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Un buque de asalto anfibio es un tipo de buque de guerra empleado para desembarcar y apoyar a las fuerzas terrestres en territorio enemigo durante un conflicto armado . [1] El diseño evolucionó a partir de portaaviones reconvertidos para su uso como portahelicópteros (que, como resultado, a menudo se confunden con portaaviones de ala fija convencionales). Los diseños modernos admiten lanchas de desembarco anfibio , y la mayoría de los diseños incluyen una cubierta de pozo . Al igual que los portaaviones de los que se desarrollaron, algunos buques de asalto anfibio también admiten aeronaves de ala fija V/STOL y tienen un papel secundario como portaaviones. [2] [3]
El papel del buque de asalto anfibio es fundamentalmente diferente al de un portaaviones estándar: sus instalaciones de aviación tienen la función principal de albergar helicópteros para apoyar a las fuerzas en tierra en lugar de apoyar a los aviones de ataque. Sin embargo, algunos son capaces de cumplir la función de control marítimo , embarcando aviones como el Harrier o la nueva variante F-35B de los cazas Lightning II para patrullaje aéreo de combate y helicópteros para guerra antisubmarina u operando como base segura para un gran número de cazas STOVL que brinden apoyo aéreo a una unidad expedicionaria en tierra. La mayoría de estos buques también pueden transportar o apoyar embarcaciones de desembarco, como embarcaciones de desembarco con colchón de aire ( hovercraft ) o LCU .
La flota más grande de este tipo es operada por la Armada de los Estados Unidos , incluyendo la clase Wasp que data de 1989 y los barcos muy similares de la clase America que entraron en servicio en 2014. Así como un portaaviones lidera un grupo de ataque de portaaviones en la Armada de los EE. UU., un buque de asalto anfibio lidera un grupo de ataque expedicionario . Los buques de asalto anfibio también son operados por la Armada del Ejército Popular de Liberación de China , la Marina Real , la Armada Francesa , la Armada Italiana , la Armada Española , la Marina Real Australiana , la Armada Brasileña , la Armada Egipcia , la Armada de la República de Corea (Corea del Sur) y las Fuerzas Navales Turcas .
El término buque de asalto anfibio se utiliza a menudo indistintamente con otras clasificaciones de buques. Se aplica a todos los buques anfibios de cubierta grande, como el helicóptero de plataforma de aterrizaje (LPH), el helicóptero de asalto de aterrizaje (LHA) y el muelle de aterrizaje para helicópteros (LHD). [4]
En el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, los portaaviones de escolta solían escoltar a los buques de desembarco y a los transportes de tropas durante las campañas de desembarco entre islas. En esta función, proporcionaban cobertura aérea a los buques de transporte de tropas y realizaban la primera oleada de ataques a las fortificaciones de la playa en operaciones de desembarco anfibio. En ocasiones, incluso escoltaban a los grandes portaaviones, sirviendo como pistas de aterrizaje de emergencia y proporcionando cobertura de combate a sus hermanos mayores mientras estos estaban ocupados preparando o reabasteciendo sus propios aviones. También transportaban aviones y piezas de repuesto desde los EE. UU. a las pistas de aterrizaje de las islas remotas.
El Ejército Imperial Japonés tenía sus propios barcos especiales del ejército que eran similares a los portaaviones de la Armada Imperial Japonesa : eran portaaviones que llevaban tanto lanchas de desembarco como aviones, y el plan era lanzar los aviones al mismo tiempo que las lanchas de desembarco que transportaban las tropas, y utilizarlas para patrulla aérea de combate , reconocimiento aéreo y apoyo aéreo cercano . [5] En primer lugar, el Shinshū Maru (神州丸o神洲丸), completado en 1934 como el primer buque de desembarco construido especialmente del mundo, [6] fue diseñado para lanzar aviones, pero no tenía las instalaciones para el aterrizaje. Su sucesor, el Akitsu Maru (あきつ丸), completado en 1942, tenía una cubierta de vuelo de longitud completa además de la cubierta de pozo inundable, lo que lo hacía más parecido a un portaaviones en toda regla. Sin embargo, los japoneses ya estaban en un estado de derrota, y el barco finalmente no fue utilizado como portaaviones hasta que fue hundido en el otoño de 1944. [5] Con el despliegue del Shinshū Maru de 8.000 toneladas y un refinamiento posterior, el Akitsu Maru de 9.000 toneladas (1941), las fuerzas anfibias japonesas tenían en sus manos prototipos de buques anfibios para todo uso. Hoy en día, la Armada y los Marines de los EE. UU . utilizan este concepto fundamental con exclusión de todos los demás en sus portaaviones de asalto anfibio de clase LHA y LHD. [7] En 1937, los observadores británicos y estadounidenses vieron al Shinshū Maru en funcionamiento frente a Shanghái e inmediatamente reconocieron un desarrollo significativo en la guerra anfibia. El Shinshū Maru transportaba lanchas de desembarco en una cubierta de pozo que podía inundarse, lo que permitía que la lancha de desembarco flotara libremente desde una compuerta de popa abierta. El barco también podía llevar embarcaciones adicionales en pescantes, pero su siguiente función más impresionante era la capacidad de descargar vehículos desde un estacionamiento a nivel de cubierta directamente a un muelle. El barco también llevaba dos catapultas para aviones, pero no embarcaba hidroaviones operativos. Sin embargo, podía transportar y descargar aviones si era necesario, una capacidad desarrollada aún más con el Akitsu Maru , que incluso tenía una cubierta de vuelo de despegue corta. [8]
A pesar de todos los avances que se produjeron durante la Segunda Guerra Mundial, todavía existían limitaciones fundamentales en los tipos de costas que eran adecuadas para el asalto. Las playas tenían que estar relativamente libres de obstáculos y tener las condiciones de marea adecuadas y la pendiente correcta. Sin embargo, el desarrollo del helicóptero cambió fundamentalmente la ecuación. El primer uso de helicópteros en un asalto anfibio se produjo durante la invasión de Egipto durante la Guerra de Suez en 1956. En este enfrentamiento, dos portaaviones ligeros británicos, el Ocean y el Theseus , fueron convertidos para realizar un asalto aéreo del tamaño de un batallón con helicópteros.
Las fuerzas estadounidenses perfeccionaron estas técnicas durante la guerra de Vietnam y las perfeccionaron durante ejercicios de entrenamiento. El asalto anfibio moderno puede tener lugar prácticamente en cualquier punto de la costa, lo que hace que defenderse de él sea extremadamente difícil.
La mayoría de los primeros buques de asalto anfibio fueron transformados a partir de pequeños portaaviones. Además de los dos portaaviones ligeros de la clase Colossus transformados para su uso en la Guerra de Suez, la Marina Real convirtió los portaaviones de la clase Centaur , Albion y Bulwark, en " portaaviones comando " durante la década de 1950. [9] Su buque gemelo, el HMS Hermes, también fue transformado en portaaviones comando a principios de la década de 1970, pero fue restaurado para operaciones de portaaviones antes de finales de esa década.
A principios de la década de 1950, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos probaron el concepto de operaciones anfibias aerotransportadas desde portaaviones. En 1955, el portaaviones de escolta de clase Casablanca USS Thetis Bay fue convertido en un portahelicópteros de asalto (CVHA-1), finalmente redesignado LPH-6 en 1959. [10] Thetis Bay no cumplió completamente con los requisitos del Cuerpo de Marines, por lo que tres portaaviones de clase Essex ; Boxer , Princeton y Valley Forge , que tenían mayor capacidad de aeronaves, mayor alcance y mayor velocidad, fueron convertidos en portahelicópteros como LPH-4, LPH-5 y LPH-8 entre 1959 y 1961. A veces se los conoce como la clase Boxer en honor al buque líder de la serie. [11] Estos proporcionaron un valioso interino durante la construcción de 1959 a 1970 de la dotación completa de siete nuevos buques de clase Iwo Jima diseñados específicamente para el papel de plataforma de aterrizaje de helicópteros .
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Posteriormente se construyeron buques de asalto anfibios para esta función. La Armada de los Estados Unidos construyó la clase Tarawa de cinco buques de asalto con helicópteros de desembarco , que comenzaron a entrar en servicio a fines de la década de 1970, y la clase Wasp de ocho buques de desembarco con helicópteros , el primero de los cuales se puso en servicio en 1989. La Armada de los Estados Unidos también está diseñando una nueva clase de buques de asalto: el primer buque de la clase América entró en servicio en octubre de 2014. [12]
El primer barco británico construido específicamente para el papel de asalto anfibio fue el HMS Ocean , que entró en servicio en la Marina Real en 1998. Otras naciones han construido barcos de asalto anfibio: la clase Mistral francesa, el ROKS Dokdo de Corea del Sur y el Juan Carlos I de España están actualmente activos, mientras que Australia y Turquía tienen dos barcos de la clase Canberra y uno de la clase Anadulu respectivamente, todos basados en el diseño español.
La mayoría de los buques de asalto anfibio modernos tienen una cubierta de pozo (pozo de atraque), lo que les permite lanzar lanchas de desembarco en mares más agitados que un barco que tiene que usar grúas o una rampa de popa. Los símbolos de clasificación del casco de la Marina de los EE. UU. difieren entre estos buques, dependiendo, entre otras cosas, de sus instalaciones para aeronaves : un dique de desembarco de buques (LSD) moderno tiene una cubierta para helicópteros , un dique de plataforma de aterrizaje (LPD) también tiene un hangar, y un dique de desembarco de helicópteros (LHD) o un dique de asalto de helicópteros de desembarco (LHA) tiene una cubierta de vuelo de longitud completa con instalaciones de aviación internas para naves de ala fija y giratoria debajo de la cubierta. [13]
Debido a su herencia de portaaviones, todos los buques de asalto anfibio se parecen a los portaaviones en diseño. La cubierta de vuelo se utiliza para operar helicópteros de ataque y utilitarios para desembarcar tropas y suministros y en algunos tipos de buques también se lanzan y recuperan aeronaves de ala fija como los "jump jet" V/STOL Harrier o los F-35B para proporcionar apoyo aéreo a las operaciones de desembarco. Las aeronaves STOL como el North American Rockwell OV-10 Bronco a veces se desplegaron en buques de asalto anfibio de cubierta grande y podían realizar despegues y aterrizajes cortos sin necesidad de catapultas o cables de detención, aunque por razones de seguridad y espacio libre los aterrizajes en la mayoría de los casos no se permitían. [14] También se transportan embarcaciones de desembarco , ya sea en pescantes montados en cubierta o en un dique de pozo interno (USN: "cubierta de pozo").
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