exploradores de Carrington. [18] Posteriormente, la columna destruyó suministros en Groot Marico , Zeerust y Ottoshoop , para que no cayeran en manos de los bóers, [4] aunque una gran cantidad de suministros permanecieron utilizables en muchos lugares, incluido Zeerust, y finalmente fueron capturados por los bóers. Luego, la fuerza de Carrington se retiró apresuradamente a Mafeking, una decisión que dañó su reputación entre algunos de sus soldados, particularmente los australianos. [19]
Cuando se hizo evidente que el socorro había sido rechazado, el comandante bóer, De la Rey, buscando poner fin al asedio antes de que se pudiera enviar otra fuerza de socorro, [18] ordenó a sus hombres que cesaran el fuego y envió un mensajero llamando a la guarnición. rendirse. Después de que la guarnición rechazó la oferta, el bombardeo se reanudó y continuó durante toda la noche. [4] Sin embargo, los defensores continuaron mejorando su posición, construyendo sangares de piedra y cavando sus pozos de combate más profundamente, [7] reforzándolos con cajas, sacos y ruedas de carro. [20] Se utilizó madera, recuperada de vagones destrozados, para proporcionar protección superior a las posiciones, varias de las cuales estaban conectadas con un túnel. [18] También se instaló una cocina y se construyó un hospital improvisado en el centro de la posición utilizando varias ambulancias y reforzado con carros llenos de tierra y varias tiendas y contenedores. [20] Aunque los defensores habían reparado su pistola de tornillo, solo pudieron usarla con moderación para disparar contra la batería debido a la falta de municiones. [dieciséis]
Después del intenso bombardeo inicial, en el tercer día del asedio los artilleros bóer redujeron su cadencia de tiro cuando se hizo evidente que estaban destruyendo algunos de los suministros que intentaban capturar. Sin embargo, los bóers mantuvieron el fuego de armas pequeñas, manteniendo a los defensores atrapados en sus defensas durante el intenso calor del día; el calor también aceleró la descomposición de los animales muertos, cuyo olor era considerable. [7] No había una fuente de agua dentro del campamento principal, por lo que se enviaron patrullas al mando de un oficial rodesiano, el capitán Sandy Butters, [4] que comandaba el puesto avanzado más al sur en Butters' Kopje, por la noche para recogerla del río Elands, aproximadamente A 800 metros (870 yardas) de distancia. [3] Durante varias de estas salidas, se intercambiaron disparos y el grupo tuvo que luchar para regresar. [4] De la Rey optó por no lanzar un ataque directo a la posición para limitar sus pérdidas. Los lados sur y este estaban bien protegidos, pero se dio cuenta de que un acercamiento desde el suroeste podría ofrecer más posibilidades de éxito. [21] Los bóers intentaron tomar el kopje al sur del Doornspruit durante dos noches, el 6 y el 7 de agosto, en un esfuerzo por cortar el suministro de agua a los defensores; sin embargo, los rodesianos, bajo el mando de Butters, ayudados con fuego de apoyo desde el Kopje de Zouch cerca de la confluencia del arroyo con el río, rechazaron ambos ataques. [18] Una fuerza de 2.000 bóers participó en estos esfuerzos, y en la segunda noche intentó cubrir su avance avanzando detrás de un rebaño de ovejas y cabras. [22] El 8 de agosto, el hospital del puesto fue atacado por artillería, a pesar de que estaba marcado con una bandera de la Cruz Roja. Uno de los proyectiles lo alcanzó e hirió aún más a algunos de los que recibían tratamiento. [12]
Después de cinco días, De la Rey volvió a pedir la rendición, [7] ya que le preocupaba ser capturado por las fuerzas de socorro. El mensaje fue recibido por Hore alrededor de las 9:00 am del quinto día del asedio después de varias horas de fuego de artillería. [18] Hore había estado sufriendo de malaria incluso antes del asedio y había estado en gran parte confinado en el puesto. [10] Como resultado, el mando había pasado efectivamente a un australiano, el mayor Walter Tunbridge , de los ciudadanos bosquimanos de Queensland. [3] Al recibir el mensaje, Hore lo discutió con los otros oficiales , momento en el que Tunbridge le dijo que los australianos se negaron a rendirse. [18] Para demostrar el respeto con el que mantuvo la defensa que había hecho la guarnición, De la Rey les ofreció un paso seguro a las líneas británicas e incluso estuvo dispuesto a permitir que los oficiales conservaran sus revólveres para que pudieran abandonar la zona. campo de batalla con dignidad. [7] Sin embargo, una vez más, la oferta fue rechazada, [23] y se dice que Hore declaró: "No puedo rendirme. Estoy al mando de australianos que me cortarían el cuello si lo hiciera". [16] Butters adoptó una línea similar, gritando repetidamente a los bóers que "¡los rodesianos nunca se rinden!" [22] [24]
Este puesto en Brakfontein, en el río Eland, parece haber sido una de las mejores hazañas armadas de la guerra. Los australianos estuvieron tan divididos durante la campaña que, aunque su valor y eficiencia fueron universalmente reconocidos, no tuvieron ninguna gran hazaña que pudieran considerar propia. Pero ahora pueden señalar el río Elands con tanto orgullo como los canadienses en Paardeberg... juraron morir antes de que la bandera blanca ondeara sobre ellos. Y así la fortuna cedió, como lo hará la fortuna cuando los hombres valientes aprietan los dientes... cuando los baladistas de Australia busquen un tema, que recurran al río Elands, porque no hubo lucha mejor en la guerra.
—Sir Arthur Conan Doyle, en La Gran Guerra de los Bóers [16]
Mientras continuaban los combates, los británicos hicieron un segundo intento de relevar la guarnición, enviando una fuerza de unos 1.000 hombres al mando del coronel Robert Baden-Powell desde Rustenburg el 6 de agosto. Se detuvo a sólo 13 kilómetros (8 millas) de Rustenburg, alrededor del río Selous, aproximadamente a un tercio del camino, y envió exploradores. Al no permitir un reconocimiento adecuado, alrededor del mediodía Baden-Powell envió un mensaje al general Ian Hamilton y regresó, determinando que el esfuerzo de ayuda era inútil, citando instrucciones y advertencias previas del Comandante en Jefe de las Fuerzas Británicas en Sudáfrica, Lord Roberts , sobre el aislamiento . 18] y afirmó haber escuchado disparos moviéndose hacia el oeste, lo que sugería que Carrington pudo haber evacuado la guarnición hacia el oeste. [25] Según los informes proporcionados por Carrington a su regreso, los comandantes británicos en Pretoria y Mafeking tenían la impresión de que la guarnición se había rendido y, como resultado, cuando la fuerza de Baden-Powell estaba a unos 30 kilómetros (19 millas) de distancia Desde la guarnición sitiada del río Elands en Brakfontein, Lord Roberts le ordenó a él y al resto de la fuerza de Hamilton en Rustenburg regresar a Pretoria, [4] para concentrarse en capturar a Christiaan De Wet , un importante comandante bóer. [18] A última hora del 6 de agosto, Roberts se enteró de que Carrington no había podido evacuar la guarnición del río Elands; [26] en respuesta, Roberts ordenó a Carrington que lo intentara de nuevo. [19]
El asedio continuó; sin embargo, el tamaño de la fuerza bóer que rodeaba la guarnición disminuyó a medida que su atención se centró en los ataques a granjas cercanas por parte de miembros de la tribu Kgatla, [27] que se rebelaban contra los bóers tras una serie de disputas de inquilinos. [28] La situación de las municiones también preocupaba a De la Rey y, cuando quedó claro que la guarnición continuaría resistiendo, retiró su artillería antes de que llegara un número superior de tropas británicas. [29] Al final, sólo quedaron unos 200 hombres del comando de Wolmaransstad. Como resultado, el peso del fuego bóer disminuyó y finalmente cesó por completo. [30] En respuesta, los defensores enviaron patrullas para explorar las posiciones bóers y también se enviaron pequeños grupos de asalto por la noche. [7] Estas incursiones no lograron confirmar que los bóers se estaban retirando y, como resultado, en lugar de tomar la iniciativa, los defensores permanecieron en gran medida en sus defensas, pensando que los bóers estaban intentando una artimaña para sacarlos. [30]
El 13 de agosto, los comandantes británicos se enteraron de que la guarnición todavía resistía cuando interceptaron un mensaje entre los comandantes bóers a través de un mensajero. [4] [14] Dos días después, 10.000 hombres bajo el mando de Lord Kitchener , partieron hacia el río Elands. A medida que se acercaban, De la Rey, enfrentado a una fuerza superior, retiró lo que quedaba de su fuerza. [14] El fuego de armas pequeñas alrededor del perímetro cesó el 15 de agosto y la guarnición observó que se levantaba polvo tras la retirada. [29] Esa noche, cuatro australianos occidentales enviaron un mensaje a Hore desde una fuerza al mando de Beauvoir de Lisle , [30] y la columna de Kitchener llegó al día siguiente, el 16 de agosto. [14] La fuerza de socorro de Carrington desde Mafeking, después de que Roberts le ordenara hacer un segundo intento, retrocedió muy lentamente y finalmente llegó después de que se levantó el asedio. [19]
Las bajas de los defensores ascendieron a 12 soldados muertos y 36 heridos. [14] Además, cuatro porteadores africanos murieron y 14 resultaron heridos, y un colono europeo leal resultó herido. [31] La mayoría de los heridos fueron evacuados a Johannesburgo. [31] La pérdida de animales fue grande, con sólo 210 sobrevivieron de 1.750. [6] De los 12 soldados que murieron, ocho eran australianos. [32] Durante el asedio, los defensores que habían sido asesinados fueron enterrados apresuradamente al amparo de la oscuridad en un cementerio temporal. Al concluir los combates, las tumbas fueron mejoradas con varias lápidas de pizarra y piedras blancas para marcar los contornos, y se organizó un funeral formal. Después de la guerra, los muertos fueron exhumados y enterrados nuevamente en el cementerio de Swartruggens , con cruces individuales reemplazando las lápidas de pizarra grupales. Una de las lápidas de pizarra originales fue traída a Australia en la década de 1970 y exhibida en el Australian War Memorial . [12]
Aunque el comportamiento de las tropas defensoras no fue irreprochable, y algunas se emborracharon durante el asedio, [32] el comandante de la fuerza de relevo, Lord Kitchener, dijo a la guarnición a su llegada que su defensa había sido "notable" y que sólo "... Los coloniales podrían haber resistido en circunstancias tan imposibles". [32] El desempeño de la guarnición también fue elogiado más tarde por Jan Smuts , quien en ese momento era un alto comandante bóer, describiendo a los defensores como "... héroes que en la hora del juicio... [se habían levantado]... noblemente a la ocasión". [14] La batalla ha sido descrita por el historiador Chris Coulthard-Clark como "... quizás la acción más notable que involucra a australianos en Sudáfrica". [14] El escritor Sir Arthur Conan Doyle , que sirvió en un hospital de campaña británico en Bloemfontein durante 1900 y que más tarde publicó una serie de relatos del conflicto, también destacó la importancia de la batalla en la Gran Guerra de los Bóers . [16] La bandera ondeada por la guarnición durante el asedio se exhibió más tarde en la Catedral de Santa María y Todos los Santos en Salisbury, Rhodesia . [6]
Por sus acciones durante el asedio, el comandante de Rhodesia, Butters, y el capitán Albert Duka, un oficial médico de Queensland, fueron investidos con la Orden de Servicio Distinguido . Tres soldados, el cabo Robert Davenport y los soldados Thomas Borlaise y William Hunt, recibieron la Medalla de Conducta Distinguida . [31] Borlaise, que había sido minero antes de alistarse, recibió su medalla por el papel que había desempeñado en la mejora de las defensas de la posición, [33] mientras que Davenport recibió el premio por rescatar a dos hombres heridos bajo fuego. [15] Por el contrario, Carrington continuó el mando nominal de la Fuerza de Campaña de Rhodesia, que se convirtió en una formación de papel, y fue enviada de regreso a Inglaterra a finales de año. [34]
La batalla tuvo implicaciones estratégicas. La dificultad que tuvieron los británicos para relevar la guarnición sirvió para elevar la moral de los bóers, que había estado flaqueando debido a reveses anteriores, mientras que el hecho de hacerlo alejó fuerzas del cordón que estaban estableciendo los británicos para capturar De Wet, [ 4] quienes posteriormente lograron escapar a través del Magaliesberg , [30] que había sido abandonado por Baden-Powell durante las labores de socorro. Esto finalmente prolongó la guerra, que continuaría durante casi dos años más. [29] Más de un año después del asedio, el 17 de septiembre de 1901, se libró otra batalla a lo largo de un río Elands diferente en la granja Modderfontein en la entonces Colonia del Cabo, [35] donde una fuerza bóer al mando de Smuts y Deneys Reitz abrumó a un destacamento del 17.º Lanceros y asaltaron su campamento en busca de suministros. [36]
Se hace referencia a la batalla en la canción de John Edmond 'The Siege at Elands River'. [37]
25°38′58″S 26°42′24″E / 25.64944°S 26.70667°E / -25.64944; 26.70667