La batalla de Eckmühl , librada el 22 de abril de 1809, fue el punto de inflexión de la Campaña de 1809, también conocida como la Guerra de la Quinta Coalición . Napoleón I no había estado preparado para el inicio de las hostilidades el 10 de abril de 1809 por parte de los austriacos bajo el mando del archiduque Carlos de Austria y por primera vez desde que asumió la Corona Imperial Francesa se había visto obligado a ceder la iniciativa estratégica a un oponente. Gracias a la tenaz defensa librada por el III Cuerpo , comandado por el mariscal Davout , y el VII Cuerpo bávaro, comandado por el mariscal Lefebvre , Napoleón pudo derrotar al principal ejército austriaco y arrebatarle la iniciativa estratégica para el resto de la guerra.
Operando sobre un frente de cincuenta millas, desde Regensburg (Ratisbona para los franceses) hasta Pfaffenhofen , marcado por tramos de terreno accidentado y boscoso, ni los franceses ni los austriacos habían desarrollado información adecuada sobre la fuerza, las disposiciones o las intenciones de su oponente. Suponiendo que la mayor parte del ejército austríaco estaba desplegado para cubrir su cabeza de puente en Landshut y la carretera principal a Viena, el 20 de abril de 1809, Napoleón lanzó la mayor parte de su ejército en un ataque hacia el suroeste. La batalla de Abensberg resultante fue una clara victoria francesa, tras la cual Napoleón ordenó a todos, excepto el III Cuerpo de Davout y el VII Cuerpo de Lefebvre (bávaro), que persiguieran y destruyeran lo que él pensaba que eran los restos del ejército austríaco.
El ataque francés, sin embargo, sólo había dividido al ejército austríaco, separando su ala izquierda, compuesta por el V Armee Korps, el VI AK y el II Reserve AK, del resto del ejército. Dos cuerpos, el III AK y el IV AK, fueron retirados por el Archiduque Carlos hacia el norte, formando una línea de nueve millas desde Abbach en el Danubio hasta Eckmühl en Grosse Laber . Más importante aún, sin que Napoleón lo supiera, los austríacos obtuvieron una victoria propia el 20 de abril de 1809, al rodear y capturar la guarnición francesa en Ratisbona y su puente estratégico sobre el Danubio. La captura del puente en Ratisbona permitió a Carlos restablecer el contacto con su ala derecha, el I AK del General der Kavallerie Bellegarde y el II AK del FZM Kollowrat , hasta entonces separados del resto del ejército austríaco por el Danubio.
Con la toma del puente de Ratisbona, el Archiduque Carlos ya no necesitaba defender la cabeza de puente de Landshut y, en su lugar, se dedicó a concentrar sus fuerzas restantes para envolver y destruir el cuerpo de Davout. El III AK del FML Príncipe Federico de Hohenzollern-Hechingen (15.700 hombres) y el IV AK del FML Príncipe Francisco Serafín de Rosenberg-Orsini (21.460 hombres) recibieron la orden de mantener la izquierda austríaca, inmovilizando el cuerpo de Davout, mientras que el II AK de refresco del FZM Johann Kollowrat (28.168 hombres) y los granaderos y coraceros de élite del I AK de reserva del GdK Príncipe Juan de Liechtenstein avanzaron hacia el sur desde Ratisbona y se desplegaron contra el flanco izquierdo expuesto de Davout. Inexplicablemente, no se dieron órdenes al conde Heinrich von Bellegarde del GdK , por lo que su poderoso I AK (27.653 hombres) permaneció en la orilla norte del Danubio y no jugó ningún papel en los combates posteriores. [4]
Por su parte, Napoleón tenía la intención de envolver y destruir a las fuerzas austriacas que se retiraban al suroeste hacia Landshut y su puente sobre el Isar . El II y el IV Cuerpo (aproximadamente 57.000 hombres bajo el mando general del mariscal Masséna ) recibieron instrucciones de cruzar el Isar río arriba desde Landshut y bloquear a los austriacos para que no cruzaran hacia la orilla sur. Mientras tanto, bajo el mando general del mariscal Lannes , el Cuerpo Provisional de Lannes, el VII Cuerpo (Württemberg), una división del VII Cuerpo y dos divisiones de coraceros (aproximadamente 51.000 hombres) debían perseguir de cerca y destruir a los austriacos derrotados. La limpieza de lo que Napoleón pensó que era una "cortina de tres regimientos" quedó en manos de Davout, a pesar de que más de la mitad de las unidades originales del III Cuerpo habían sido destacadas para crear la fuerza de tarea de Lannes. [5] A pesar de los informes de Davout que decían lo contrario, Napoleón le ordenó atacar a los austriacos en su frente por la mañana, con la condición de que el cuerpo igualmente debilitado de Lefebvre lo apoyaría si necesitaba ayuda (un total de aproximadamente 36.000 hombres para ambos cuerpos). [5]
Los elementos de vanguardia del ataque austríaco se toparon con la decidida caballería de Montbrun , que logró reducir el ímpetu de la carga gracias al terreno montañoso y boscoso. Rosenberg mostró una gran preocupación cuando se dio cuenta de que las tropas de Davout no se movían para compensar la batalla en curso y supuso acertadamente que más tropas francesas estaban en camino. De hecho, estas tropas habían llegado y habían dejado de lado la guardia de flanco de Rosenberg. Napoleón había puesto en movimiento al ejército francés alrededor de las 2 de la madrugada del día 22 y había hecho que sus hombres marcharan 29 kilómetros hacia el norte en apenas unas pocas horas, lo que significaba que los refuerzos para Davout llegarían más rápido de lo prometido.
La vanguardia del asalto la formaban las tropas alemanas al mando del general Vandamme , que asaltaron el puente de Eckmühl e incluso capturaron el castillo de la ciudad tras una feroz resistencia austríaca. En ese momento, Davout lanzó a sus hombres contra el centro austríaco en el pueblo de Unterlaichling y los bosques del norte. El famoso 10.º Regimiento Legere se vio envuelto en una lucha feroz en torno a los bosques, pero finalmente fue reforzado por los bávaros al mando de Deroy y consiguió capturar las posiciones. Al norte de Unterlaichling, las tropas de Davout al mando de Louis Friant y St. Hilaire hicieron retroceder a los defensores de Oberlaichling y los bosques circundantes, invadieron un reducto en poder de los granaderos húngaros e incitaron a Carlos a ordenar una retirada general.
La lucha se convirtió en una serie de importantes enfrentamientos de caballería mientras los austriacos intentaban liberar a su ejército sin perder demasiados prisioneros. Quizás la mejor caballería del ejército de los Habsburgo, los Vincent Chevau-légers y los Húsares Stipsic, ocupaban la cresta de Bettelberg entre Eckmühl y los bosques sobre Unterlaiching. Estas unidades de élite demolieron parte de la caballería ligera alemana antes de ser detenidas por la infantería bávara. Napoleón insistió en la captura inmediata de esta posición y ordenó el avance de dos divisiones de caballería pesada bajo el mando de St. Sulpice y Nansouty . Estos jinetes fueron golpeados por la artillería austriaca, pero aun así avanzaron y lograron asestar a los artilleros después de haber eliminado a la caballería enemiga.
La primera fase de la retirada había terminado, pero aún no había terminado. Los austriacos habían encontrado un cuello de botella en el camino y recibieron instrucciones de detener la marea francesa. Tres divisiones de coraceros franceses , apoyadas por más caballería ligera alemana, atacaron y se desató una intensa refriega. Los austriacos lucharon, pero estaban muy superados en número y tuvieron que retirarse. Durante esta parte del conflicto, más caballería francesa atacó en su flanco y la caballería austriaca restante huyó hacia el norte, a Ratisbona, con gran celeridad.
Los franceses habían ganado la batalla, pero no se trataba de un combate decisivo. Napoleón esperaba poder alcanzar al ejército austríaco entre Davout y el Danubio, pero no sabía que Ratisbona había caído y que, por tanto, les había proporcionado a los austríacos una vía de escape por el río.
Sin embargo, los franceses infligieron 10.700 bajas por un coste de apenas 3.000, y la rápida llegada de Napoleón fue testigo de una reorganización axial completa de su ejército (de un eje norte-sur a uno este-oeste) que permitió la derrota de los austriacos. Las campañas posteriores llevaron a la recuperación francesa de Ratisbona, la expulsión de Austria del sur de Alemania y la caída de Viena .
Se dice que Napoleón comentó sobre la serie de maniobras que culminaron en Eckmühl que fueron "las mejores" que jamás había llevado a cabo.
Tras la victoria en Eckmühl, el consejo de guerra de Napoleón condujo a la batalla de Ratisboa .
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