El búfalo africano ( Syncerus caffer ) es un gran bovino del África subsahariana . [2] Hay cinco subespecies que se reconocen como válidas:
Los cuernos del búfalo africano adulto son su rasgo característico: tienen bases fusionadas, formando un escudo óseo continuo en la parte superior de la cabeza, conocido como "protuberancia".
El búfalo africano está más estrechamente relacionado con otras especies de búfalos que con otros bóvidos como el bisonte americano o el ganado doméstico , siendo su pariente vivo más cercano el búfalo de agua asiático . [3] Su temperamento impredecible puede ser parte de la razón por la que el búfalo africano nunca ha sido domesticado , lo que también explicaría por qué el búfalo africano no tiene descendientes domesticados, a diferencia del yak salvaje y el búfalo de agua salvaje que son los antepasados del yak doméstico y el búfalo de agua . Los depredadores naturales de los búfalos africanos adultos incluyen leones , perros salvajes africanos , hienas manchadas y cocodrilos del Nilo . Como uno de los cinco grandes animales de caza, el búfalo del Cabo es un trofeo codiciado en la caza.
El búfalo africano es una especie muy robusta. Su altura a los hombros puede variar de 1,0 a 1,7 m (3,3 a 5,6 pies) y su longitud de cabeza y cuerpo puede variar de 1,7 a 3,4 m (5,6 a 11,2 pies). La cola puede variar de 70 a 110 cm (28 a 43 pulgadas) de largo. [4] Comparado con otros bóvidos grandes , tiene un cuerpo largo pero robusto (la longitud del cuerpo puede superar al búfalo de agua salvaje , que es más pesado y alto) y patas cortas pero gruesas, lo que resulta en una altura de pie relativamente corta. Los búfalos del Cabo pesan de 425 a 870 kg (937 a 1918 lb) (los machos pesan alrededor de 100 kg (220 lb) más que las hembras). [5] En comparación, los búfalos de bosque africanos , de 250 a 450 kg (600 a 1.000 lb), tienen solo la mitad de ese tamaño. [6] Su cabeza es llevada baja; su parte superior se encuentra debajo de la línea de la espalda. Las pezuñas delanteras del búfalo son más anchas que las traseras, lo que se asocia con la necesidad de soportar el peso de la parte delantera del cuerpo, que es más pesada y poderosa que la trasera.
Los búfalos de tipo savannah tienen un pelaje negro o marrón oscuro con la edad. Los machos viejos suelen tener círculos blanquecinos alrededor de los ojos y en la cara. Las hembras tienden a tener un pelaje más rojizo. Los búfalos de tipo forest son un 30-40% más pequeños, de color marrón rojizo, con mucho más crecimiento de pelo alrededor de las orejas y con cuernos que se curvan hacia atrás y ligeramente hacia arriba. Los terneros de ambos tipos tienen pelaje rojo.
Un rasgo característico de los cuernos de los machos adultos de búfalo africano (poblaciones meridionales y orientales) es que las bases están muy juntas, formando un escudo al que se denomina "protuberancia". Desde la base, los cuernos divergen hacia abajo, luego se curvan suavemente hacia arriba y hacia afuera y, en algunos casos, hacia adentro o hacia atrás. En los machos grandes, la distancia entre los extremos de los cuernos puede alcanzar más de un metro (el récord es de 164 cm). Los cuernos se forman completamente cuando el animal alcanza la edad de 5 o 6 años, pero las protuberancias no se vuelven "duras" hasta que alcanza la edad de 8 a 9 años. En las vacas, los cuernos son, en promedio, un 10-20% más pequeños y no tienen protuberancia. Los cuernos de los búfalos de tipo forestal son más pequeños que los de los búfalos de tipo sabana del sur y este de África, midiendo generalmente menos de 40 cm (16 pulgadas), y casi nunca están fusionados.
A diferencia de otros bovinos de gran tamaño, el búfalo africano tiene 52 cromosomas (en comparación, el bisonte americano y el ganado vacuno doméstico tienen 60). Esto significa que el ganado vacuno doméstico y el bisonte no pueden crear descendencia híbrida con el búfalo africano.
El búfalo africano es uno de los animales de pastoreo más exitosos de África. Vive en sabanas , pantanos y llanuras aluviales , así como en pastizales de mopane y en los bosques de las principales montañas de África . [16] Este búfalo prefiere un hábitat con una cobertura densa, como juncos y matorrales, pero también se lo puede encontrar en bosques abiertos. [17] Si bien no es particularmente exigente en cuanto a hábitat, necesita agua a diario, por lo que depende de fuentes perennes de agua. Al igual que la cebra de las llanuras , el búfalo puede vivir en pastos altos y gruesos. Las manadas de búfalos cortan los pastos y dejan paso a los animales de pastoreo más selectivos. Cuando se alimenta, el búfalo hace uso de su lengua y su amplia hilera de incisivos para comer pasto más rápidamente que la mayoría de los demás herbívoros africanos. Los búfalos no permanecen en áreas pisoteadas o agotadas por mucho tiempo.
Aparte de los humanos, los búfalos africanos tienen pocos depredadores y son capaces de defenderse de los leones (y matarlos) . [18] Los leones matan y comen búfalos con regularidad y, en algunas regiones, los búfalos son su presa principal. A menudo se necesitan varios leones para derribar un solo búfalo adulto, y toda la manada puede unirse a la caza. Sin embargo, se han reportado varios incidentes en los que leones machos adultos solitarios han derribado búfalos adultos con éxito. En muy raras ocasiones, los búfalos y los rinocerontes blancos luchan por el territorio; debido a la ventaja de fuerza y tamaño del rinoceronte, el rinoceronte generalmente gana y el búfalo puede morir por las heridas sufridas durante el encuentro. Los rinocerontes viven vidas solitarias, mientras que los búfalos (excluyendo a los machos adultos solitarios) viven principalmente vidas sociales y, por lo tanto, no suelen reconocerse entre sí como amenazas. [19] Los hipopótamos y los búfalos tampoco suelen interactuar, pero si el búfalo provoca al hipopótamo o lo hace sentir amenazado, puede estallar una pelea, pero esto también es raro. [20] Los elefantes africanos machos adolescentes pueden acosar o matar a los búfalos del Cabo, ya sea por agresión territorial o mientras están en celo ; cuando hacen esto, es más probable que las crías mueran por el ataque del elefante, ya que están indefensas cuando se enfrentan a un elefante solo, mientras que los adultos intentarán defenderse y pueden sobrevivir (o sucumbir a las heridas después). [21] El cocodrilo del Nilo, de tamaño medio, normalmente ataca solo a animales solitarios viejos y crías jóvenes, aunque puede matar a adultos sanos. Los cocodrilos machos excepcionalmente grandes y viejos pueden convertirse en depredadores semihabituales de los búfalos. [4] [22] [23] El guepardo , el leopardo , el perro salvaje africano y la hiena manchada normalmente sólo son una amenaza para los terneros recién nacidos, aunque se han registrado clanes más grandes de hienas matando vacas (principalmente preñadas) y, en raras ocasiones, machos adultos. [24] [25] [26] Se han observado grandes manadas de perros salvajes cazando terneros y adultos enfermos.
El búfalo africano es susceptible a muchas enfermedades, incluidas las que comparte con el ganado doméstico, como la tuberculosis bovina , la enfermedad del corredor y la fiebre aftosa . Como ocurre con muchas enfermedades, estos problemas permanecen latentes dentro de una población mientras la salud de los animales sea buena. Sin embargo, estas enfermedades restringen los movimientos legales de los animales y se impone el cercado de las zonas infectadas de las zonas no afectadas. Algunos guardabosques y administradores de caza han logrado proteger y criar rebaños "libres de enfermedades" que se vuelven muy valiosos porque pueden transportarse. Los más conocidos son los esfuerzos de Lindsay Hunt para obtener animales no infectados del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica . Algunos búfalos libres de enfermedades en Sudáfrica se han vendido a criadores por cerca de 130.000 dólares estadounidenses. [27]
El tamaño de las manadas es muy variable. El núcleo de las manadas está formado por hembras emparentadas y sus crías, en una jerarquía de dominancia casi lineal . Las manadas básicas están rodeadas por submanadas de machos subordinados, machos y hembras de alto rango y animales viejos o inválidos.
Los búfalos africanos presentan varios tipos de comportamiento grupal. Las hembras parecen exhibir una especie de "comportamiento de votación". Durante el tiempo de descanso, las hembras se levantan, se mueven de un lado a otro y vuelven a sentarse. Se sientan en la dirección en la que creen que deben moverse. Después de una hora de más movimientos, las hembras viajan en la dirección que deciden. Esta decisión es comunitaria y no se basa en la jerarquía o el dominio. [28]
Cuando son perseguidos por depredadores , una manada se mantiene muy unida y hace que sea difícil para los depredadores eliminar a un miembro. Los terneros se agrupan en el medio. Una manada de búfalos responde al llamado de socorro de un miembro amenazado y trata de rescatarlo. [29] El llamado de socorro de un ternero llama la atención no solo de la madre, sino también de la manada. Los búfalos adoptan un comportamiento de acoso cuando luchan contra los depredadores. Se los ha registrado matando leones [30] y persiguiéndolos por los árboles y manteniéndolos allí durante dos horas, después de que los leones hayan matado a un miembro de su grupo. Los cachorros de león pueden ser pisoteados y asesinados. En un caso grabado en video, conocido como la Batalla de Kruger , un ternero sobrevivió a un ataque de leones y un cocodrilo después de la intervención de la manada.
Los machos tienen una jerarquía de dominancia lineal basada en la edad y el tamaño. Dado que un búfalo está más seguro cuando la manada es más grande, los machos dominantes pueden confiar en los machos subordinados y, a veces, tolerar su cópula. Los machos jóvenes mantienen su distancia del macho dominante, lo que se reconoce por el grosor de sus cuernos. [31]
Los toros adultos se enfrentan en combates de juego, en interacciones de dominación o en peleas reales. Un toro se acerca a otro, mugiendo, con los cuernos hacia abajo, y espera a que el otro toro haga lo mismo. Cuando se enfrentan, los toros tuercen sus cuernos de un lado a otro. [29] Si el combate es para jugar, el toro puede frotar la cara y el cuerpo de su oponente durante la sesión de combate. Las peleas reales son violentas, pero raras y breves. Los terneros también pueden pelear en un juego, pero las hembras adultas rara vez lo hacen.
Durante la estación seca, los machos se separan de la manada y forman grupos de solteros. [31] Existen dos tipos de manadas de solteros: las formadas por machos de cuatro a siete años y las de machos de 12 años o más. [32] Durante la estación húmeda, los machos más jóvenes se reincorporan a la manada para aparearse con las hembras. Permanecen con ellas durante toda la temporada para proteger a los terneros. [33] Algunos machos mayores dejan de reincorporarse a la manada, ya que ya no pueden competir con los machos más jóvenes y agresivos. Los viejos solteros se denominan dagga boy ("cubiertos de barro") y se consideran los más peligrosos para los humanos. [34]
Los búfalos africanos emiten diversas vocalizaciones. Muchos de sus llamados son versiones más graves de los emitidos por el ganado doméstico . Emiten llamados graves de dos a cuatro segundos de duración de forma intermitente en intervalos de tres a seis segundos para indicar a la manada que se mueva. Para indicar a la manada que cambie de dirección, los líderes emiten sonidos "ásperos", como el crujido de una puerta. [17] Cuando se desplazan hacia los lugares donde se abreva, algunos individuos emiten largos llamados "maaa" hasta 20 veces por minuto. Cuando son agresivos, emiten gruñidos explosivos que pueden durar mucho tiempo o convertirse en un gruñido retumbante. Las vacas producen llamados croantes cuando buscan a sus terneros. Los terneros emiten un llamado similar de un tono más alto cuando están en apuros. [17] Cuando se sienten amenazados por depredadores, emiten llamados prolongados "waaaa". Los individuos dominantes emiten llamados para anunciar su presencia y ubicación. Una versión del mismo llamado, pero más intensa, se emite como advertencia a un inferior que se acerca. [17] Cuando pastan, emiten diversos sonidos, como breves bramidos, gruñidos, graznidos y croar.
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los cinco años de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y los seis años. [35] Los búfalos africanos se aparean y dan a luz solo durante las estaciones lluviosas. El pico de natalidad se produce a principios de la temporada, mientras que el pico de apareamiento llega más tarde. Un toro vigila de cerca a una vaca que entra en celo, mientras mantiene a raya a otros toros. [17] [31] Esto es difícil, ya que las vacas son bastante evasivas y atraen a muchos machos a la escena. Cuando una vaca está en pleno celo, solo el toro más dominante de la manada o submanada está allí. [17]
Las vacas tienen su primer ternero a los cinco años de edad, después de un período de gestación de 11,5 meses. Los terneros recién nacidos permanecen ocultos en la vegetación durante las primeras semanas mientras son amamantados ocasionalmente por la madre antes de unirse al rebaño principal. Los terneros mayores se mantienen en el centro del rebaño por seguridad. [36] El vínculo maternal entre madre y ternero dura más que en la mayoría de los bóvidos. Ese vínculo termina cuando nace un nuevo ternero, y la madre mantiene a raya a su descendencia anterior con golpes con los cuernos. Sin embargo, el ternero de un año sigue a su madre durante aproximadamente un año más. Los machos abandonan a sus madres cuando tienen dos años y se unen a los grupos de solteros. Los terneros jóvenes, algo inusual en los bóvidos, maman detrás de sus madres, empujando sus cabezas entre las piernas de la madre. [37]
En estado salvaje, los búfalos africanos tienen una esperanza de vida media de 11 años, pero se han registrado casos de hasta 22 años. En cautiverio pueden vivir un máximo de 29,5 años, aunque su media de vida es de tan solo 16 años. [35]
El estado actual del búfalo africano depende del valor del animal tanto para los cazadores de trofeos como para los turistas, lo que allana el camino para los esfuerzos de conservación a través de patrullas contra la caza furtiva, pagos por daños a los cultivos en las aldeas y programas de devolución de CAMPFIRE a las áreas locales.
El búfalo africano está clasificado como Casi Amenazado por la UICN , con una población decreciente de 400.000 individuos. Si bien algunas poblaciones (subespecies) están disminuyendo, otras permanecerán inalteradas a largo plazo si continúan persistiendo poblaciones grandes y saludables en un número sustancial de parques nacionales, reservas equivalentes y zonas de caza en el sur y el este de África. [1]
En los datos censales más recientes y disponibles a escala continental, el número total estimado de las tres subespecies de búfalo africano de tipo sabana ( S. c. caffer , S. c. brachyceros y S. c. aequinoctialis ) es de 513.000 individuos. [38]
En el pasado, el número de búfalos africanos sufrió su caída más severa durante la gran epidemia de peste bovina de la década de 1890 , que, sumada a la pleuroneumonía , causó mortalidades de hasta el 95% entre el ganado y los ungulados salvajes. [39]
El búfalo del Cabo, que forma parte del grupo de los cinco grandes animales de caza (término utilizado originalmente para describir a los cinco animales más peligrosos para cazar), es un trofeo muy codiciado y algunos cazadores pagan más de 10 000 dólares por la oportunidad de cazar uno. Los machos más grandes son buscados por su valor como trofeo, aunque en algunas zonas todavía se cazan búfalos por su carne.
Uno de los "cinco grandes" animales africanos , se lo conoce como "la peste negra" o "el hacedor de viudas", y es ampliamente considerado como un animal muy peligroso. A veces se informa que los búfalos africanos matan a más personas en África que cualquier otro animal, aunque también se hace la misma afirmación de los hipopótamos y los cocodrilos . [40] Estas cifras pueden estar algo sobreestimadas; por ejemplo, en el país de Mozambique , los ataques, especialmente los fatales, fueron mucho menos frecuentes en humanos que los de los hipopótamos, y especialmente, los cocodrilos del Nilo. [41] En Uganda , por otro lado, se encontró que los grandes herbívoros atacaban a más personas en promedio que los leones o leopardos y tienen una tasa más alta de infligir muertes durante los ataques que los depredadores (el búfalo africano, en particular, mata a humanos en el 49,5% de los ataques contra ellos), pero los hipopótamos e incluso los elefantes pueden matar a más personas por año que los búfalos. [42] Los búfalos africanos son conocidos entre los cazadores de caza mayor como animales muy peligrosos, y se dice que algunos animales heridos tienden emboscadas y atacan a sus perseguidores. [43]